卑密の太陽

＃13 終わらないパズル（３）

この回は長めです。

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　一方的な攻勢だった。防戦を強いられている。

「そらっ、落ちろ！」

　指先を天井へとやる喬木――講堂の真上、等間隔に並んだ照明器具がひとつ、またひとつと落ちてくる。

　甲高い音――砕け散った。

「痛ッ！」

　飛び散ったガラス片が俺の指に刺さる。

　……逃げる、逃げる、逃げる。今は逃げることしかできない。

　さすがの集も、任意の空間を腐食させる能力を前にしては防戦一方だった。そうこうしている間にも講堂内部はどんどん腐り落ちている。

「ははは、どうしたんじゃ。最初の勢いは。そら、三良坂(みらさか)君！」

　攻撃の矛先を集に向ける。

「やべっ！」

　逃れるべく前方回転して床を転がる。

「そらっ！」

「ぐぅ……！」

　真下の床面が抜けた。集は嵌まってしまい、身動きが取れないでいる。

「これで終わりじゃな……ん？　これは……何も見えん」

「どうだ！」

　しばし、沈黙が支配する。

「……ははははっ」

「なにがおかしい」

「有難い。目が見えぬおかげでますます魔力が冴える」

「集ーーッ！」

　床面に埋まっている集に手を伸ばす。ぐいと掴んだなら、全力を込めて、

「ふんっ！」

　ズボォッ！　セーフ。床から身体が抜けた。

「お前達もしつこいのう」

　次々と、喬木は床面を腐り落としてゆく。

「修繕費、高くつきますよ。どうしてくれるんですかね」

「全部終わったら弁償させてやるわい、教育委員会のサイフからのおっ！」

　集の手をさらに強く握る。

「おい、集！　ドカーンと、一発決めてやれないのか」

「できない」

「なんで！　こっちも飛び道具とかさ」

「飛び道具か……スポットオンなアイディアだ」

　講堂の奥に走り込んだ。あの円卓の近くだ。俺も続く。

「どこに逃げてもわかるぞ？　視界など、使用者(エッセ)にとっては取るに足らん存ざ……がァァッ！」

「純粋な物理攻撃だったら検知できねえだろ。今は盲目なんだからな。ざまあねえ、もう一発食らいやがれっ！」

　集は、今しがた会議に使っていた椅子を真上に放り投げていた。

　放り投げたと思ったら、喬木の方へと蹴っ飛ばしていた――魔法による加速をつけて。

　さらに、もう一発――クリーンヒットッ！

「ぐおぉ……！」　

　なんの変哲もない椅子だった。が、この空間に置いてあるからには高級品なのだろう、神性変異(スティゾフィニア)に持ち堪えている。

「とどめだっ！」

「……腐り落ちろ」

　瞬きの間。そんな言葉がぴったりと似合う。

　喬木を目がけて蹴っ飛ばしたはずの椅子は――埃でも舞い散るかのように粉みじんになる。

「やってくれたのう」

「なんだよ、これ……」

「相変わらずの化け物っぷりだな」

　ふと見ると、一番奥にあるカートに積んであったパイプ椅子が……瞬く間に灰になった。　

「集、逃げろ！」

　その身体を押し倒す。俺も前方に転がって身を伏せる。

「よく次の手がわかったの」

　明白だった。いま俺達がいるこの円卓が狙われるのは。

　サラサラと、風に舞い踊る砂粒のように砕け散っていくアンティーク。それは、俺達に敵の焦点が当たっていることを意味している。

「はあ、はあ、はあ……！」

　肩で息をしている。額には汗がびっしょりと。集もさすがにキツそうだ。

「障害物がなくなってきたのお……では仕上げじゃ。それ」

　右手の人差し指を立てて構える。

「ヘイストチューン」

「ヘイストチューン」

「ヘイストチューン」

「ブレイクチューン」

「ブレイクチューン」

「ブレイクチューン」

　滑るような口調。還暦を過ぎているとは思えない。

「こんなものか。この年になると、どうも体力というやつが……のうッ！」

「おごっ!?」

　鳩尾(みぞおち)への一撃。見えない――速すぎる！　こんなに距離をとっているのに。

「うえ、えぇ……ごほ、ごほっ！」

　嗚咽。色褪せた絨毯にひざをつく。

「俺の学ランが……！」

　朽ちて灰になりつつある。

「くそっ！」

　学ランを脱ぎ捨てた――瞬く間に灰へと帰す。

「いい調子だのう」

「！」

　見えなかった――すぐ横を喬木が通り過ぎている。狙いは集しかない。

「さあ、これでどうじゃ？　打つ手もないじゃろう」

　右手がどんよりとした黄金色に輝いている。あれに触れたら、それこそなんでも腐り果ててしまうのだろう。

「三良坂、お前との付き合いもここまでじゃ！　往ぬれ」

「……老衰を希望します」

　魔法で高められた一撃一撃を、しなやかな動きでもって避けてゆく。

　が、次第に追いつめられる。壁いっぱいのところに追いやられた。

　喬木はタイミングをうかがっている。

「集に触るんじゃねえ！」

　今度は視界ではなく、触覚を潰してやった。

「うん？　なんじゃ、これは」

　変調をきたしている。その間隙を縫って、

「集！　こっちだ」

「サンキュ！」

　……急場を切り抜けた。が、講堂内では互いの位置が筒抜けだ。あっという間に迫られるだろう。高速移動に対処するべく背中合わせになる。

「集、なんで攻撃しないんだよ！　老人でもいたわってんのか？」

「そりゃあ……」

　神妙な面持ちになる。

「高森さんの時とは条件が違う。いいか？　いつ、どんな瞬間にも俺たちにかかってる神性変異(スティゾフィニア)に対する防御を解くことができないわけだろう。解いたが最後、あっという間に腐り落ちてしまうから。ええとだな、何が言いたいかというと」

「ワーキングメモリーが不足してて、強力な魔法が打てないってことか？」

「そういうことだ」

　その間にも喬木が迫りつつある。ある地点まで行ったら畳み掛けるつもりだろう。

　でも、今この時だけは大事にすべきだ。

「わかった。じゃあ、もしさ、俺が壁役になれたら……どうにか、なる？」

「……なる。でもな、時間がかかる」

「……」

「……」

　合図は不要――二手に別れて散った。

　集は、講堂の最奥にあって、辛うじて外観を保っている演台のあたりにいる。眼を閉じて、精神を集中している。

　俺は、覚悟を決めて喬木の前に進み出る。

「おや？　この後に及んで何をするつもりじゃ？　まさか、一人で相手か……？　三良坂(みらさか)の奴め、薄情なことをする」

「薄情？　覚悟の間違いだろ」

「お前さんは、ずいぶんとあいつを買っておるんじゃのう……ならば、せめてお前さんは生きるという道もある」

「何が言いたい？」

「水平委員会にとって、あれが邪魔な存在であることはわかった。が、お前さんは違う……言いたいことはわかるな？」

「いや。わからない」

「一人で撤退したとして、追うつもりはないと言っておる」

「お断りだ」

「命を無駄にすることもあるまい」

　……違う。こいつは今、追い詰められている。だから、俺に逃亡を促したんだ――勝てるかもしれない。

「分からず屋じゃのう」

　言い終えるやいなや、指先をこちらに向けた。腐食攻撃が飛んでくる。

「！」

　床板が外れて足が引っかかる。くそ、ここもかよ！　逃げられる場所が無くなってきている。

　続いて、喬木本人が凄まじい速度で飛び込んでくる。動きが若々しい。

「そらッ！」

　右ストレート。すんでのところで避けるも、

「ぐぼっ！」

　ひざ蹴りだった。なんの変哲もない――腹部に直撃し、忽ちへたり込んだ。

「お前さんくらいの時は、わしもよくケンカをしたのう。わしが暮らしておった集落に、よく一般人(エンス)の連中が来て、いやがらせをしておった。自分より下の人間がおらんとムシャクシャするという戯けた理由でな、人の家に毎日のように火をつけるんじゃ」

「へー、あっそう。ふーん……うごッ！」

　胸倉が掴まれた。片手で俺を持ち上げている。

「お前さん、いい先生に恵まれたのう。わしの頃は、担任の教師がのう、教室にみんながおる前でのお、山の集落の方を指さして、『あそこには四つ指の畜生どもが住んどる』なんてほざくんじゃ。お前さんは幸せな時代に生まれたと思わんか？」

　感覚の一部が……消えた。どこかもげたのか？　と思い立ち、確かめようとするも恐ろしくてできない。

「わしがのう！　わしが、これまでの政治家人生の中で、そんなことをほざく連中を矯正させ、矯正できなかった者はこの世界から消してきたから今の時代があるんじゃろうが！　それを、お前らは……！」

「はは……喬木議員って、意外とお喋りなんですね……」

「お前らの先祖がのう、心の闇を被差別集落の民にぶつけてきたから、わしらは立ち上がる必要があったんじゃ！　お前らが、グチャグチャとした醜い感情の廃棄先をわしらに選んでおらんかったら、わしはただの」

「……ただの？」

「ただの人間でいられたのに」

　――ああ、朽ちている――

　そんな確信が持ててしまうほど強力な概念力(ノーション)だった。俺だけじゃない。この講堂内のほとんどがそうだ。真っ黒に染まっている。

「最後に聞きたい。お前さんは……どういうわけで、わしに勝てると思ったんじゃ？」

「教えられない」

「なぜ？」

「教えたら、あんたが勝っちまう」

「わからんな。わからん。なぜ、こんな状況で希望が持てる？」

　喬木に掴まれている首のあたり。今にも溶け落ちそうな気がする。『痛い』と感じていたけど、それが痒いになって、今では感覚すらない。

「う……くそっ、放しやがれ……畜生」

「誰が四つじゃ！」

　最後の力を振り絞る。真っ黒に朽ちたシャツを引き裂いて――喬木へと、蹴りを食らわせるっ！

「しつこいのう」

　何度も打った蹴りのひとつが顔に命中した。支配から脱する。

「鍋底にこびり付いた米くずみたいじゃのう」

「あんたこそ」

　片膝をついた状態から、よろよろと立ち上がる。

「喬木さん。あんたこそ、いったいどうやって勝つつもりでいる？」

「今の三良坂(みらさか)に攻撃手段はない。わしの神性変異(スティゾフィニア)でサッサと追い詰めて、腐らせて、それで終わりじゃ。お前さんは何をしようと、わしに効くような力は持っておらんじゃろう？　ならば、場の状況を変える変数とはならない。わしの勝利は揺るがぬ」

「その考え、完璧ですよ……不可能という点を除けばね」

「……なんじゃと？」

　――《永久の霧雨(イモータル・ブルー)》――

　降り注いだ。雨が。清らかな。

「馬鹿な、どうしてじゃ！　奴は神性変異(スティゾフィニア)を止めるのに精一杯のはず」

「でも、もし――急に集中力が増したとしたら？　何らかの手段、例えば、そう……目を閉じた状態で、さらに聴覚も触覚も封じるとか。五感のすべてを封じたかったんだけど、あいにく質料(ヒュレー)が足りなくてね」

「きさま……！　しかもなんじゃ、これは！」

　雨。どこから降っているのかわからない。しかしながら、流麗な直線を描いた水滴があちらこちらから降り注いでいる。

　冷たいような、温いような水滴が体を濡らした。黒く染まった床から水蒸気が舞っている。そんな雨が、この講堂の何もかもを飲み込みつつある。

　ただの水でないことはすぐにわかった。というのも、喬木の右手に宿っていた黄金色がすっかりと消えていたから。

　それだけじゃない。俺を蝕んでいた腐食が消えてなくなっている。

「はは、我ながらとんでもない雨だ……よし、渉！」

　低めの声だった。集が歩いてくる。

「この雨は、喬木議員を倒すまで降り続く。それこそ永遠に」

　喬木を見た。わなわなと震えている。

「お前ら、覚悟せえ……」

「いやいや～！　俺の人生で一番危ない場面でしたよ。初めて、あなたから一本取りましたね」

「参れっ！」

　水晶のような菱形を懐から取り出すと、床面に叩きつける――絨毯の上に真っ黒な穴ぼこが増えていく。これは――

「召喚魔法だ。魔道具(マギアツール)を用いての」

　穴の中から、一人、二人、三人……黒服姿の侍衛(じえい)集団が出てくる。

「集……十人以上だ。全員帯刀してる」

　背中合わせになる。

「たった二人だ！　慎重に取り囲め、逃がすなよ！」

「お前ら、喬木様に手出してタダで済むと思うなよ！　地獄を見せてやる」

　集団で、じりじりと距離を詰めてくる。

「……かかったな？　喬木議員」

　この場を異様な気が包んでいる。それはわかる。でも、この不吉な感じは？　うすら寒いような、ほの温かいような。

　そんな印章(シンボル)を伴って、魔導の圧が高まりつつある。

「渉」

「どうした、集」

「一瞬でいい。こいつらの目を潰せ！」

「任せろっ！」

　――《アイズ・ワイド・シャット》――

「なんだこれは？」

「目が見えん……」

「うろたえるな、ハッタリだ！」

「距離を詰めるんだ。それで問題ない」

　背中越しに体温を感じる。だからこそ、わかる……集はとんでもないのを打とうとしている。

「いくぜ」

　人差し指が、喬木の顔に向けられる。

　――《人権蹂躙(ヒューマンライツ・ブレイカー)》――

「……終わった」

　静寂。

「な、なにが、終わったじゃと？」

　喬木はピンピンしている。

「ははは、これのどこが終わったというん――!?」

　一瞬、何が起こったのかわからなかった。

　言えることは、ただひとつ。喬木自身が呼び出した配下のひとりが、躊躇なく、その主の背後を日本刀で斬りつけたこと。

「お前！　危なかったぞ。いったいどういう――」

　さらに一太刀。今度は別の配下が真正面から斬りつける。後ろに下がったものの、尻もちをついてしまい――

「あ、あ、あ……！」

　這いずるように逃げまどう。が、体がうまく動くはずもなく――初めて会った時とは比べ物にならないほど無様な姿だった。

「あ、あ、あ……！」

　静けさの中、呼び出した手下衆に囲まれ、かつての王者が攻撃を受けている。

「集、これ……」

「ヒューマンライツ・ブレイカーは、この世界の法則そのもの改変する。文字どおり、かけられた者の人権を剥ぎ取ってしまう」

「人権を……？」

「この技にかかったら最後、誰からも認識されなくなるし、されたとしてもゴキブリ未満の扱いを受けることになる」

「……喬木議員」

　無様だった。

「ああ、やめろ。やめんか！」

　無様だった。

「わかった、給金じゃな。わかった、わかった、いくら……ごあああぁっ！」

　無様だった。

「お前の伴侶のことは残念じゃった！　が、あれは仕方なかったんじゃ、仕方がなかったんじゃあっ！」

　無様だった。

「やめてくれ！　や、やめてっ！　やめてくれえっ」

　無様――だった。

「そこまでだ」

　俺は立ち塞がった。今にも主人を斬り殺しそうな集団の前に。

　どうして自分がこんなことをしたのか理解できなかった。

「……」

　敵の集団がまとめて日本刀を振りかざす。

　……体が動かない。動かしたい、と思っても動かせない。

　そうか、死を。死を悟ったらこんな気分なんだ。よかった、これでようやく――

「由香里」

　名前を呼んでみた。ただ、それだけ。

「……ん？」

　目を開ける。　

「!?」

　刃を向けていた黒服が、みな床面に倒れ伏している……死んではいないようだ。

「これは……」

　ふと、彼らの真下から光が出てきて――あっという間に吸い込まれていった。

「どうしてだ？　渉。なぜ、こんなことをする」

　すぐ傍に来ている。

「ああ、これは。その」

　厳しい視線を感じる。

「まさか、信念もなしに助けたんじゃないだろうな？」

「……それは」

　すっかり縮こまった喬木に視線を投げる。涼しげな眼でこちらを見ている。

　俺は、集の方へと向き直って、

「集の言うとおりだ。許せない人だと思う。でも……俺は」

　集は黙って聞いている。

「俺が、集の立場だったら……殺して解決するんなら殺すし、殺して解決しないんなら……殺さない」

「……」

　反応はない。

「おい、どうなんだよ」

「……」

　反応はない。

「おいったら！　集」

「ぷ……ぶはははははははっ！」

　笑い出した。

「なにがおかしいんだよ！」

　さんざんと笑いこけてから、

「わかった、わかった！　ほら――解いた。今、解いた。ヒューマンライツ・ブレイカーを」

　聞くやいなや、喬木がバッと起き上がる。

　哀愁の漂う顔つきで、

「……礼は言わん」

　聞いてみたいことがあった。

「喬木議員、教えてください。どうして和田先生にあんなことを話させたんですか」

「話させてなどおらん。わしにそんな能力はない……が、人の性を白日の元にさら曝け出すことはできる。あれは、あの女の本性じゃ。心の底にああいう感情があった。だからじゃ。それにしても、あそこまでの教員は初めてじゃ。正直、あの時はわしも小便ちびりそうになったわい」

「わかりました……でも、俺が知りたいのは、もっとこう、意図というか、動機というか……俺、思うんです。あなたは悪い人じゃないって。そう思う」

「まだ早い。大人になれば分かる。まあ、教えてやらんこともないが……気が向いたらの」

　そう言い残して、傷ついた身体を引きずって出口まで歩いていく――喬木の姿が消えたのを確かめる。

「……集。悪い」

「謝るくらいなら助けるんじゃねーよ」

「ごめん」

「チッ、しょうがねーな」

　俺の頭を撫で回している。

「おいこら、集！　こそばゆい」

「はははは」

　割れた天窓の外を見た。日が暮れている。

「はははは、は……時間なんてあっという間だな」

「集。下が騒がしい」

「あれだけ暴れたらな。下の連中も怖くてしょうがなかったろう。さて、教育長と三川課長を迎えに行かないと。三川課長、今ごろガタガタ震えてるだろうな」

「普通はそうだろ」

「それにしても、講堂がこの有様じゃなあ。教育長からゲンコツをいただきそうな勢いだ」

　緊張が解けて笑いが吹き出してくる。

「じゃあな、集。俺は適当に消えるわ」

「おう。そうだ。今度さ、俺の家に来いよ。公務員試験のこと、いろいろ教えてやる」

「本当か!?」

「もちろん。ああ、でも、なるべく早い方がいいな。いろんな意味で」

　その日、俺は小躍りでもしかねない勢いで我が家に帰った。

　なりたい。絶対になりたい。集と同じ、ハッピーマウンテン市の職員になりたい！　ああ、でも。俺、もう内定があるんだよな。集にあの手紙を見せたらどう思うだろう。別に、集の家に行かなくても――

「……あ」

　芽生えた、想い。

　疑惑という名の花と、それを摘み取ろうとする鋏。

　決めた。今、俺は決めた。

　（第１３話、終）

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明日の朝に最終話を投稿します。