卑密の太陽

＃04 視界ゼロの海に落ちて（前）（３）

　俺と由香里、ふたりの掃除当番は正面玄関だった。

　先のちびた竹箒。ないよりはマシだが、いかんせん性能が悪い。

「なあ、由香里。さっきのことだけど。ごめん」

「なんのこと？」

「味方、できなくて」

「ほんとにそう思ってる？」

　じっと、俺の目を見ている。すぐに堪えきれなくなって……目を逸らしてしまう。

「ほら、やっぱり。ゴメンだなんて、そんなこと思ってないんだ」

「ああもう、そうですよ！　どうせ上っ面でごまかそうとしてましたよ！　すいませんね」

「でも、気遣ってくれたんだ」

　あらためて、その瞳を見つめようとする。

　なんだかヘンだ、いつにも増してこの、どぎまぎとした感じ。

「遣われても嬉しくないくせに」

「うん！　嬉しくない」

　満面のスマイル。

「由香里はさ、強すぎるんだよ。なんで、どうして、そんなに平気なんだよ。こんな針のムシロみたいな環境で……ん？」

　悪寒がする。

「あ～、ついに本音を出したな～、無理しなくていいんだぞっ、それっ！」

　いたずらっぽく笑いながら、竹箒で俺の背中を小突いてくる。

「出してねえし」

「出してたし～！　なあんだ、渉も仲良くしたいんじゃん！」

「違うって、そういう意味じゃ……！　あっ」

　誰かの影。東の門から入ってくる。

「あれは……」

　その影は、先日、パンジーの種を植えたばかりの花壇で止まった。

　花々に目をくれたなら、さっとひるがえって、俺たちがいる正面玄関の方へと。

「おい、由香里。あれ」

「……！」

　嫌悪感が伝わってくる。

　そのまま影は、こちらへと。

「おーい、集！」

　手を上げて挨拶を返す。集は、やや早歩きになった。

「先週ぶりだな、ふたりとも」

「集、よく学校に来るのか？」

「いや、たまーにだな。届け物とか。今日は別の用事だ」

「へえ、どんな」

「ヨウジンケイゴだ」

「へえ！　どんなことするのか教えてくれよ」

「渉！　もういいでしょ」

　ここで、由香里が割り込むのだった。

「なんでだよ、俺達の恩人じゃないか」

「恩人？」

「集が花壇づくりを手伝ってくれなかったら、今日みたいに合同班になるのだって、夢のまた夢だったんだから」

「……それは」

　恨めしそうな面持ちになる。

「三良坂さん。ちょっといいですか」

　ようやく、集の方を向いて話し出す。

「先日は、渉がお世話になりました。でも、今は掃除中なんです」

「あ……そうだな、見てのとおりだよな。ごめんごめん！　時間とらせて。また今度な」

　そう言って手を振りながら、正面玄関に入っていく。

　歩く姿をまじまじと見ていた。

「あたし、あの人きらい」

「なんで？　いい人だろ」

「そういう問題じゃないのよ……あれ、渉？」

「……」

　まただ。

　また、悪寒が襲ってきた。ナニカが来ている。

「どうかしたの？」

「なんか、変な感じがする。西門からだ。あっちの方は、篤と砂羽が掃除担当だけど……いやまさか、あのふたりがこんな不穏な印章(シンボル)を出すなんて」

「……あたしも感じた。いま」

　由香里の視線の先。それは、確かに西側の校門だった。

　でも、違う。この感じは、篤でも砂羽でもない。

「……あれか」

　校門付近に、三名分の人影が現われた――遠くからでもわかる、これは圧倒的というやつだ。こちらの方に近づいてくる。

　初老ほどの男性の隣に、それぞれ男と女が附いている。侍衛(プレシディオ)だろう。早い話が警護役。

「……」

　考えている間に、俺達のすぐ近くまで辿り着いてしまう。

「……」

　この人達は、お客さんだ。俺と由香里は、おおげさに道を開ける。

　ただ、じっと待つ。じっと……

　やり過ごしたいと願う。

「……」

　わずかに顔を上げる――目が、合ってしまった。女の方と。

　なにやら気まずい。目線を逸らす。

「あら？　あんた、どっかで見たことある」

　パンク？　な髪型の女だ。

　額から頭頂部に至るまで、ツンツン頭のショートカット。かと思えば、もみあげのあたりからツインテール？　が伸びている。

「覚えてる？　景山(かげやま)よ。山野辺の聚落(じゅらく)で会ったことあるでしょ？　ウチは、アンタのこと覚えてるよ。ねえ、道ノ上渉(みちのうえわたる)くん」

「ええと、たしか……秋の奉納祭りで……太鼓、教えてくれたような」

「そうそう～！　でもさ、なんでこんなところにいるわけ？　ここ、備後国府町(びんごこくふちょう)でしょ？　あ、確かそう、ハッピーマウンテン市と合併するあたりで引っ越したんだっけ？　それならさ」

「おい」

　男の方だ。

　無骨な感じだった。上背がある。

「ごめんね川上。ちょっとだけ」

　同僚にそう告げた後で、

「すいません、喬木(たかぎ)様。ちょっとだけいいですか？　同郷なんです」

　喬木というらしい、六十過ぎほどの男に寄っていく。

　……角刈りのような髪型だった。スラリとした長身、灰色調のスーツがばっちり決まっている。

　部下の要望に応えて、その手を右胸の前に掲げる。「よい」というサインだろうか？　ゆっくりと喋りはじめる。

「同郷？　そうか。わかった、好きにやれ。わしは公務を済ませてくる。校舎内では別の警護を頼んである」

「喬木様。オレと景山がいれば十分でしょう？」

「そーですよ。わたしと川上のふたりもいれば」

　わかる。

　今、この喬木という男の表情がわずかに歪んだのが。

　このふたりは、主人の顔を見ないのだろうか？

「どういうことじゃ？　それは」

　苛立ち。この男が示した感情。空気が変わる。

「それはなんじゃ？　安心ができるということか？　お前たち、訪れたこともない場所で、いったいどういう根拠があってそんな無責任なことが言える」

「！　それは」

「え、ええーと……」

　口を噤んでしまった。

「会議に参加した人間が刺客じゃったらどうする？　どうやって責任をとるつもりじゃ」

「……」

　ふたりとも、何も言わない。

　心の底から後悔している顔つき。

「ここは学校。わしらがイニシアチブを持つ領域ではない。餅は餅屋、ということだ」

「す、すいませんでしたっ」

　景山が、さっと頭を下げる。

　川上と呼ばれた男が主人の傍に寄った。

「喬木様、恐れ入ります。誰が、いったい誰が警護役を勤めるかだけでも教えていただけませんか」

「ふむ……」

「あ、喬木議員。お疲れ様です」

　――集。集だった。

　玄関口から、ヌッと現われた。スリッパを持っている。

「喬木議員、お世話になっております。本日は宜しくお願いします」

　俺は例のふたりの方を見た。見るからに気圧(けお)されている。

「あちらが、喬木議員の侍衛(プレシディオ)の方々ですか？」

　集は、そう言いながら、ふたりの方へと歩いていく。

　そして、

「初めまして。この度、喬木議員の警護を勤めます、ハッピーマウンテン市教育委員会、教育総務課の――」

　自己紹介を終える前に手をかざしたのは、川上だった。

「いや、いいんだ！　あんたほどの人がオレ達に気を遣わなくても」

　景山は、川上の後ろに隠れているような、いないような。

「わかりました。では、喬木議員。こちらへ」

　よく見ると、その手にはスリッパのほか、靴ベラも持っている。

　集に導かれて、喬木が玄関へと足を踏み入れようとする。振り向いた。

「川上。景山。恥になることはするなよ」

「かしこまりましたっ！」

　恭しく敬礼をする。主人が校内に入ってしまうと、敬礼を解いて、

「さて、それでは」

　川上が俺たちを見た。何歩分かこちらへと。

　無意識だった――俺は由香里を守るように立ち塞がる。

「いま思い出したよ、お前たちのことを……景山よ。そいつらは故郷を捨てた連中だ。三年前に、道ノ上覚(さとる)という者を中心にして、いくつかの世帯が山野辺を離れた」

　『逃げたんじゃない』と叫びたかった。背後で、由香里の激情を感じる。

「あ、そういうことだったんだ！　ウチ、知らなかった」

「構ってやるな。こいつらは負け犬だ。使用者(エッセ)としての重責に負けたんだ」

　まずい。これ以上は、由香里が俺の前に出てしまう。

「あんたら、どうしたの？　弁解したっていいのよ？　別に負け犬でもいいじゃない。逃亡には成功したんだから。でも、あんたたち、あんまり楽しそうじゃないわ。ねえ、知ってる？　逃げ出した先に楽園なんかないのよ？」

「……掃除に戻ります」

　俺は踵を返そうとする。

「どうした！　悔しいのなら力を示してみろ……オレ達のルールは覚えてるだろう？」

　俺は呟いた――すぐ後ろにいる由香里に対して。

「由香里。頼むから何もするなよ。この連中の意図はわかるだろ」

　言った直後に、景山がにじり寄ってくる。

「ねーねー、とにかくさ、あんたらはこんなところで消耗してるってわけね？　最後に忠告しといてあげる……そうね、よく考えたら、あんたって悪くないわ。あんたじゃなくって、親の方が低能チキンだったって話よね。ええと、なんだっけ、そうよ……『児童虐待を受けた子どもに責任はありません』てやつね。新聞折込に挟まってた広報誌に書いてあった」

　背中に圧を感じた。由香里の手が触れている。

　……涙。悔しさの感情だ。

　ああ、皮膚を握るなよ。痛い痛い！

「はあ～あ」

　ワザとらしく、ため息を吐きながら前に出てみる。

「あ、そ～だ！」

　アホみたいな声だな。我ながら。

「どうしたの？　道ノ上渉くん……えっ？　なに……これ……」

　景山は硬直している。俺の能力で視界を盗ってやった。

　――すぐさま走り出す。その脇を抜けようとして。

　思い知らせてやる。

「どうだ、見えないだろ――!?」

　抜けた！　と思った。思っていた。その矢先、景山のつま先が俺の足首を捉えていて――

「うがっ！」

　すっ転んでしまう。

「痛、くっそ……あ、ぎ、ぎああああぁッ!!」

「キャハハッ！　こいつ、煽り耐性なさすぎじゃない？」

　ヒールの踵。それが右手の指の付け根を踏んづけている。

「うわ、だっさ、こいつ！　ねえねえ、大人に手を出しちゃだめだよね。あんた、いまウチらの目、見えなくしてたでしょ～？　なんて珍しい概念力(ノーション)ッ！　でも」

「あぁ……ぐ……う……」

　痛みが引いた。ヒールが浮いたから――

「がっ！　い、いぎああああああああああぁぁッ……！」

　直後。ヒールの踵で踏み抜かれる。

「いい？　目なんか見えなくても、ひよっこを転がすなんてわけないの。あ！　そうだ……ねえ、ほかの生徒にも見てもらおうよ。ほらほら、何人かもう集まってきてる！」

　目を閉じている。痛みを紛らわすため。

　でも、わかる。こいつは、嬉々として俺を見下ろしている。

「基本的人権ってやつの適用除外でよかったわ。ほんと、さまさまね」

「景山よ。待て。これ以上、生徒連中が駆けつけることはない……わからないか？　微かではあるが、こいつからまた別の印章(シンボル)を感じる。おそらく、一般人(エンス)の聴覚を封じているのだろう」

「へー、印章(シンボル)ね。こんなもん」

　ジャララ、という勾玉同士が擦れる音。

　使用者(エッセ)の手首に巻かれた装飾品、鬼食免(きじきめん)を眺めているのだろう。

「こんなクソみたいな石で概念力(ノーション)の発動状況がわかるなんて、一般人(エンス)の連中、ほんとに信じてるのかしら？　ごまかそうと思えば、いくらでもごまかせるのに。追い詰められた状況だったり、よっぽど威力があるヤツを打とうとしてるなら話は別だけど」

　……痛い。とにかく痛い。

「う……う、あぁ……クソッ！」

「『クソ』じゃねーだろうが、年上に向かってよぉーッ！！」

「いづぅッ！」

　右手指の骨が軋んだ。真っ赤な激流が体中を駆け巡る。

　畜生、畜生、畜生――

「……景山よ」

　川上というらしい男。呆れたような声色だった。

「俺はそこで煙草を吸ってる。早めにしろよ」

　（第４話、終）