ベヒモスを討伐してから、少し経った頃、俺たち迷宮攻略組はハイリヒ王国に戻っていた。
道順のわかっている今までの階層と異なり、完全な探索攻略であることから、その攻略速度は一気に落ちたこと、また、魔物の強さも一筋縄では行かなくなって来た為、メンバーの疲労が激しいことから一度中断して休養を取るべきという結論に至ったのだ。
もっとも、休養だけなら宿場町ホルアドでもよかった。
王宮まで戻る必要があったのは、迎えが来たからである。
何でも、今まで音沙汰のなかったヘルシャー帝国から勇者一行へ会談の申込みがなされたのだ。
皆も何故、このタイミングなのかと疑問を抱くのは当然だろう。
ある目的を抱いてる香織は特にその思いは強かっただろう。
エヒトルジュエによる〝神託〟がなされてから勇者一行が召喚されるまでほとんど間がなかった。
そのため、同盟国である帝国に知らせが行く前に勇者召喚が行われてしまい、召喚直後の顔合わせができなかったのだ。
もっとも、仮に勇者召喚の知らせがあっても帝国は動かなかったと考えられている。
なぜなら、帝国は三百年前にとある名を馳せた傭兵が建国した国であり、冒険者や傭兵の聖地とも言うべき完全実力主義の国だからである。
突然現れ、人間族を率いる勇者と言われても納得はできないだろう。
聖教教会は帝国にもあり、帝国民も例外なく信徒であるが、王国民に比べれば信仰度は低い。
大多数の民が傭兵か傭兵業からの成り上がり者で占められていることから信仰よりも実益を取りたがる者が多いのだ。
もっとも、あくまでどちらかといえばという話であり、熱心な信者であることに変わりはないのだが。
そんな訳で、召喚されたばかりの頃の光輝達と顔合わせをしても軽んじられる可能性があった。
もちろん、教会を前に、神の使徒に対してあからさまな態度は取らないだろうが。
王国が顔合わせを引き伸ばすのを幸いに、帝国側、特に皇帝陛下は興味を持っていなかったので、今まで関わることがなかったのである。
しかし、今回の【オルクス大迷宮】攻略で、歴史上の最高記録である六十五層が突破されたという事実をもって帝国側も光輝達に興味を持つに至った。
帝国側から是非会ってみたいという知らせが来たのだ。
王国側も聖教教会も、いい時期だと了承したのである。
とメルド団長がため息をつきながら語ってくれた。
確かにこれはため息をついても仕方が無いだろう。
人類全体の存亡を懸けた問題なのに、肝心のトップ陣がこのザマではため息をつくのも仕方が無い。
皇帝は論外だが、王国も王国だ。
人類の問題を間が悪そうだから後回しにするのは、違うだろ。
誠意を持って教えて、互いの結束を強めるのが先決だろう。
それに、向こうが舐め腐っているのは当たり前だ。
そこからどう信頼関係を結ぶかが大事で、それは俺たちの仕事だ。
国を動かす大変さを知ってはいるが、これは擁護しがたい。
と言うよりは、そんな調子で本当に種族間で戦争する気があるのか？
エヒトルジュエにゲームをしたいならば、もう少し駒を育成しろ、知識を付けろ！と文句を言いたい所だ。
命令がなければ、裏切るか俺が人類連合を作る所だったぞ。
聞いている俺もため息が出そうだが、道化として堪えなければいけない。
その代わり、隣で雫がため息を吐いてくれた。
「どうしたんだ、雫。ため息なんて吐いて。皇帝が認めてくれたって事だろ？一歩前進と思うべきだ」
「光輝、アンタは...いや、いいわ」
「そうだな！光輝の言うとおりだ！少なくとも実力を認められたって事だ。俺たちの帰還へ一歩前進だ！」
「龍太郎、その通りだ。俺たちはちゃんと一歩ずつ進めてる。この道は間違ってはいないんだ！」
そんな風なやり取りをしていると、メルド団長は少し悲しそうな目で俺を見る。
あの人は恐らく、俺をある程度理解してしまっているだろう。
少しだけ、本音を喋ってしまったから。
でも、メルド団長は俺を止めることをしない。
俺がいるからバランスが取れていることを分かっているからだ。
そうしている内に、馬車は王宮に着いた。
全員が降車すると王宮の方から一人の少年が駆けて来るのが見えた。
十歳位の金髪碧眼の美少年である。
その正体はハイリヒ王国王子ランデル・S・B・ハイリヒである。
少し歳を重ねれば、彼が英雄になっても可笑しくはないだろう。
致命的なまでに王には向かないが、英雄になれる。
他者を切り捨てられず、全てを救おうと藻掻く。
民衆に好かれるが、政治家にはとことん嫌われるだろう。
だが、凄く好ましい。
正道を突き進むだろうし、そうあって欲しいと願う。
「香織！よく帰った！待ちわびたぞ！」
勿論この場には、香織だけでなく他にも帰還を果たした生徒達が勢ぞろいしている。
その中で、香織以外見えないという様子のランデル殿下の態度を見ればどういう感情を持っているかは容易に想像つくだろう。
この王子は香織に惚れている。
召喚された翌日から、ランデル殿下は香織に猛アプローチを掛けていた。
と言っても、彼は十歳で、香織から見れば小さい子に懐かれている程度の認識であり、その思いが実る気配は微塵もない。
生来の面倒見の良さから、弟のようには可愛く思ってはいるようだが。
それが余計に生殺しのようで、憐れみを覚える。
「ランデル殿下。お久しぶりです」
微笑む香織。
そんな香織の笑みに一瞬で顔を真っ赤にするランデル殿下は、それでも精一杯男らしい表情を作って香織にアプローチをかける。
浅い傷で済む内に玉砕した方が良いが、十歳の少年に現実を教えるのは酷だ。
子供には夢を見させるべきだ。
「ああ、本当に久しぶりだな。お前が迷宮に行ってる間は生きた心地がしなかったぞ。怪我はしてないか？ 余がもっと強ければお前にこんなことさせないのに...」
ランデル殿下は悔しそうに唇を噛む。
香織としては守られるだけなどお断りなのだろうが、ランデル殿下の微笑ましい心意気に思わず頬が緩む。
「お気づかい下さりありがとうございます。ですが、私なら大丈夫ですよ？自分で望んでやっていることですから」
「いや、香織に戦いは似合わない。そ、その、ほら、もっとこう安全な仕事もあるだろう？」
「安全な仕事ですか？」
そうだな。
前までの香織ならば、戦いには向いていなかった。
初めてのホルアドより前ならば、致命的に合わないグループだったが、今は違う。
俺を除けば、誰よりも戦いに溺れて、向いてしまっている。
覚悟が決まってしまうと大体そうなる。
待つことが出来ないのだ。
「そ、そうだ。例えばダナ...」
ランデル殿下の言葉に首を傾げる香織。
ランデル殿下の顔は更に赤みを増す。
となりで面白そうに成り行きを見ていた雫は察しがついているのだろう。
少年の健気なアプローチに思わず苦笑いしている。
可愛そうな思いをする前に、止めに入る。
「ランデル殿下、香織は俺の大切な幼馴染です。俺がいる限り、絶対に守り抜きますよ」
勘違いされているだろうが、それでも構わない。
王子が直接フラれるというスキャンダルが城中で話題になるよりは、マシだ。
「香織を危険な場所に行かせることに何とも思っていないお前が何を言う！絶対に負けぬぞ！香織は余といる方がいいに決まっているのだからな！」
「え～と...」
香織が凄く困惑している。
道化を演じて、更に逆撫でする言葉を紡ごうとしたとき、涼やかだが、少し厳しさを含んだ声が響いた。
「ランデル。いい加減にしなさい。香織が困っているでしょう？天之河様にもご迷惑ですよ」
「あ、姉上！？...し、しかし」
「しかしではありません。皆様お疲れなのに、こんな場所に引き止めて...相手のことを考えていないのは誰ですか？」
「うっ...で、ですが...」
「ランデル？」
「よ、用事を思い出しました！失礼します！」
ランデル殿下申し訳ありません。
いつの日か謝罪を。
「香織、天之河様、弟が失礼しました。代わってお詫び致しますわ」
リリアーナ王女は、現在十四歳の才媛だ。
その容姿も非常に優れていて、国民にも大変人気のある金髪碧眼の美少女である。
性格は真面目で温和、しかし、硬すぎるということもない。
TPOをわきまえつつも使用人達とも気さくに接する人当たりの良さを持っている。
だが、俺にとってはそれだけではない。
彼女はエヒトルジュエの器の候補だ。
エヒトルジュエが彼女を使うかは知らないが、俺にとってはマスターの肉体その物とも言える。
更に、エヒトルジュエが別の器を選ぶか、別の方法を編み出し、リリアーナ王女を候補から外しても、俺にとっては重要だ。
それだけの器である以上、この世界の中でも、トップクラスの力を秘めている。
彼女には、勇者の後釜になって貰わなければいけない。
ただ、距離を近づけたいが、いろんな要因があって間が悪く、オルクス大迷宮攻略に俺は赴いていた。
召喚された者にも、王女としての立場だけでなく一個人としても心を砕いてくれている。
彼等が関係ない自分達の世界の問題に巻き込んでしまったと罪悪感もあるようだ。
率先して生徒達と関わるリリアーナ王女と彼等が親しくなるのに時間はかからなかった。
特に同年代の香織や雫達との関係は非常に良好で、今では愛称と呼び捨て、タメ口で言葉を交わす仲である。
余りにも、俺の間が悪すぎるだけであって、嫌われているわけではない。
「ううん、気にしてないよ、リリィ。ランデル殿下は気を使ってくれただけだよ」
「そうですね。なぜ、怒っておられたかは存じませんが、過失は私にありますから、謝罪すべきはこちらです」
俺たちの言葉に苦笑いを浮かべている。
恐らく、姉として弟の恋心を察しているのだろう。
「いえ、天之河様。ランデルのことは気にする必要ありませんわ。あの子が少々暴走気味なだけですから。それよりも...改めて、お帰りなさいませ、皆様。無事のご帰還、心から嬉しく思いますわ」
リリアーナ王女はそう言うと、ふわりと微笑んだ。
香織や雫といった美少女が身近にいるクラスメイト達だが、その笑顔を見てこぞって頬を染めた。
リリアーナ王女の美しさには二人にない洗練された王族としての気品や優雅さというものがあり、多少の美少女耐性で太刀打ちできるものではないのだろう。
実際に永山や檜山達は勿論、女子生徒でさえ、頬を赤める。
異世界で出会った本物のお姫様オーラに現代の一般生徒が普通に接しろという方が無茶だ。
昔からの親友のように接することができる香織達の方がおかしい。
悪いことではないが、公の場ではリリィと言わないか心配だ。
「その言葉に感謝を、王女。貴女の笑顔は私にとって、あらゆる宝石、財宝よりも価値がある。幾千幾万の戦場を越えても、その笑顔があれば私は無限に戦えますし、勝利を貴女と人類に捧げましょう」
飾っている言葉だが、下心が全くない。
そんな言葉を初めて、異性から聞いたのだろう。
リリアーナ王女は顔を真っ赤に染めた。
仲良くなりたいとは思う。
だが、今の俺は勇者で、彼女は王女だ。
俺たちのプライベートはもっと狭いモノでないといけない。
だから、機会を待つ。
嫌でも俺たちは顔を合わせなければいけないのだから。
「えっと、とにかくお疲れ様でした！おっ、お食事の準備も、清めの準備もできておりますから、ゆっくりお寛ぎくださいませっ。帝国からの使者様が来られるには未だ数日は掛かりますから、お気になさらず」
放している途中でなんとか乱れた精神を立て直したリリアーナ王女は、皆にそう伝えて去って行った。
迷宮での疲れを癒しつつ、居残り組にベヒモスの討伐を伝え歓声が上がり、これにより戦線復帰するメンバーが増えた。
晩餐の時に愛子先生が一部で〝豊穣の女神〟と呼ばれ始めていることを耳にし、それが話題になり彼女を身悶えさせたりと色々あった。
そして、夜。
「香織、休めよ？急ぐことと、焦ることは別だ。今のままだと転ぶぞ。転ぶだけなら良いが、奈落に落ちたら助けられないからな。無茶をしてでも今日は寝てくれ」
「な、何言ってるの光輝くん。あはは、当たり前だよ～。それに、私は疲れてなんかないし...」
やはり、香織は溺れていた。
まだ、浅いがこのままだとどうなるか。
「寝ろ、白崎香織」
魔眼で弱めの催眠を掛けて、強制的に寝させる。
隠していた疲れを刺激させる。
これだけで寝てしまうのだから、相当溜まっているだろう。
香織を抱きかかえ、雫に預ける。
今、ヘクトールは留守にしている。
俺は一人で訓練を行う。
イケメン度増し増しの天之河光輝です。
割とノリノリなのでは？と思う筆者であった。
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