「ねえねえ、三人とも、どうだった？ ほかの班は」
「……俺は楽しかったよ。安田たち、いい奴だった……と思う」
「篤は？」
「あんまり喋ることはできなかったな。『はんだごて貸してよ』とか『うまいね、見本みせて』とか、最低限な感じ」
「砂羽は？」
「もうわたしに話しかけないで。由香里のこと、もうずっと嫌いになる」
「ごめんって。でも、ああでもしないと、あたし達、いつまで経っても」
「……いつまで経っても、ずっとこのままでいいよ」
空気が重たい。
俺は、手元にある握り飯をほおばるのをやめて、
「な、なあ……ん、ぐっ！」
喉の奥で米粒が舞っている。けど、ここで割り込まなくて、いつ割り込むというんだ。
「俺、さっきさ。沖浦先生の気持ち、わかったんだ。あることに困ってて、でも、由香里の話を受けてなにか閃いて……って感じだった」
……沈黙。
押し破ったのは、篤だった。
「砂羽。その考え方も正しいよ。僕たちはほかの人とは違うんだから。砂羽は悪くない」
「……」
砂羽はいじらしげに篤に視線をやる。
「だから、由香里と仲なおりしよう。たったこれだけの仲間なんだから」
ここで、俺は後ろの席にいる女をチラリと見る。
……間違いない。机を蹴り飛ばしたいと思っている。そんな感じだ。
「……なにそれ、あたしが馬鹿みたいじゃん」
「由香里！ 僕は、そんなこと言ってない。でもさ、色んな考え方があるだろ」
「いつもそうやって煮え切らないよね。篤はさ、いったいどっち寄りなの？ こないだの地域学習会、参加したよね？ うちの学校で来てる人は少なかったけど、みんなと一緒に勉強したり、ゲームしたり、
「行ったよ。行ったさ。でも、それは国府高校の過去問が目当てだった」
「……ふーん」
由香里は、さっと立ち上がったなら、篤のすぐ傍へと。
「やめろ！ 由香里」
すんでのところで、ブロックに成功する。篤の机をめがけて、蹴りを打とうとしていた。
「由香里。やめよう。何人か、こっちを見てる」
「篤！ そうやって、いっつも冷静ぶって！ それじゃあさ、篤はさ、砂羽と同じ考えなんだ……いつまで経っても閉じこもったまま。なんのためにこんな遠くに来たの！」
「由香里！」
小さいながらも、確かな怒気をはらんだ声だった。次の瞬間、教室全体をさっと見渡したなら、
「よかった。本当によかった。昼休みが騒がしくて。せっかく由香里が頑張ってくれたのに、無駄になるところだった。ごめん」
そう告げたなら、言い争っていた相手に笑ってみせる。
かくいう俺は、耳を澄ませていた。
「大丈夫だ。誰にも聞かれてない。念のため、途中からは聞こえないようにしといたから」
「……」
由香里は、すっかり押し黙ってしまう。
そして俺は、ダメ押しとばかり、
「やめにしよう。どっちの考え方も、その……一理、あるだろ」
篤は、席を立った。由香里の顔を見ている。
「由香里。言い過ぎた、ごめん」
重たい沈黙。一理ない、ということだろうか？
すると、砂羽が身を乗り出すようにして、
「わたしもごめん。でも、由香里、今しか言えないと思うから、言うよ」
砂羽は、ボソボソとした声の調子で、
「わたし、ここに来てよかったって、思ってない。あんなことしなくてよくなったけど、生活が苦しくなった。みんなの家にも、ガスとか水道とか通ってないんでしょ？ ご飯は少ないし、何日かに一回しかお風呂に入れないし……もういやだよ」
か細い声。気持ちを伝えようとしている。
「それに……この近くに、あの、
「砂羽。心配ないよ……ないから」
心に寄り添おうとする篤。重苦しい呟き。
「もういいだろ。考え方が違ったって」
だめだ。月並みな言葉しか出ない。
「だからだよ」
由香里がささやいた。いずれか知らぬところに視線をやりながら。
「新しい出発、したんだよね。あたしたちは。だったら、ここをいい環境にしようよ。自分達の力で。待ってるだけじゃ、環境は苦しいまんまだよ。ねえ、みんなと仲良くなろうよ。今日、ついに最初の一歩を踏み出すことができたんじゃない！」
……予鈴が鳴った。俺は、食べかけのおにぎりを見下ろしていた。
気が付けば、その一部分が落っこちている。椅子の下に。けっこうなサイズだ。
それを拾い上げて俺は、口に運ぶ。
「……」
ホコリの味がした。じゃり、という音が耳内で響く。