卑密の太陽

＃11 心らしきものが消えて（前）（３）

　……ずにゅっ！

　地面がぬかるんでいる。手のひらを空に向けてみた。雨は降っていない。

　もう少しだ……ああ、ようやく見えてきた。国府(こうふ)の森のスタート地点が。

　森林のど真ん中に自然道が延びている。高く成長した樹が頭上を覆っていて、雨が降っても濡れる心配はなさそうだ。

　植生は……針葉樹だろうか？　竹が多い気がする。竹って、針葉樹だっけ？

「さ、行きますか」

　一瞬、頭をもたげる。集のことが。

　かぶりを振った。前方に進んでゆく。

「お前、どこのもんじゃっ！！」

　今まさに、国府(こうふ)の森に足を踏み入れたところだ。

　目の前に、声の主はいない。

　となると――

「どこのもんじゃと聞いとる！」

　真上を見る。

「！？」

　――刃が降ってきた。人間ごと。

　バックステップッ！　真後ろに跳んでかわす。ズリュッという、ぬかるみの気持ち悪い感じ。

　……背の小さい少年が立っている。

「国府(こうふ)の森になんの用じゃ、お前」

「入れてくれよ」

「……あ？」

「俺を、国府(こうふ)の森に入れてくれよ」

　門番は、小刀を突き出して構える。

「ここから先に入りたいってか？　そんなもん許さんわ！」

　ため息を吐く。

「なんじゃ？　その余裕は。ほら、足元を見てみい」

　体勢を整えるべく、足先を上げようとする――上がらない。ぬかるんでいただけの地面が、すっかりと汚泥になっている。

　門番を見た。にんまりと笑っている。

　不思議だった。憎しみが伝わってきてもいいはずなのに、どういうわけか、楽しげな感情が伝わってきたから。

「そら、いねやっ」

　汚泥など無きがごとく、俊敏な動きで迫り来る。

　逆手に持った小刀を、まっすぐに振り下ろして――

「がっ！？」

「捕まえた」

　速い。が、単純すぎる。

　なんのことはない。俺は今、こいつの手首をしっかと左手で掴んだなら、残りの右手を上からスッと差し込んだ。そして、次の瞬間には完成していた――必殺の――腕がらみ(アームロック)がッ！

「がぁっ！　ちくしょっ、いてぇ……！」

「……なあ、門番くん。俺、国府(こうふ)の森に入りたいんだけど」

「知るかぁ、入りたいなら、オレを殺してからにしやがれっ」

「わかった」

　腕がらみ(アームロック)を解いた。

　小刀を離していなかった門番は、サッと身構えようとする――よりも早く、次の寝技（？）が決まっていた。

「ごッ！　おご……」

　神速、と言ったら自画自賛になる。

　……袖車締め。片方の順手で頚動脈に沿った横襟を握り、もう片方の逆手で反対側の前襟を握る。そして、全力で――引きつける！

「ご、ご、お……」

　立ち姿勢での絞め技は不安定だが、これぐらい密着すれば支障はない。

　あとは、時間の問題……事切れた。

「ふう……いやいや、事切れさせちゃだめなんだよ」

　力が抜けて、だらりとなった敵を投げ捨てたなら、

「せーの、オラッ！」

「ぐ、げぼ、げほっ」

　そいつの元に歩み寄り、心臓にカツを入れてやる。まだ咳き込んでるが、そのうちに目が覚めるだろう。

　そして、俺は森の奥へと――足取りは、軽やかに。

　＊　　＊　　＊

　さっきとはうってかわって、地面が乾いている。

　スニーカーで歩いているが、靴裏に土くれが付く心配すらないほどの、それくらい乾いた地面。

　入口から約一キロの地点。ここまで来る間に、農道や里道の名残りが見られた。かつては、ここいらでも農業に勤しんでいたのだろうか。

　俺は、おもむろに足を止める。

「……さて！　そろそろいいだろ？　俺は初心者なんだ、手加減してくれよ」

　ガサガサと竹やぶが揺れる。

「ハハッ、ボクに気が付くなんて。外の連中にもまともなのがいるんだね」

　真上から声がする。

「さっき学ばせてもらったよ……変り映えのない」

　俺は、やや大きめの声で返事をする。ボソッと悪口を付け加えて。

「それはどうも。得物を使うなんて無粋な真似をしてすまなかったね。しかし、次はどうかな？」

「！？」

　――真下からだ。気配を感じる。

　危険だ！　と感じて、前方に走り込んだ。

「なんだ、今のは」

　何メートルか走って後ろを向くと――

　幾つもの土くれの塊が宙を舞っていた。旋盤のように。

　回転を加えながら突っ込んでくる。何発も、何発も。

「くそっ！」

　ひたすらに避け続ける。

「いづうっ！」

　肩に当たってしまう。

　……痛い。冗談抜きで痛い。どこか折れたかもしれない。

　が、今のでわかった。これは、土だけじゃない。

「中身は岩石ってわけか。どうりで痛いわけだ」

　――笹の葉が落ちてきた。

　樹上にいるであろう敵人を、しっかと見つめる。暗闇でよく見えない。

　今しがた俺にぶつかり、地面に落ちた土くれを掻き分ける。ああ、やっぱりだ。手のひらサイズの石だった。おにぎりかよ。

　拾った石を、しっかと握り締める。

「ハハッ、しっかりと罠にかかってくれたね。どうだ、ボクの輝石投射陣(ダイヤモンドクラスター)の威力は」

　ハハッ、じゃねえよ。どっかの遊園地にいるっていうネズミかよ。公民館の視聴覚ルームの中でしか見たことないけど。

「その、ダイヤモンドなんとかっていうの。けっこうきついかも。肩が痛てえ。なあ、手加減してくれねーの？」

「ハハッ、この世からいなくなったら、痛い思いをしなくていいんじゃないかな？」

　今のこいつの台詞を、あのネズミと重ねてみる。

「ブフッ……そりゃあ、名案だと思う」

「いったい、なにが面白いんだい？」

　敵の影が揺れるのを確かめる。身を乗り出したのだろう。

　なるほど、あそこか。

「ところであんた。概念力(ノーション)を使うときって、技の名前、叫ばないといけないタイプか？」

「さあね。人によるんじゃない」

　地面が盛り上がる際の、わずかな音を聞き分ける。

　――今だ。たった今、地面からダイヤモンドなんとかが噴出した。高速回転が加わった石ころが、土くれを伴ってこちらに飛んでこようとしている――飛んできたッ！

　前転、横っ飛び、地面を転がる、伏せ、ありとあらゆる動きでもって、石をかわしてゆく。

「しつこいね、きみっ！」

　ゴ、ゴゴ……！　幾つもの土の塊が地面からせり上がって――宙を舞っている。

「トドメだっ！」

　物体が四方八方から迫ってくる――その軌道は、暗闇の中でも俺を器用に捉えているんだろう。

「……あ？」

　すべて、不発に終わる。

　真砂土という衣を身にまとった岩石は、なんの抵抗もなく地面に落ちた。

「ど、どういうことだ……？　目が、目が見えない！　おごっ！」

　鈍い音が聞こえる。人が落ちてきたから。受身すら取れず、地面にバウンドして跳ね返った、あわれな肉の塊。

　何をどうしたかといえば、①攻撃を避けながら敵の位置を把握する、②敵が本気の攻撃に出るのを待つ、③視界を遮断して混乱させる、④最初に拾っておいた石をぶつける、⑤樹から落ちてくる。以上。

　落ちた敵のところまで歩いていく。胸ぐらを掴んで持ち上げた。様子を確かめる。

「おい、どうせ生きてんだろ。目、覚ませ！」

　頬をバシバシ叩いていると、

「ぐ……お前、どこの聚落(じゅらく)の者だ」

「その辺の田園地帯に住んでる」

「嘘をつくなよ……お前も使用者(エッセ)だろう」

「そうだ。山野辺から越してきた」

　こいつの感情が動いた。瞳孔の動きでわかる。

「山野辺……そうか。復讐に来たんだな」

「なんのことだ」

「とぼける……なっ、う……！」

「まぁ、あの高さから落ちたらな」

　血まみれの頭部にフェイスタオルを当ててやる。

「なにをする……？　おい、やめてくれ、侮辱だ！」

　構うものか。血を拭う。

「……なあ。俺さ、国府(こうふ)の森に入りたいんだけど。何か方法とかあったら、教えてくれない？」

「プライドがないのか！　ボクらが根絶やしにしたんだぞ、お前の故郷……を……」

「滅んだとは聞いてる。まあ、今の俺達には大した話題じゃない」

「気絶してる。出血がひどいな。カバンがあれば枕にできたんだが……おっ」

　先ほどまで戦いに使われていた石を持ち上げる。

「このくらいの石でちょうどいい。枕代わりになるな」

　『でも、こいつはやれないんだ』とタオルを取りながら呟いた。

　頭を石枕に乗せてやった後、さらに奥へと歩みを進めていく。

　残りは、ええと……直線距離だと３，４キロか？　でも、山道だからな。もっとあるんだろうな。道がグネグネしてるだろうから。

　足取りは軽やかに。ここまで来ると心の澱(おり)も消えつつある。