ウタカタノ花

弐

「ちょっとどいて！通して！！」

汐は立ちふさがる人を押しのけながら前に出る。すると、急に人の波が消え開けた場所に出た。

そこには肩から血を流している女性と、何かに馬乗りになっている炭治郎。その下にいたのは口に布を詰められうめいている一人の男。

だが、その眼は完全に正気を失っている。

（鬼！！）

鬼の気配を感じた汐は、すぐさま刀に手をかける。が、炭治郎はそれを見て声を荒げた。

「待ってくれ汐！この人はたった今鬼にされたばかりで誰も殺していないんだ！！刀を収めてくれ！！頼む！！」

炭治郎の声に汐の手が止まる。だが、彼は今押さえつけているだけで精いっぱいのようで、いつ鬼に力負けをしてもおかしくはない。

そして周りには大勢の人間がいる。このまま放っておけば、新たな犠牲者が出るかもしれない。

それに、その男はかなり苦しんでいた。その姿が、あの日の彼女の養父、玄海と重なる。

――おやっさん・・・！

あの時はこれ以上苦しむ彼を見ていられなくて、自分を殺して刃を振るった。これ以上苦しむくらいなら、いっそのこと楽にしてあげるのも優しさの一つかもしれない。

汐の手が震える。

「汐！！」

炭治郎の悲鳴に似た声が耳に入った瞬間、汐は動いた。刀を収め、頭の鉢巻きを外すと、持っていた水をかけた。

「そのまま抑えてて！！」

それから素早く男に駆け寄ると、目にもとまらぬ速さで両腕を縛り上げた。男は苦しそうに鉢巻きを外そうとするが、水にぬれた鉢巻きの強度になすすべもない。

そんな彼女を見て、炭治郎はほっとした顔をしたが、すぐさまもう一度男を抑える。

「ここは俺に任せて、汐はこの人の奥さんの手当てを頼む！」

「わかったわ！」

汐はうなずくと、蹲っている女性の肩の布を、持っていた包帯で縛り上げる。それから昔玄海に教わった出血を止めるツボを強く抑えた。

痛みに顔をゆがませる彼女に、汐は凛とした声で言った。

「気をしっかり持って！あんたの旦那は必ず何とかするから！」

汐の声に、女性の表情が少しだけ和らぐ。すると、騒ぎを聞きつけたのか数人の警察官が彼らの前に現れた。

警察官たちは炭治郎に離れるように促すが、炭治郎は首を横に振った。自分でなければこ(・)の(・)人(・)を抑えられない、と。

だが警官たちは聞き入れず、無理やり炭治郎を引きはがそうとする。

「やめて！その人たちから離れて！」

汐は声を上げ、警官たちの間に入りそれを阻む。汐の真っ青な髪に警官たちは一瞬たじろいだが、汐に食って掛かった。

「なんだ貴様は！邪魔をするな！」

「邪魔なのはあんたたちよ！いいから炭治郎の言う通り拘束具を持ってきなさい！！こ(・)の(・)人(・)に望まない罪を犯させないで！！！」

汐の凛とした声があたりに響き渡る。その声は、人ごみの中に紛れていた彼(・)ら(・)にも聞こえた。

業を煮やした一人の警官が、汐に向かって警棒を振り上げる。炭治郎が息をのみ、汐がぎゅっと目をつぶったその時だった。

――惑血。視覚夢幻の香

何処からともなく漂ってきた不思議な香りに、炭治郎が反応する。それと同時に、汐達の前に花を基とした不思議な文様が現れた。

それはまるで反物の様に汐達を包み込み、警官たちから遮断する。

「なに・・・これ・・・？」

「汐、俺から離れるな。何かの攻撃かもしれない」

汐もわけがわからず困惑すると、炭治郎が鋭く制する。こんな状態で襲撃を受けてはまずい。二人の顔に緊張が走る。

すると誰かが汐達のほうへ近づいてい来る気配がした。

そこには一人の美しい女性と、目つきが鋭い少年がたっていた。

「あなた方は、鬼となった者にも【人】という言葉を使ってくださるのですね。そして、助けようとしている。ならば私も、あなた方を手助けしましょう」

女性は優しい声色でそう言った。その腕からは血が流れだしているが、その傷は瞬時に消え去った。

汐は眼で、炭治郎は匂いで確信した。二人は鬼だ。だが、鬼の女性の言葉に違和感を感じる。

「何故ですか？あなたの匂いは・・・」

鬼でしょう？と言いたげな炭治郎の言葉に、鬼の女性はうなずいた。

「そう。私は、鬼ですが医者でもあります。そしてあの男――」

――鬼舞辻を抹殺したいと思っている。

彼女の言葉を聞いて二人は混乱した。鬼である彼女が、鬼舞辻を消したいと思っている？

どういうことなんだと考える間もなく、鬼の女性は炭治郎の下でうめいている男に近寄った。すると不思議なことに、あれほど苦しんでいた男の動きが鈍くなった。

それを見計らってか、鬼の少年が素早く駆け寄り取り押さえる。それから傷を負った彼の妻を見ていった。

「あの方の手当ては私がしましょう。預けていただいてもよろしいでしょうか？」

汐と炭治郎は顔を合わせると、同時にうなずいた。医者だといった彼女に預けたほうが確実だ。

「どうかお願いします。それから、助けてくださってありがとうございました。俺は竈門炭治郎といいます。そして彼女が」

「自分で名乗るわ。あたしは大海原汐。あたしからも礼を言わせて。本当にありがとう」

汐が名を名乗った瞬間。二人の目が見開かれる。だが、汐はそれに気づく前にあることを思い出して声を上げた。

「ああーーーっ！！大変！あたし禰豆子を置き去りにしてきちゃった！」

「な、なんだってー！？そりゃ大変だ！急いで戻らないと！すみません二人とも。俺たちは行きます。その人たちをお願いします！！」

そう言って汐と炭治郎は踵を返して屋台のところへ戻っていった。そんな二人を鬼の二人は見ていたが、鬼の少年が女性に何か耳打ちをする。

「ええ、そうね。もしかしたら彼女はあの方の、大海原玄海さんの娘さんである可能性がある。だとしたら、これが運命というものなのかしら」

鬼の女性の悲しげなつぶやきが、少年の鬼の耳に届いた。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

一方そのころ。

【月彦】という人間に成りすましていた鬼、鬼舞辻無惨は仕事があるといい妻子を先に帰す。だがそれは口実で、本当の目的は別にあった。

先ほど自分の名を呼んだ少年。それからそのあとで見かけた青髪の少女。その二人の行き先を聞くためだ。

そんな時、前方から三人にの人間が歩いてくる。そのうち一人は女で、二人は男。そのうちの一人はかなり酔っているのか千鳥足だ。

その男の腕が無惨の体に当たる。男は手を抑えると、無惨を見上げながら口を開いた。

「痛っ。なんだてめぇ～」

呂律の回っていない口調で咎めるが、無惨は小さく「すみません」とだけ告げると足早に立ち去ろうとする。その態度が気に喰わなかったのか、男は彼の肩をつかみ声を荒げた。

「おい、待てよ！」

「申し訳ないが、急いでおりますので」

そんな彼に、無惨は再び淡々と答える。男も堪忍袋の緒が切れたのか、無惨に絡み始めた。

「おいおい。ずいぶんいい服着てやがるなお前。気にらねえぜ。青白い顔しやがってよ。今にも死にそうだなぁ～」

この言葉が耳に入った瞬間、無惨の目が見開かれる。血のような真っ赤な瞳孔が小刻みに震えだす。そのことに気づくことなく、男はさらに煽りだすが、その刹那。

無惨の拳が、男の顔面を砕きつぶした。壁に真紅が飛び散る。

「やっちゃん！」

「弟に何しやがる！」

女が金切り声を上げ、男に駆け寄る。もう一人の男が激昂し無惨に詰め寄る。

「あんた！し、死んでるよ・・・！やっちゃんが息してない・・・」

女が怯えた声を上げ、もう一人の男が無惨に殴り掛かろうとする。が、無惨は全く臆することもなく静かにその足を男の腹に叩き込んだ。

一瞬で男の巨体が宙へ舞い上がると、口から大量の血をまき散らす。そしてそのまま地面に叩きつけられ、二度と動かなくなった。

腰を抜かし怯え切っている女の下へ、無惨は静かに歩み寄る。そして視線を合わせてしゃがみ込むと、女の目をじっと見つめた。

「私の顔色は悪く見えるか。私の顔は青(・)白(・)い(・)か？病(・)弱(・)に見えるか？長(・)く(・)生(・)き(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)ように見えるか？死(・)に(・)そ(・)う(・)に見えるか？」

――違う違うちがうチガウ。私は限りなく完璧に近い生物だ。

無惨の爪が青白く光りとがりだす。その爪を怯えて震える女の額に突き刺した。

「私の血を大量に与え続けられるとどうなると思う？人間の体は変貌の速度に耐え切れず、細胞が壊れる」

女の体がみるみるうちに青白くなったかと思うと、瞬時にして形が崩れ液状となって溶けだした。そしてそのまま黒煙を上げながら消滅する。

屍となった三人を見下ろしながら、無惨は指を鳴らした。すると、どこからともなく二つの影が音もなく舞い降りた。

「なんなりとお申し付けを」

左側に立っていた影が言うと、無惨は振り向かないまま淡々と告げた。

「耳に花札のような飾りがついた鬼狩りと青髪の娘、二つの頸を持ってこい。娘は声帯ごとだ。いいな」

「御意」

「仰せのままに」

二つの影は答えると、再び闇の中に姿を消した。

無惨の瞳が小刻みに震える。彼の忌まわしい記憶が一気によみがえったのだ。

かつて自分を瀕死にまで追い詰めた、耳飾りの剣士。そして彼らを献身的に支え、鬼である自分を惑わした青髪の女。

「あの耳飾り・・・青髪の・・・ワダツミの・・・」

無惨の憎しみのこもったつぶやきは、誰に聞かれることもなく消えていった。