ウタカタノ花

故郷へ（中編）

陽が落ち始めたころ。

港町で話を聞いた汐達は、その現場である村跡地へと向かった。

甘露寺は汐の精神状態を危惧して、何度も声を掛けたが、汐は微笑みながら頷くだけだった。

やがて、潮の香りが強くなり、潮騒の音が聞こえてきた頃。

「着いた・・・」

汐が呟く様に言葉を漏らし、甘露寺は目の前の光景に目を見開いた。

そこには、静かに波打つ海と、一面の砂浜が眼前に広がっていた。

建物の影は全くなく、流木すら流れ着いていない、殺風景な場所だった。

「ここが、しおちゃんの故郷・・・」

「故郷だ(・)っ(・)た(・)場所ね」

汐は甘露寺の言葉を訂正すると、そのまま砂浜の上を歩きだした。

「懐かしいなぁ。確かこの辺には悪戯っ子たちの家があって、おばさんがいつも手を焼いていたっけ。そしてその向かい側には、絹と庄吉おじさんの家があって・・・」

汐は砂浜の上を指さしながら、昔のことを思い出しながら言葉を紡いでいた。それを見た甘露寺は、胸が張り裂けるような痛みを感じた。

「しおちゃん、あのね・・・「さて。感傷に浸るのはこれくらいにして、鬼の根倉を探しましょ」

甘露寺の言葉を遮って、汐は決意に満ちた強い声で言った。その変わり様に、甘露寺は面食らったが、歩きだす汐をを慌てて追った。

「それで、鬼の居場所の目星はついているの？」

汐の隣を歩きながら、甘露寺は怪訝そうな顔でそう尋ねた。

「このあたりで鬼が隠れそうな場所って言ったら、あそこしかない。鯨岩っていう大きな岩がある入江。あそこは結構入り組んでいるし、前にも海賊共が根倉にしていたことがあったから。ほら、あそこに見える大岩がそうよ」

汐はそう言って、少し離れた位置にある大きな岩を指さした。

「わぁ、本当に大きな岩ね」

甘露寺は少しでも雰囲気を明るくしようと声を張り上げ、汐は小さくうなずきながら答えた。

「あの岩は遠くからでも目立つから、漁に出た漁師たちの目印にもなっていたの。あたしも随分、あの岩に助けられたわ」

汐はそんな話をしながら、鯨岩のある入り江へと足を進めると、やがて二人の前に大きな洞窟が姿を現した。

「鬼の気配がする・・・。どうやらここで当たりだったようね」

「ええ、気を付けましょう」

汐は目を鋭くさせながら、甘露寺と共に刀の柄に手をかけた。

すると、ずるずると重いものを引きずるような音が、洞窟の奥から響いてきた。

二人が刀を構えてから数秒後、鬼はその全容を現した。

上半身は大人の人間ほどの大きさだが、その身体は鱗に覆われ、耳のある位置にはひれが付いていた。

そして下半身には、人の胴体程のある六本の触手が生えており、そのいずれかにも目のない口があって、鋸のような歯が覗いていた。

「きゃあああ！！！」

そのあまりにも醜悪な姿に、甘露寺は思わず悲鳴を上げた。汐も、鬼の"目"を見て吐き気を覚えるが、それを打ち消すかのように殺意の炎が胸の中で燃えた。

「ほぉ・・・、これはこれは・・・。中々旨そうな女子供が迷い込んできおった」

鬼の口が弧を描き、血のような真っ赤な舌が飛び出した。

「漁師共の塩辛くて不味い肉に、そろそろ飽きてきたところだ。久々の御馳走、味わって食べるとしよう」

鬼はそう言うなり、上半身から光る鱗を二人に向かって飛ばしてきた。

汐は右に、甘露寺が左によけると、鱗は二人がいた場所にあった岩を、真っ二つに斬り裂いた。

（あんな固い岩を、パンケーキみたいに斬ってしまったわ！あんなのに当たったら、細切れになっちゃう！！）

甘露寺が顔をしかめたその時、鬼の下半身についている大きな口が、あたりの岩を噛み砕きながら迫ってきていた。

（きゃー！こっちは目につくものを、何でも食べてしまうのね！目はないけれど！）

甘露寺は刀を抜くと、鮮やかな桃色の刀身が姿を現した。しかし、それは通常の刀の形状とは異なっていた。

彼女の使う日輪刀は、まるで鞭のように長く、布の様に薄かった。

それを初めて見た汐は、目を点にさせ、二度見どころか何度見をしたくらい、奇抜な刀だった。

「行くわよ！」

甘露寺は大きく息を吸うと、荒れ狂う下半身に向かって突っ込んでいった。

――恋の呼吸・壱ノ型――

――初恋のわななき！！

甘露寺の一太刀がうねる様に触手を捕らえ、瞬時にバラバラに斬り裂いた。その速さは、元忍びである宇髄をも上回るものだ。

鬼はその速さを見て、甘露寺が只者ではないことを察した。だが、斬り裂かれは触手はすぐに再生し、そこに新たな口が現れた。

（きゃー、気持ち悪い！！）

甘露寺は顔を青ざめさせながら、増えた口に向かって刀を振るっていた、その時だった。

――ウタカタ・参ノ旋律――

――束縛歌！！！

死角から現れた汐が歌を奏で、鬼の身体を拘束し、そのまま汐は、頸めがけて刀を振り下ろした。

だが、

「くっ！」

汐の刀は、鬼の頸に覆われたフジツボに阻まれてしまい、そのせいか刀が僅かに欠けてしまった。

その隙を突き、鬼は鋭い爪の生えた手を汐に向かって振り下ろそうとした。

汐はそれを刀で受け止めるが、勢いまでは殺しきれずに、海に叩き落されてしまった。

「しおちゃん！！」

甘露寺が悲鳴を上げる中、鬼は再び彼女に向かって鱗を雨のように降らせてきた。

――参ノ型――

――恋猫しぐれ！！

甘露寺は、まるで猫の様に跳びはねると、降り注ぐ鱗ごと全ての攻撃を斬り裂いた。そしてそのまま、鬼の頸を取ろうと向かったその時だった。

下半身の口から真っ赤な炎が飛び出し、甘露寺の進路を阻んだ。

（熱い！！）

甘露寺が顔面を崩して怯んだ時、時間差で飛んできた一枚の鱗が、その左手を掠めた。

痛みが走り、手の甲からは血がにじみ出した。

（この鬼、思ったより強いわ！十二鬼月ではないみたいだけど、たぶんそれに近い・・・。ああでも、それよりもしおちゃん！しおちゃんを捜さないと・・・！でも・・・！！）

汐が本調子ではないことには気づいていたが、彼女の頑なな態度に何も言うことができなかったことに、甘露寺は心の底から後悔した。

その一瞬の隙を突いて、鬼の下半身が甘露寺に伸ばされようとした、その時だった。

――海の呼吸　壱ノ型――

――潮飛沫！！

汐が海の中から飛び出し、甘露寺に迫る触手を叩き切ると、再生しかかった触手に向かって、大きく口を開けた。

――伍ノ旋律――

――爆砕歌！！！

汐が放った衝撃波が触手ごと鬼を押し返し、そのまま鬼は吹き飛び岩壁に叩きつけられた。

「みっちゃん、大丈夫！？」

「え、ええ、大丈夫よ！しおちゃんこそ、怪我はない！？」

甘露寺の言葉に汐は頷くと、決意が宿った"目"を彼女に向けた。その顔には、もう迷いも恐れも現れていなかった。

叩きつけられたことに激昂したのか、鬼は上半身の鱗を震わせ始めた。

おそらく、全ての鱗を二人に向かって放つつもりだ。

「みっちゃん」

「は、はい！」

汐の凛とした声に、甘露寺は上ずった声で返事をした。

「あたしが奴の頸を斬るから、みっちゃんは攻撃を相殺してくれない？おそらく、あの鱗は弾いても戻ってくるだろうから、攻撃事態が斬れるみっちゃんの力が必要になる。あたしの師範だもの、出来るよね？」

「勿論よ！私のかわいい継子のためだもの！なんだってできるわ！！」

汐の言葉に甘露寺は、頬を桃色に染めながら鬼を見上げた。その瞬間、鬼は上半身の鱗を二人に向かって全て放った。

「行って、しおちゃん！！」

甘露寺が叫ぶと同時に、汐は目にもとまらぬ速さで岩場を駆け抜けた。

鬼の触手と鱗が汐を追おうとするが、甘露寺がその前に立ちふさがった。

「させないわ！！」

――恋の呼吸・伍ノ型――

――揺らめく恋情・乱れ爪

甘露寺は身をひるがえしながら、襲い来る攻撃をすべて叩き切り、そのまま刃を鬼の胴体に巻き付けて一気に切り裂いた。

「しおちゃん、今よ！！」

甘露寺の言葉を合図に、鯨岩に飛び乗った汐は、鬼の頸めがけて刀を振り下ろした。

しかし、鱗に隠れていたフジツボが、再び汐の斬撃を阻んだ。

だが、

「ああああああああああ！！！」

汐が雄たけびを上げると、汐の刀が激しく振動し、その勢いでフジツボごと鬼の頸を斬り落とした。

「ギャアアアアア！！！」

断末魔を上げながら鬼の身体はのたうち回り、あちこちを破壊し始めた。

その岩の断片と、残った鱗が最後のあがきで二人に向かって降り注いだ。

「みっちゃん！！」

「しおちゃん！！呼吸を合わせて！！」

汐は身体を捻って着地すると、甘露寺と共に大きく息を吸った。

――恋の呼吸――

――海の呼吸――

――結ノ型――

――狂乱恋風！！

二人の息の合った技が、鬼の攻撃を全て捌き、残った残骸ですら細切れにした。

止めを刺された鬼は、成す術もなく灰となって消えていった。

「ふぅ、やったわね、しおちゃん」

甘露寺は小さく息をつきながら、汐の背中に向かって声を掛けた。だが、汐は返事をせず、月明かりに照らされる鯨岩を見つめていた。

「あの、しおちゃん？」

返事をしない汐に、甘露寺は怪訝そうな顔で声を掛けた、その時だった。

突然汐の身体がぐらりと傾き、そのまま吸い込まれるように倒れてしまった。

「しおちゃん！！」

甘露寺は慌てて汐の身体を支えると、そのまま抱えて足早にその場所を後にした。

月明かりが、誰もいなくなった入り江を静かに照らしていた。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

波が打ち寄せる優しい音が耳をくすぐり、遠くではうみねこの鳴く声がする中。

『汐にいちゃーん！』

何処からか子供の声が聞こえ、振り返れば二人の少年が汐に向かって手を振っていた。

兄ちゃんと呼ばれたことに憤慨しつつも、汐は何か用かと尋ねた。

『なあなあ、鯨岩の入り江に宝探しに行こうぜ』

「宝探し？」

『うん！海の底に、ものすごい宝物があるって、昔じいちゃんに聞いたんだよ！！だから行こうよ、宝探し！』

少年達の言葉に、汐は首を横に振った。

「宝物ねぇ。その話は知ってるけど、あたしには無理だよ」

『え？なんでさ！姉ちゃんすごく長く潜れるじゃないか！』

「あそこはとんでもなく深いんだ。あたしも一回潜ってみたけど、深すぎて息が続かなかった。だから無理。潜るなら深海魚にでもなるしかないね」

汐がそう言うと、少年たちは首を横に振ってこたえた。

『大丈夫だよ、今の姉ちゃんなら、きっと潜れるよ』

「えっ？」

『全集中の呼吸が使える今なら、きっとできるよ！』

「あんたたち、なんでその言葉を・・・！！」

汐が問いかけようと口を開いたその時、突然大きな波が、瞬く間に汐達を飲み込み、押し流していった。

汐はもがきながら、必死で腕を伸ばした。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「・・・ちゃん、しおちゃん・・・！しおちゃん！！」

汐は耳元で名前を呼ばれ、はっと目を覚ました。木目調の天井に、傍らには焦った表情をした甘露寺の姿があった。

「よかった、気が付いたのね！酷くうなされていたから、心配したのよ！」

甘露寺はそう言って、汐を固く抱きしめた。

彼女の豊満な胸が汐の顔を包み締め付け、汐は息ができず藻掻いた。

「あれ、あたし一体どうしてここに？鬼を倒した後から記憶がないんだけど・・・」

「あの後、しおちゃんは突然倒れてしまったのよ。それで私が、藤の花の家まで運んできたの」

本当にびっくりしたのよ！と、甘露寺は顔を崩しながら言った。

「あの後の始末は、隠の人達がやってくれるから、私達の仕事は終わったのよ」

甘露寺は汐を安心させようと、柔らかな声色でそう伝えた。

だが、鬼は退治されても、汐の故郷の村が呪われた村だという噂は、すぐには消えないだろう。

汐がそれを思いつつ唇をかみしめた時、ふと、先ほど見ていた夢の事を思い出した。

「ねえ、みっちゃん。屋敷に戻る前に、ちょっと行きたい場所があるんだけど」

汐の突然の提案に、甘露寺は目を見開いて汐を見つめた。

「思い出したことがあるの。あたしがまだ、村にいたころの記憶。お願い、もう一度行って欲しいの。鯨岩の入り江に」

汐の真剣そのものの表情に、甘露寺は黙ってうなずくことしかできないのだった。