あなたを愛してるって、伝えたかった

だから必ずここに帰ってくると伝えたかった

「──イノエラ～、わたあめとリンゴ飴、お好きな方を取るデスよ！」

　切歌ちゃんから提示されたのは、白いふわふわしたものと、マイクのような真っ赤なまぁるい飴さんでした。

いいにおい……で、てもこれらは、本当に食べられるものなのでしょうか？

「大丈夫、美味しいよ」

「あたしも保証するデス！」

　お二人がそこまで言ってくださるなら……じゃあ

《りんごあめを

　いただいても

　いいですか》

「はいデス！ささ、どうぞどうぞ……」

《いただきます！》

　渡していただいたそれを持ち直します。

これは……どこからどう食べればいいんでしょうか。

「そのままがぶっていけるよ。

　見た目ほど固くないから」

「思いっきりがっつくデス！」

　では……いただきます！

「！！」

　これは……しゃりしゃりして、甘くて。

でもちょっとすっぱくて…！？　とろっとしてきた！？

す、すごい……食べれば食べるほど固いのと柔らかいのが交互にきて、でも甘いのが絶えなくて……

　すっごく、美味しいです……！！

　……つ、伝えなきゃ……この、りんごあめについて！

《いままでたべたことのないあじがして

　とってもとってもおいしいです！》

　こ、これで……あ……もっとこの感動を伝えらる言葉があるような……でも他になにが……うぅ～！もどかしいです～～！！

「……よかったぁ！」

　どうしま……あれ、切歌ちゃん？

「そんなに美味しそうに食べてもらえてよかったデス！」

　あ……

「いやぁ～イノエラって何が好きかわからなかったのデ、口に合うか内心ドキドキだったんデスけど……バッチリみたいデスね！やったデス！」

　わたし……ちゃんと伝えられてたんだ……よかったぁ

「切ちゃん、私もわたあめ半分もらっていい？」

「いいデスよー！はいデス！」

「ありがとう」

「いへへ……はむ！」

「……はむ」　

「「…………！」」

　お二人は落ちそうな頬を抑えながら、美味しそうにそのふわふわな……わたあめ、わたあめでしたね。それをはむはむといただいてます。

　仲良く一緒に分け合って、二人で一緒にはむはむ、はむはむ。

　美味しそうですねぇ……本当に……ふわふわ……

　ふわふわで……

　キ(・)ラ(・)キ(・)ラ(・)してて……

　おいしそうですねぇ

　ふわふわゆれて

　おいしそうですねぇ

　キラキラ光ってて

　おいしそうですねぇ

「イノエラ……？」

　おいしそうですねぇ

　そのペンダント

　おいしそうですねぇ

　……………あれ？

「あぁ！りんご飴落ちしちゃってるデスよ！……もぉ～、ダメじゃないデスか食べ物を粗末にしちゃぁ」

　おかしいな

　わたあめ

　おいしそうだったのに

　もう

　おいしくなさそう

　かわりに

　あの　ペンダント

　なんで

　なんで

　おいしそう

　おいしそウ

　おいシソウ

　おイシソウ

　オイシソウダナァ

『！！』

　オイシソウダカラ

　タベテ……

　……あれ　　

　わたしは

　『――すまない！！』

　あ

　ネフィルさ―――

　ネ――――

　―――

　――

「……間一髪だった」

　まさかこんな形で、他(・)者(・)の(・)食(・)事(・)風(・)景(・)に(・)食(・)欲(・)を(・)そ(・)そ(・)ら(・)れ(・)た(・)だ(・)け(・)で(・)飢餓衝動が再発してしまうとはな……まるで予想もしていなかった……

　私が元来持つこの飢餓衝動と、イノエラが持つ人の感情(くうふくかん)……それらが脳細胞の発する神経間物質を介して繋がってしまった結果、こうして予期せぬ形でスイッチが入ってしまったということか……

　なんという弊害だ……イノエラにどう謝罪すれば……

「……………は？」

「なんであなたが……」

　いや……先にこの二人にだな……

「すまない……邪魔をしてしまった……」

「なんで……なんで今アンタが出てくるんデ――！」

「切ちゃん！」

「！！」

「……周りをよく見て」

「え？何よあの子、さっきまで髪真っ白じゃなかった？」

「わ～～！さっすが天下のリディアンの文化祭ね～～！どこのバンドの人かしら？スゴイ髪型！！」

「なんだなんだ揉め事か？」

「うおッ！！なぁあの子たちちょーカワイくね！？」

「ワンチャン行っとく！？」

「いいねぇ！！」

「……隠れるデス」

「うん」

「――ねぇそこの君た……あれ？いねーじゃん」

　建物と建物の間、日の光も当たらぬ陰。

あれはたしかドクダミ……だったか。その植物が群生するそこに、私たちは身を潜めた。

「……ハァ……くッ！」

　まずいな……私でもここまで強いと感じる飢餓衝動は久しぶりだ。

これは冗談抜きにきつい……早急に何とかしなくては……

「……ちょっと痛むかも」

「ん？……！？」

　一瞬。確かに一瞬ではあった。

だが我を忘れそうになるほどの痛みが、太腿にて顕れたのだ。

「こういうこともあるだろうって、ドクターが持たせた聖遺物入りの栄養剤。

　これで少しはお腹が減らなくなるって言ってたけ　ど……どう？」

「あぁ……嬉しい、ありがとう……とても、助かる」

　ゆっくりと、全身に血液が正常に巡り始めるのを感じる。

　生理機能が回復したのだ。呼吸も楽になってきた。

「ネフィリムの飢餓衝動……だよね」

「あぁ……こればっかりはどうにも」

「……イノエラは、どこに行ったの」

「共有している意識の、奥深くだ。

　急のことだったせいで無理やり彼女の意識を押しのけてしまった」

「……帰ってくる？」

「もちろんだ。今も、彼女の意識が眠っているのをしっかりと確認している。いずれは目覚める」

「よかった……」

「よくないデスよ」

「切ちゃん」

「イノエラが起きてくるのにどれくらいかかるんデスか」

「切ちゃんッ！！」

「あと五時間もあれば、自然と覚醒するはずだ」

「……ッ！」

　胸倉を掴まれる。

「ダメッ！！」

　それを月読調が強制的に剥がす。

　……そして私を守るように前に立った。

「切ちゃん……自分が何しようとしたかわかってるの！？この子は――」

「んなもんわかってるデスよッ！！」

　暁切歌は、遮るように叫だ。

「そいつが……ネフィルは……私たちの活動の要で……そいつに何かあったら……マリアとマムと調と一緒に今まで頑張ってきたこと全部……無駄になるデス……」

「………」

「でも、でも……だからって……！

　今じゃなくったって……！

　今じゃなくったって、よかったじゃないデスかぁ！」

　今にも涙を零しそうなほどに、悲愴に、叫ぶ。

　……そうだ。イノエラも、ともにいたこの娘たちも、今この時をとても楽しんでいたはずだ。

その時間を、私の齎した飢餓衝動が打ち崩してしまったのだ。

「…………」

　謝罪の言葉を、口にできなかった。

　そうすることで、憤る彼女の心を侮辱してしまうような気がした。

　――だから

「……二人に提案がある」

「「！！」」

「ここで私と、君たち二人は別行動としないか」

　私は、消えるべきだ。

「私は立花響を、君たち二人は風鳴翼と雪音クリスをそれぞれ捜索しよう。落ち合う場所は……人気のないここが丁度いいか」

「……それは！！」

「いいんだ」

「ネフィル……あなた……」

「一人でもこの身は、イノエラは私が守る。そのために私はここにいるのだ」

　この娘たちから目の届かないところにいるべきだ。

「…………」

「…暁切歌よ」

「切歌でいい」

「では切歌……一つ、いいだろうか」

「……うん」

　だがその前に、言っておくことがある。

「イノエラと手を繋いで歩いてくれて、ありがとう」

　頭を下げて謝辞する。

　心よりの、感謝だった。

「……んなの、当たり前ですよ。仲間なんデスから」

「その当たり前を、イノエラはとても喜んでいた。

　眠っていた私が感じ取れたほどに……だから、ありがとう」

「―――ッ！！」

　"ありがとう"

　イノエラがくれた、言葉。

　とても、いい言葉だ。

　イノエラはいつも私に、素晴らしいものをくれる。

　私は、そんなイノエラにもっともっと尽くしたい。

　イノエラを大切にしてくれる者に尽くしたい。

　ゆえに、君たち二人にも尽くしたいのだ。

「……日が暮れる前にここで落ち合おう。

　気をつけてな」

「待って！」

「……ん？」

　なんだろうか

「あんたも……気をつけるデスよ！」

「……！」

　私に、気を掛けてくれるのか……

　こんな私に……この娘は！！

「ちゃんと、私たちのとこに帰ってくるデスよ！」

「了解した」

「……これ、忘れもの」

　月読調が、何かを手渡す。

　それはウェルが造った私たちのための栄養剤だった。

「ちゃんとあなたが持ってないと、ね？」

「あぁ……ありがとう」

　しっかりと、懐に仕舞う。

　落とさないように。失くさないように。

「ではな」

「うん。またね」

「また後で、デス」

「あぁ……また後で」

　"また後で"

　――これも、いい言葉だな。

　誇りを胸に、私は、雑踏の中へと足を踏み出した。