ウタカタノ花

参

夜になるまではまだ少し時間があるが、空模様が少し怪しくなってきたため汐は村へ帰ることにした。

空はどんどん暗さを増し、今にも雨が落ちてきそうだ。村までは距離があるが、走っていけば降り出す前には何とか帰れるかもしれない。

汐は薬瓶が割れないように細心の注意を払いながら、村への帰り路を急ぐ。すると、突如近くの草むらが不自然に揺れた。

思わず足を止める汐。すると、草むらがひときわ大きく揺れ何かが飛び出してきた。そして、その飛び出してきたものを見て、汐は息をのんだ。

てっきり犬猫の類かと思っていたが、そこにいたものはそれとは全く違っていた。血走った目、体中に浮き出た血管。そして、頭には二本の角。

――鬼だ

汐はすぐに分かった。目が人間の物とは全く違う。今まで汚い目は何度か見てきたが、そんな生易しいものじゃない。

鬼は汐を見つけると目を見開きにやりと笑った。口からは鋭い牙と真っ赤な舌が見え、おびただしい量のよだれがあふれている。

――逃げなくては！

でも、自分には玄海がくれた鬼除けの守りがある。それならば鬼は襲ってこない筈だ。

しかしそんな期待は、鬼が躊躇なく汐に向かってきたことで打ち砕かれた。

鬼除けの匂い袋はその名の通り匂いで鬼を寄せ付けない。だが、それは天候がいいときのみに限られる。

雨が降ってしまえばその匂いは流れてしまい、その効果はなくなるのだ。

鬼が爪を汐に向かって振り下ろす。だが、汐は持ち前の身体能力でそれを回避した。

鬼はそれが気に食わなかったのか、奇声を上げながら爪を振り回す。

（何なのよ・・・！こっちは急いで帰りたいんだから、あんたみたいなのにかまっている場合じゃないのよ！！）

そのまま汐はくるりと背を向け、村へ向かって全速力で走る。鬼も追いかけてくるが、鍛えられた汐の足には追いつくことができなかった。

何とか鬼を撒きつつ、汐は走る。村へ戻ればきっと大丈夫。村に戻ればみんなが待っている。村に、戻れば・・・・

でも、村に戻った汐を待っていたものは、彼女の心を打ち砕く程の悪夢だった。

家はあちこちが壊され、赤黒い何かがべっとりとこびりついている。そしてあちこちから上がる火の手、煙、、むせ返るほどの血の匂い。

そして汐の足元には、小さな子供たちの体がバラバラに転がっていた。

「――！！！！」

汐は悲鳴を上げた、が、声が出なかった。周りを見回すと、あちこちに村人だった物が転がっている。

そして、海辺の絹の家があった場所には・・・

「庄吉おじさん！！！」

全身を真っ赤に染めた、庄吉の体があおむけに横たわっていた。

「・・ぅ・・・」

「おじさん！」

まだ生きている！汐はあわてて駆け寄り何とか傷の手当てをしようと試みた。

だが、流れ出ている血の量からもう手遅れだということがわかる。それでも汐はわずかな望みをかけて必死に止血をした。

「おじさんしっかりして！どうしたの！？何があったの！？」

庄吉が何かを告げようと口を開くと、真っ赤な鮮血が勢いよく飛び出し汐の顔に飛沫がかかった。

「ば・・・ば・・・け・・・もの・・・・が、むらを・・・・おそ・・・って・・・・きぬ・・・が・・・あい・・・つが・・・」

「化物！？化物って・・・絹は・・・絹はどこに・・・！？」

しかし庄吉はそれ以上は何も告げることができなかった。目が、光を失い濁っていく。

ああ、これは、この目は。命の喪失、――死だ。

「おじさん・・・！」

汐の視界がぐにゃりと歪む。いつも笑顔で村人と接してくれた彼は、もう二度と笑うことはない。その現実に、汐の心が追いつかないのだ。

「そうだ絹。絹を捜さなきゃ。あ、でも、まずはおやっさんを・・・でも・・・！」

どうする。玄海ならこの状況を詳しく知っているかもしれない。だが、絹の無事も確かめたい。汐は迷った。どちらを先に捜すべきか・・・

と、迷っていた汐の耳に、どこからか金切り声が聞こえた。

「この声は・・・絹！！」

間違いない。絹の悲鳴だ。汐はすぐさま悲鳴の聞こえた方へと走り出す。

「誰か・・・誰か助けて！！」

そこには、先ほど見た異形とはまた別の奴らが、絹を抱えてどこかへ連れ去ろうとしていた。

「絹！！」

汐が叫ぶと、絹は目を見開き涙を流しながら叫んだ。

「汐ちゃん！助けて！助けてぇ！！」

「絹！！」

だが、絹を助けようと近づくと、死角から何かが襲い掛かってきた。汐が間一髪でかわすと、そこにはまた別の鬼が汐に向かって狙いを定めている。

「邪魔だ！退け！！」

先ほどまでは恐怖の対象だった鬼だったが、今は絹を助けなければという思いが怒りへと変わっていた。汐は襲いかかった鬼の一撃をかわし、渾身の蹴りをその鳩尾に叩き込んだ。

人間相手には加減していたが、今の汐には加減という言葉がない。受ければ間違いなく肋骨は折れ内臓に損傷が残るだろう。

しかし、それは相手が人間だったらの話だ。目の前にいるのは、鬼だ。

鬼は汐の蹴りに殆どひるまず、逆に汐の足をつかんで砂浜にたたきつけた。

衝撃と鈍い痛み。口の中を切ったのか、鉄の味が広がる。

鬼はこれを好機とみなし、その鋭い爪を汐に向かって振り上げた。

「なんで・・・なんで効かないの・・・くそっ！！」

振り下ろされる爪が、いやにゆっくりに見える。このまま自分は死ぬのか？そんなの、そんなのは・・・

「汐！！！」

思わず目をつぶった汐の耳に、聞きなれた怒声が響いた。そして次の瞬間。

鬼の頭が宙に浮き、その傍らには刀を振りぬいたままの玄海が立っていた。

「無事か！？汐！」

「お・・・おやっさん！！」汐は鬼から飛びのき、玄海にしがみつく。安心のあまり、目からは涙がこぼれた。

「あ、そうだ！絹が！！絹！」

汐が辺りを見回すと、そこには今しがた切った鬼が崩れていくのがあるだけで、絹の姿はどこにもなかった。

「おやっさん！絹が・・・絹があいつらに連れて行かれた！絹を助けなきゃ・・・」

「落ち着け。鬼はお前じゃ殺せない。あいつらは不死身だ。殺すには日光かこの刀で頸を斬るよりほかはない」

「じゃあ早く行こう！今ならまだ間に合うよ！ねえ、おやっさん！」

だが、汐が言い終わる前に、再び鬼たちが集まりだした。二人をぐるりと取り囲み、奇妙な声を上げている。

「汐。お前は俺から離れるんじゃねえ。決して、戦おうとは考えるな。奴らは、お前が今まで相手をしてきた連中とはわけが違うんだ」

それだけを言うと、玄海は襲い来る鬼たちを次々に刀で切裂いていった。

その荒々しい風貌とは裏腹の、無駄のない動きに汐は目を奪われそうになる。そして今まで見たことがないほど、強く険しい目。

「汐！！」

突如玄海の声が響いた。汐の後方から鬼がこちらへ向かってくる。

「！！」

汐は鬼の攻撃を間髪で避けるが、その時汐の袂から薬の瓶が飛び出し、鬼にぶつかって砕けた。そして、その中身が鬼にかかった瞬間。

「ギャアアアアアアアアアアアアア！！！」

鬼が凄まじい悲鳴を上げながらのた打ち回る。そしてその体は、どろどろに溶けていきやがて動かなくなった。

「何・・・これ・・・」

汐は今目の前で起こったことが信じられなかった。玄海を治すはずの薬が、鬼を溶かし絶命させた。

鬼がこのような状態になるなら・・・人間が服用したら？

「汐・・・」

呆然とする汐の背中に、玄海は声をかけた。汐はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「嘘、だったの？おやっさんを治す薬ができたっていう話」

「汐、違う。聞いてくれ」

「何が違うの？だって、こんな奴らが死ぬようなものが人間に害がないわけないでしょ？これじゃ薬じゃなくて、毒じゃない」

「汐、落ち着け。俺は」

「あたしに嘘ついてたの？嘘ついて、あたしに、毒薬買わせようとしたの！？」

手を差し伸べる玄海の手を、汐は振り向きざまに振り払った。

「ふざけるな！鬼のことだって今のことだって、なんであたしに何も言わなかったんだ！」

「それは、お前を守る・・・」

「守る？綺麗事を言うな！！勝手に託して自分は毒でさっさと退場！？本当はあたしが嫌になったんでしょ？物覚えも悪いし、血も繋がってないし、もう飽きたんでしょ！？家族ごっこに」

「違う！俺は、お前のことを・・・！」

「うるさい！もう二度と、あたしの前で父親面するな！！！」

そこまで叫んだろき、汐はあわてて口をふさいだ。が、汐の声は鋭い刃となり、玄海の心を裂いていく。

玄海の瞳がこの上なく激しく揺れる。と、その時だった。

「！？ぐっ・・・！！」

突然玄海が胸を抑え、苦しそうに呻きながら倒れこむ。その様子を怪訝に思った汐が近づくと。

「く・・るな！！」

くぐもった声と共に、汐の体は後方へ吹き飛ばされた。

砂煙をあげ転がる汐。何とか起き上がると、右腕に鋭い痛みが走る。視線を向けると、二の腕あたりが大きく切裂かれ血があふれだしていた。

だが、汐の目はそれよりも目の前の『モノ』にくぎ付けになった。そこにあった、いたのは・・・

全身に血管を浮き上がらせ、鋭い爪を持ち、目を真っ赤に血走らせた玄海によく似たものが、そこにいた。

「おや・・・っさん・・・？」

何が起こっているのかわからず、汐が小さく名を呼ぶと、それはすぐさま汐の元へと躍りかかった。

反射的に体を回転させてそれをかわすが、それは何度も汐のいるところを狙ってくる。

「おやっさん！？どうしたの！？あたしだよ！汐だよ！わからないの！？」

だが、それは汐の声が聞こえないのか攻撃の手を緩めない。出血しているせいか、めまいがする。おそらくもうあまり体力も残っていない。

このまま殺されてしまうのか。そう感じ始めた瞬間。

２人の間に一陣の風が吹いた。

その瞬間、それの両腕が吹き飛ぶ。そして汐が次に目にしたものは、右半分が無地・左半分が亀甲柄の羽織を着た青年の背中だった。

（誰・・・？）いきなり現れた闖入者に、汐は驚きを隠せない。彼の手には一本の刀が握られている。

「下がっていろ」青年はそれだけを言うと、刀を目の前の相手に向かって構えた。

「待って！あれは違う！あれはあたしの育ての親なの！手荒なことしないで」

青年は振り返って汐を見る。整った顔立ちの青年は少し顔をしかめると、淡々と言葉を紡いだ。

「あれはもはや、お前の知っている親ではない。あれはもう人ではなく、鬼だ。俺の仕事は鬼を斬ることだ。だから当然、お前の親の首をはねる」

「待ってよ！おやっさんはまだ誰も殺してない！たった今、たった今そうなっただけ！だから・・・」

青年は小さくため息をつくと、汐の言葉を待たずに切りかかった。だが、切ったはずの腕が再生し、その一撃を防ぎ反撃する。

青年はその動きを読もうとあちこちに動く。そんな様子を、汐は涙で歪んだ視界の中眺めていた。

「やめて・・・やめてよ・・・おやっさんを殺さないで・・・。おやっさんも、やめてよ。お願いだから・・・」

汐の小さな悲鳴が、風に乗って消えていく。どうしてこうなってしまったんだろう。何が間違っていたんだろう。

（あたしがひどいことを言ったから？あたしが、おやっさんを信じることができなかったから？）

――あたしが、弱かったから・・・？

その時、ひときわ大きい音が響いて顔を上げると、先ほどの青年が吹き飛ばされてたたきつけられているのが見えた。

「やめて！やめておやっさん！もうこれ以上、誰かを傷つけないで！おやっさんいってたじゃない！この世で最もしちゃいけないことは、徒に人を傷つけることだって・・・それを、あんたが自らそむいてどうするんだ！！」

青年は小さく呻いたもののすぐに体制を立て直す。だが、それよりも相手が速く動き再び彼は砂煙の中に消えた。

その衝撃のせいか、汐の足元に何かが転がる。それは、先ほど玄海が使っていた刀だった。

濃い青い色の刀身に、『悪鬼滅殺』と書かれた刀。それを見た瞬間、汐の体が震えた。

――それを取れば、もうお前は戻れない。

誰かの声が頭に響く。自分のようで自分ではない、淡々とした声だ。

――だが、このままではお前も、あの男も、無様に死ぬだけだ。あいつを『救い』たければ、その刀を取るといい。

救う。その言葉が何を意味するのか、汐はその瞬間理解した。そしてそれに呼応するように体がすっと冷えていく。

頭の中の余計なものがすべて消えて行った。涙も止まった。そして、汐は目の前の光景を見据えた。

（あたしが、やらなきゃいけない。もうこれ以上、あの人を苦しめるわけにはいかない！）

汐は刀を握りしめてゆっくりと近づいた。すると、砂煙の中から青年が飛び出し、汐に気が付いて叫んだ。

「何をしている、下がれ！此奴は鬼になったとは言え『元・柱』だ！お前がかなう相手ではない！！」

だが、汐はその問いには答えず、淡々と言葉を紡いだ。

「ここはあたしがやる。どいて」

「何を言っている？お前がかなう相手では」

「いいから退け！！」

青年の言葉を遮り、汐の怒声が響く。その目を見た青年は、思わず息をのみ目を見開いた。

そして砂煙の中から現れた相手に、汐は刀を構える。

「行くよ、おやっさん。今、楽にしてあげる・・・！」

そして汐は勢いよく砂を蹴り、鬼に切りかかった。