卑密の太陽

＃13 終わらないパズル（１）

「いてて……」

　三日ほどが経っている。まだ痛む箇所を押さえながら学校に向かう。

　午前八時前。誰もいない通学路。誰もいない……はず。

　今になってもにやつきが止まらない。やった、俺はやったんだ。来年からは公務員として――親父、なんて言うかな。栞はどうだろう。喜んでくれるに違いない。

　ゆっくりと歩いていると、誰かが近付いてくる感じがする。

「よ、渉！」

「尚吾か。不良のくせに――」

「朝早いじゃろ？」

　これまでに百回以上は交わしてきたやりとりだ。

「もっと遅く来てもええじゃろうに」

「あんまり遅いと教室に入る時にさ、あいつがうるさいんだよ。『挨拶したの？』って」

「そんな奴、おったか？」

「いるだろ。ひとり」

「ワシでもない、渉でもない、砂羽でもない、篤でもない。一体、誰じゃ？」

　……え？

「おい、尚吾。冗談きついぞ」

「なにを言っとる？」

「……キツイって」

「どうかしとるんじゃないんか」

　……さて。これはどういうことだ？　何が起きている？

　＊　　＊　　＊

　ガラガラと音を立て、３年３組の教室のドアが横に滑る。

「……おはよう」

「おはよう、渉くん！」

　安田だった。お手本のような笑顔を振りまいている。

　いつもの四人グループで雑談をしていた。あれ、今日は、机の上に参考書が置いてあるぞ……。

　でも、宮本さんは元気がない。瞳が沈んでいる。

　両手に包帯を巻いていた。ケガ……をしてるようには見えないんだけどな。

「いつも早いんだね」

「まあな。最近は、安田も早いじゃん」

「みんなで朝勉強してるんだ。もう受験だからね」

「あー、受験かーって、あれ。由香里は、まだ……来てない？」

「……？」

　お前は何を言ってる？　そういう目。

「あ、別のクラスの子だった！　ごめんよ」

　どっと、笑いが起きる。

「え、もしかして、ボケた？　渉くんが？」

　安田は俺の肩を抱いてくる。

「そうそう、渉くん。もっとさ、級友に心ひらいてさ」

「はは……ありがと」

　微妙な雰囲気のまま、自分の席へと。

　……篤と砂羽がいる。篤は、今日も勉強か。こんな朝早くから勉強なんて、俺には絶対できない。って、おいおい、砂羽まで勉強してる。今日は太陽でも降るんじゃないのか？

「篤、砂羽。おはよ」

「おはよう」

「……はよ。ねえ、どうしたの？　さっき、なんか、おかしかったよ」

　砂羽。それ以上、言うな。

「ゆかりって、誰？」

　やめろ。やめてくれ。

　篤が席を立った。俺の近くに来ると小声で喋り始める。

「渉。さっきの、人として正しい行動だと思うよ。でも、使用者(エッセ)と一般人(エンス)が相容れることはないんだ。ずっと学んできたことだろう？」

「あ……ああ。そうだった。俺、なんかおかしいかも」

「気にするなよ。僕だって、人と交わりたい――そんな気持ちになることがある」

「……」

　俺は、頭を掻きながら席につく。

『……いや、待て待て。おかしいだろ』

　あるじゃないか。由香里の席が。俺のすぐ後ろに。

「……」

　ある。あるのに。

「どういうことだよ……」

　それから、いつものように朝礼が始まって、授業があって、昼飯を食って、掃除をして、終わりの会があった。

　今日は一日が早かった……ような気がする。

　由香里、由香里……由香里。

　＊　　＊　　＊

　下駄箱を眺めている。

　ひとつずつ名前を確かめて、視線を移していく。

　……誰かが後ろを通り過ぎた。

「あいつ、なにやってんだ？」

「あれだよあれ。変質者の見習い」

　気にしない。探し続ける。

「やっぱり、ある」

　汐町(しおまち)、というラベルシールが貼ってある。

「……」

　靴に履き替えて歩を進める――下駄箱を出て、駐輪場に向かう。脇にあるアルミベンチ。誰も座っていない。

「よし。考えよう」

　ベンチに腰をかけて目を閉じる。

「由香里は、どこにいる？　わからない。見当がつかない。では、問いを変えよう。由香里は、どんなことが原因でいなくなった？　答えは……」

　目を見開いた。

「さらわれた。まず、ここから考えよう。由香里がいなくなった。いなくなると……どう困るって、説明はできないけど……とにかく、俺は困る。嫌だ……よし、次。では、見つける方法は？　見つける方法、見つける方法……まったくもって見知らぬ人間にさらわれた場合。これは手がつけられないから後に回そう。では、見知った人にさらわれた場合は？」

　足をぶらぶらさせる。

　天井を見上げた。打ち放しのコンクリートが視界に映る。

「親しい人物である可能性が高い……親しい人……篤や砂羽の可能性はゼロと考えていい。じゃ、尚吾……」

　あの夜の記憶が頭をもたげる。

　ベンチに座っているのが嫌になった。あの時の、具体的なシーンが脳裏に浮かんでしまう――

　いや、違う。尚吾じゃない。

　昨日、尚吾から彼女の紹介を受けたばかりじゃないか。彼女の正体は、あの夜、あいつが軽トラックで自転車ごと田んぼに突き落とした、あの娘だった。そう……塩飽縁。あの使用者(エッセ)だ。なんかもう、とんでもなく気まずい思いをしたのを覚えている。

　あの場でこっそり、勇気を出して尚吾に聞いてみたじゃないか。そしたら、大した驚きようで、『あいつはのう、ああいう過激な状況でしか興奮できんのじゃ……』って、もの悲しく言ってたじゃないか。

　あいつの胸に手を当ててみたけど、真実だった。あの娘の胸に手を当てる？　できるわけねーだろ。

　ため息をつく。

「……それじゃ、ほかに誰がいる？」

　考えたくはなかった。でも、考えなくちゃいけなかった。疑わなくちゃいけなかった。

　できなかった。目を逸らしていた。恐かった。信じていた。

　骨の髄まで疑って、それでも確証がなければ、それでいいはずだった。でも、結局、疑うことすらできずにいる。今日まで、ずっと。これからも続いていくのか？

　……身体が勝手に歩き出していたみたいだ。西の校門まで来ている。

「教育委員会って、どのへんにあったっけ？」

　東門に引き返す。歯軋りをしながら。

　五月の半ばにしては冷たい風が吹いている。