伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする?   作:カタイチ

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 ザン将軍の胴間声が、夜のしじまを打ち破った。

 

「なにをしている!早くあの女を捕らえるんだ!」

 

 瞬間、騎士たちは迷うかに見えた。しかし、上官の叱咤に、彼らは次々と抜剣する。

 

 ここから先は、賭けだ。

 

 にらみ合うことしばし。大扉の鍵穴から外をのぞく俺には、エディットが微笑みを浮かべたように思えた。

 

 金属のすべる音をさせて、彼女がゆっくりとレイピアを引き抜いた。それが合図となり、騎士たちが散開した。

 

 一人が雄たけびをあげた。エディットは突き出される剣先をすばやくかわす。ただちにもう一人のやいばを(つば)で受け止め、はねのける。押さえ込もうと飛びかかってくる騎士の手を狙う。

 

「エディットさま!」

 

 いずこからともなく、聞き慣れた魔法剣士の声がした。エディットが体を低くする。──そこに、ぽとん、ぽとん、と、空から丸いものが落ちてきた。石畳を二、三度跳ねて、コロコロと転がってゆく。兵の一人が確かめるように身を乗り出す。さらに後ろへ、もうひとつ。

 

 シューッ、と、小さな丸いかたまりは音を立て、真っ白な煙がもくもくと噴き出し始めた。

 

「なんだこれは!」

 

 煙は、みるみるうちに辺り一面に立ち込め、俺の視界もふさがれてしまう。

 

「あっ! こいつ!」

「なにをする!」

 

 誰かがわめいた。煙幕にまぎれて偽騎士二人が塔の鍵を奪うべく、隊長に襲いかかったのだ。怒号が飛んで大混乱の中、鎧の音があわただしく行き交う。見えないと気がもめてしかたがないが、これは打ち合わせ通りだ。待つしかない。

 

 ドォォォン!!

 

 なにかがぶつかり、大扉が揺れた。次いで、分厚い扉の向こうで、心が震えるほど懐かしい彼女の声が俺を呼ぶ。

 

「カイル!」

「は、はい!」

「そこにいるのか?!」

 

 俺は大扉に片耳を押しつけた。

 

「はい、います! ここにいます!」

「離れていろ! すぐに開ける!」

 

 錠前に鍵が差し込まれ、即座に回る。そして、ついに──

 

「カイル!」

 

 大扉を開け放ち、白煙とともに飛び込んできたのは。

 

 レイピアを右手に下げたエディットだった。口を開く暇もなく、強く抱き寄せられる。──ほうっ、と、温かな吐息が耳にかかった。

 

「怪我は、ないな?」

「大丈夫です」

「出るぞ。わたしから離れるな」

 

 戸口の向こうへ──

 

 腕を取られて外へ踏み出したとたん、目まいがするほど強烈な感覚に襲われた。俺の魔力は今まで塔の至るところに仕掛けてあった『反発(れぷるそ)』の魔法陣に抑え込まれていた。それが、(とどろ)く滝のような勢いで体中に流れ込んできたのだ。──すぐそばで、カローロの声がする。

 

 ()()()

 

「エディット! 前!」

 

 俺の頭を押さえつけるようにして、エディットが身を沈めた。煙の中から振りかぶってきた騎士の脚を払う。鎧の騎士は大きな音を立てて石畳に仰向けになった。その体を、二人そろって飛び越える。

 

「囚人が逃げたぞ! 捕まえろ!」

 

 ようやく事態を飲み込んだらしい隊長が、金切り声で叫んだ。──誰かが呼子を吹いた。応援を呼んでいる。

 

「エディットさま! 突破いたしますぞ!」

 

 いつのまにか甲冑を脱ぎ捨てたサウロが、俺の前へ走り出た。

 

「グレイが上から誘導します!」

 

 エディットの前には、同じく剣以外の装備をはずしたドワーフおじさんだ。魔法剣士も()にいるのだ。

 

 煙幕の中を、無我夢中で走った。敵のくる方向は鎧の音でわかる。加えてグレイが上空から指示してくれる。まぐれ当たりのように突っ込んできた騎士は、サウロかドワーフおじさんが鎧のすきまをなぎ払った。

 

 だしぬけに視界が晴れた。けれど、俺たちは待ちかまえていた軍勢に(はば)まれた。──先頭は黒馬にまたがる一人の老人。その後ろに、見慣れぬ紋章をつけた騎兵が数十騎。

 

「この場をたばねるものは誰か!」

 

 老いてはいるが、かくしゃくとした大音声だ。俺たちを追ってきたザン将軍の配下たちも、不意を打たれたように立ち止まった。

 

「なにものだッ!」

「下がれ、下郎!」

 

 バサリと音を立て、老人は馬から飛び降りた。──ぞろぞろと古めかしくも黒い光沢を帯びた繻子(しゅす)の衣。あれは()()()だ。

 

 老人は痩せた胸を反らせた。周囲をにらみつけると、威厳ある口ぶりで大喝する。

 

「われこそはバルディビア侯爵。きさまら、この白金(しろがね)の塔の扉、()が許しを得て開錠した!」

 

 あとから聞いたが、バルディビア家とは、かつてアセルス王国で魔道を治めた四家の筆頭。すべての魔法士の長を務めた名家である。

 

「国王陛下よりお預かりいたし魔道の(おさ)たるこの位、 (わし)はいまだ、お返ししてはおらぬ!」

「──侯!」

 

 息を切らしたザン将軍が、侯爵の前にまろび出た。

 

「おお、ご老体。なにゆえこのような時刻に、このような場所までお出ましになりましたか」

「ええい、やかましい! 儂にひと言の断りもなく、これはいったいなんの真似ぞ!」

「それは」

 

 将軍は驚いたように振り返る。誰かを探すようだが、視線の先には戸惑うような配下の騎士がいるばかりだ。

 

 ──ワッ、と後方で騒ぎが起こった。晴れかかる煙幕の向こうから、黒塗りの二頭立てが飛び出してきた。左右を守る二騎の騎兵が槍を振り回し、止めようとするザン将軍の兵を払いのける。

 

 すれ違いざま、黒い仮面をかぶった男の横顔が、馬車の窓越しに見えた。

 

「逃げるのか」

 

 エディットはレイピアを鞘に収め、ベルトにはさんだ太い(はがね)の鍵を抜き取った。騎士の礼を取り、侯爵へ差し出す。

 

「候、ご出馬に感謝申し上げます。白金の塔の鍵、謹んでお返しいたします」

「なに、久々に袖を通されたご先祖の衣装こそ、そなたたちに感謝しておる」

「とてもご立派です」

 

 エディットが美しく笑むと、ローブをまとったバルディビア侯爵は、しわだらけの目元をなごませ、呵々と笑う。

 

(おとろ)えたりとはいえ、わが家をないがしろにされるのは面白うないからな。──追うのはよいが、ほどほどになされとは、さるおかたからのご伝言じゃ」

「はい、ありがとうございます!」

 

 エディットと俺は一礼して走り出した。

 

 王宮の敷地は広大だ。白金の塔の区画はほかに建物もなく、芽吹く前の木々がさびしく立ちならぶ。篝火(かがりび)を焚いた門が見えた。俺が塔に連れてこられたときに入ってきた小さな門だ。だが、見張りがいない。

 

「エディットさま! 旦那さま!」

 

 門の脇に、太い棍棒を手にした巨漢の料理長ネロと、武装した侍女のバルバラがいた。彼らの足元には、すでに数人の騎士が大の字になっている。

 

「馬車はあちらへ!」

 

 バルバラが指をさす。下男のマイルズが馬を引き出す。乗馬鞭と手綱を受け取り、エディットは(あぶみ)へ足をかけた。ひらりとまたがり、

 

「みんな、バルディビア候を頼んだぞ! カイル、いっしょにこい!」

 

 革手袋をはめた手のひらが、まっすぐに差し出された。俺が握り返すと、力強く馬上に引き上げられる。俺はエディットの前で横向きに座り、彼女の腰にしがみついた。

 

「馬に乗ったことは?」

 

 凜々しい紫の瞳が、俺の顔をのぞき込んだ。

 

「あ、ありません」

「わかった。しっかりつかまっていろよ」

「はい!」

 

 栗毛の馬は、尻に鞭を当てられると即座に駆け出した。

 

「エディット」

 

 引き締まった腰に固く腕を回した。肩へ頭をもたれる。彼女の瞳は、すでに前を向いている。

 

「……口をきくな。舌を噛むぞ」

 

 ──レールケ伯爵の馬車は、両脇に騎兵を従え、俺たちの先をただひた走る。

 

 

 

 ◆◇◆

 

 エディットが俺に、ともに行こうと口にした。

 

 俺たちが乗った馬は、鞭が入るとすぐに駆け出した。辻ごとに立てられた街路灯の赤い灯が、瞬く間に後ろへ流れてゆく。

 

「エディットさま!」

 

 こちらも懸命に馬を駆り、グレイが追いついてくる。エディットが怒鳴り返した。

 

「みんなは?!」

「バルディビア侯爵のご助勢を!」

 

 前方の騎兵たちが速度を落とす。俺の従者はにやりと口角を上げた。手綱から片手を離し、抜剣する。

 

「旦那さま! 援護をお願いします!」

 

 叫ぶなり、腰を上げた。──えっ、今?! この俺に、今振るの?!

 

 もたもたしている暇はない。グレイの馬は前へ出てしまった。エディットは手綱をあやつるのみならず、前に座る俺の体を支えている。手が()いているのは、俺一人だ。

 

 腹をくくるか。右腕は彼女の腰に回しているが、俺にはまだ左手が残っている。

 

「『(かぐわ)しき名を持つ精霊オルリア』……」

 

 揺れる馬上で、(うた)うのは難しい。とはいえ、すでに契約を結んだ精霊を呼び出すだけだ。約束の言葉に、魔力を乗せるだけ。

 

「『聴け 盟約に従い 白き光を解き放て 聖なる御手より聖なる盾を』!」

 

 エディットがハティア王国へ出かけているあいだに覚えた召喚魔法(さーる)のひとつ。風の精霊の力が、対象を護る。──透き通った光が吹雪のように(くう)を舞い、鹿毛の馬を駆るグレイを包み込んだ。

 

 彼をはさんだ二騎の騎兵が、立て続けに槍を振るった。が、光の幕が跳ね返す。代わりにグレイが長い腕で長剣を()ぐと、右手の一人が吹っ飛んだ。

 

「うわあッ……!」

 

 金属音を響かせて、騎兵が転がり落ちる。明るい火花が石畳に跳ねた。

 

「こいつッ!!」

 

 続けざま、左の二人目も槍を振り回す。グレイが後退する。敵が利き手と逆にいるため、さすがの彼の長躯でも剣が届かない。逆に向こうの穂先はこちらに届く。

 

「エディット、支えてください!」

「よし、いいぞ!」

 

 彼女の腕に体重を預け、体をひねって右手を前に出す。

 

「『矢玉となれ(くーぐろ)!』」

 

 カチイン! と、俺の小さな光の(たま)は、敵の兜に跳ね返った。騎兵が馬上で前のめりになったすきに、グレイが後ろから回り込む。勢いよく突くと、二人目も吠えるように叫んで落馬した。

 

 短い剣戟(けんげき)のあいだに、馬車との距離が開いている。グレイは狙いを定めるように長剣を前へ差し出す。──切っ先から、輝く黄金の矢が放たれた。

 

 ガツッ!

 

 魔法の矢が、鈍い音を立てて屋根をかすめ、箱型の馬車は激しく揺れた。けれど、速度は落ちない。

 

 貴族の屋敷が建ちならぶ街を、二頭立ての馬車が疾駆する。俺たちはあとを追う。時間が経つのがひどく長く感じられたが、実際には十五分か、せいぜい二十分足らずのできごとだったろう。

 

 ガラガラガラガラ──行く手に見える引き戸の門扉が大きく開いた。黒塗りの馬車が突進する。馬車は、あの館へ逃げ込もうとしている。

 

「……レールケ伯爵邸だ」

 

 俺の後ろでエディットがつぶやいた。

 

 貴族の私邸の敷地に入れば、治外法権の領域だ。逃げ込まれたら、めったなことでは手出しできない。グレイが、「そろそろ止まってくださいよ!」と怒鳴って再び長剣を掲げる。──魔法の矢が、今度は馬車の後輪めがけて放たれた。命中だ。

 

 ガガガガガッ!

 

 後ろの車輪が片方はじけ飛んだ。車体が倒れそうなほどかたむいて、石畳に引きずられるすさまじい音がした。二頭の馬は、悲鳴のようないななきをあげる。御者台から男が転がり落ちて逃げ出した。

 

 馬車の扉が開く。──黒い仮面をすっぽりかぶった長身の男が、路上に降り立った。怪我をしている様子はない。こちらを一瞥(いちべつ)し、くるりときびすを返す。

 

「待て!」

 

 手綱をしぼったグレイが叫んだ。高く前足を上げた馬上から、やつの足元を狙って、もう一発。

 

 仮面の男の後ろ姿へ向かって、一直線に飛んだ黄金の矢は──

 

「!」

 

 俺と同時に、エディットも、ハッと息をのんだのがわかった。

 

 魔法の矢は、仮面の男の(もも)へ当たるかに見えた刹那、ぐにゃりと曲がった。まるで同じ極同士の磁石が近づいたように弧を描いて跳ね返り、()()()

 

 そのときに、見えた。門の内には、燃える篝火に赤々と輝く甲冑をまとい、槍を手にした一軍の姿。

 

 仮面の男はすばやく門内に走り込んだ。彼が手を振ると、ガラガラガラガラ──門扉は、ただちに閉じてゆく。

 

 グレイが不敵に口元をゆがめ、右手を上げた。詠唱を始める。

 

「よせ!」

 

 エディットが、魔法剣士を制した。「グレイ、手を出すな!」

 

 仮面の男の体は魔法の矢をそらした。彼に効かないのは『対人魔法(ほーま)』だけではない。あらゆる魔力を受けつけないなにか──たとえば、魔法の道具を持っているとしたら、いくらグレイでも、なんの策もなく対峙するのは無謀だ。

 

 門は完全に閉じた。しばらく待ったが、邸内は不気味に静まり返っている。あれだけの兵がいるのに、こそりとも音がしない。

 

 レールケ伯爵に、打って出るつもりはないのだろうか。

 

「…………」

 

 エディットは馬を幾歩か後戻りさせ、それから、馬首を返した。

 

「いったん引こう。カイルを取り戻せた。これで充分だ」

「……承知いたしました」

 

 グレイは大きく息を吐き出す。振り上げてしまった手のやり場に、いささか困っているようだ。

 

「私は先に戻って、王宮の様子を見てきます」

「ああ、頼む。馬がかわいそうだが──」

 

 エディットは、汗まみれの馬の首をたたいてなだめながら言う。

 

「おそらく大丈夫だろう。ザン将軍は引き上げざるを得まい。あちらの応援は誰もこなかったからな。──オーリーンがうまくやったらしい」

「オーリーンさんが? どういう意味ですか?」

 

 俺が尋ねると、エディットは、あとで説明する、とつぶやいた。──ふと、険しかったまなざしが優しくなる。

 

「カイル」

 

 俺の肩に、彼女の外套(マント)がふわりとかけられた。「……遅くなって、すまなかった」

 

「いいえ」

 

 ちっとも遅くなんかない。

 

「でも、これからどうするんですか?」

 

 このまま引き返すなんて。せっかく仮面の男──レールケ伯爵を、ここまで追い詰めたのだ。みんなと合流し、別邸の家士たちも合わせて、一気に乗り込んでしまいたい、と思わないでもない。けれど、エディットは微笑んでかぶりを振る。

 

「街中で戦争を始めたいわけじゃないからな」

 

 向こうも同じ考えとは限らない。しかし、レールケ伯爵は戦争を始めなかった。俺たちを目の前にして、門を閉ざした。

 

 王都は国王が治める地。無断で軍勢を(ひき)いて私邸の外に踏み出せば、反逆者の(そし)りを受ける恐れがある。だからかもしれないが──

 

「……わたしはレールケ卿に、本当は『手紙』など存在しないと打ち明けようと思う」

「えっ」

 

『証拠の手紙』の役目は終わった、と、エディットは言う。俺たちは、レールケ伯爵の名前を知ったから。

 

「代わりに、父の件で知ることを、すべて話してほしいと頼むつもりだ」

 

 はじめ、レールケ伯爵はダーヴィドに『手紙』を奪うための工作を依頼した。ダーヴィドが屈すると、公的な力を駆使して俺たちを追い込もうとした。俺が白金の塔で会ったときの態度からも、彼がセドリック卿殺害事件に無関係とは思えない。だが、

 

『おまえも、巻き添えになっただけなのだろう』

 

 彼の言葉を思い出す。彼は答えてくれるだろうか。

 

「もしも彼が、義父上(ちちうえ)を、手にかけた……犯人だとしたら、なにも教えてくれない気がします」

 

 あなたがセドリック=エレメントルート卿を殺害したのか、と俺が尋ねたとき、彼ははっきりと否定した。

 

「それでもいい」

 

 ぽつりと言う。「……もう、こんな思いをするのはたくさんだ」

 

「エディット」

「あなただけじゃないんだ。わたしは誰も失いたくない。失うかもしれないと考えるのが嫌だ」

「…………」

「みんなにも、わかってもらう」

 

 ああ、そうか──

 

 俺がいない夜、エディットは俺を想ってくれた。俺の無事を祈ってくれていた。

 

 理解できてしまって、うなずく。俺も、彼女を失いたくない。失うことを想像すらしたくない。今ここでこうしているように、いつでもそばに、彼女の体温を感じていたい。

 

「……歌を、ありがとうございました」

 

 白金の塔の最上階で、一人きりだった夕暮れ。エディットの声がかすかに聞こえた。俺が頼んだから、歌ってくれたんだよね。

 

「なんの話だ?」

 

 暗い街を行きながら、いつもより濃い色に見える彼女の瞳を、きっかり見つめて言ったのに、あさっての方角に視線をそらされてしまった。俺は、くすっと笑った。──きっとエディットは、王家の離宮へおばあさまのお見舞いに出向くたびに、神官たちが詠う癒やしの歌を耳にしていたんだ。

 

「聞こえましたよ」

「だ、だから、なんの話だ」

「僕の守護精霊(ぞるがんど)が、エディットの歌を届けてくれたんです」

 

 俺たちを乗せた馬は、ゆっくりと、ひとけのない大路を引き返してゆく。

 

 

 

 


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