黒死牟殿の弟子

第十一話

　黒死牟の弟子に抱く感情は複雑怪奇なモノであった。

　その黒死牟の感情については語るには、まず黒死牟という鬼の人生について語らなくてはならない。

　黒死牟。人の頃の名を継国巌勝。戦国の世の侍の家に生まれた長男である。　

　巌勝には兄弟がいた。双子の弟だ。弟の名を緑壱という。

　戦国の世、双子の兄弟とは家を乱すものとして疎まれていた。それは巌勝と縁壱が生まれた時も同じである。

　巌勝は長男として生まれ……縁壱は弟として生まれた。家督を継ぐこととなるのは巌勝だ。そしてこうなると邪魔になるのは弟として生まれた縁壱である。しかも縁壱には醜い痣が生まれた時より存在しており、継国家はすぐにでも縁壱を殺すという判断を下した。

　しかしそれに反対したのは、巌勝と縁壱の母であった。彼女が烈火のごとく怒り、その手に付けられなさから縁壱は延命される事となる。十歳になったら寺に出家させて僧にするという条件で。

　そのような境遇で、巌勝は長男として育っていった。

　毎日のように修行に明け暮れ、侍としての力を手に入れていく。

　その最中……巌勝は自身の弟であり、三畳しかない離れで過ごす弟の存在を哀れに思っていた。その頃の縁壱は一言もしゃべらず、家の人間からは耳も聞こえないのかと思われていた。行動するときは何時も母親にしがみついていた。

　だから巌勝は父の目を盗んでは縁壱の元へ遊びに行ったり……手作りの笛をやったりなどしてあげていた。

「兄上の夢はこの国で一番の剣士になることですか？」

　だから見下していた縁壱が流暢にしゃべりだした時、巌勝は息が止まるほど驚き、持っていた木刀を取り落とした。

「──では、私はこの国で二番目に強い剣士になります」

　そしていきなり侍になりたいなどと宣い笑う姿に、巌勝は気味が悪いとしか思えなかった。

　そして以後、縁壱は巌勝の鍛錬に自分も混ぜて欲しいとうろちょろ姿を現すようになった。

　巌勝に刀を教えていた父の配下が戯れに袋竹刀を持たせた。

　そして構え方と振り方を口頭で伝えたのち、さあ打ち込んでみよと構えた。

　直後だった。

　縁壱は、巌勝が何度打ち込んでも一本を取れなかった父の配下に四発叩き込み失神させたのだ。

　そして縁壱はその後侍になりたいなどと宣う事はなくなった。人を打ち付ける感覚は縁壱には耐えがたいものだったのだろう。

　しかし巌勝は縁壱の強さの秘密を知るため、縁壱に詰め寄った。すると縁壱は不可解な事を言いだした。

　その言葉を統合すると……縁壱には人の体が透けて見えるのだという。

　巌勝はその事実を理解するのに時間がかかった。

　縁壱は生まれつきの痣と同じく生まれつき特殊な視界、それに対応できるほどの身体能力を会得していたのだ。

　巌勝にとってそれは耐えがたい屈辱だった。

　自身より下に見ていたものは自身よりもはるかに才覚が有った。しかも巌勝が重要に想い目指しているものは縁壱にとっては童遊び以下のものでしかなかったのだ。

　不幸は続いた。二人の母が身罷られたのだ。

　その事実を夜遅くに伝えに来た縁壱は、昔にあげた音の外れたガラクタの笛を宝物のように抱え、荷物もほとんど持たずに寺へと発った。

　母の残した手記によると、縁壱は兄ではなく自身が跡継ぎに選ばれると分かっていたそうだ。故に予定よりも早く家を出たと。

　そして縁壱は母の死期も分かっていたようだ。数年前から半身が不随となり、苦しんでいた母の病を。

　縁壱が母にしがみついていたのは……甘えているのではなく母を支えるためだったのだ。

　それに気づいたとき。巌勝は全身が嫉妬の炎で焼き付く音を聞いた。

　そして縁壱という天才を心の底から憎悪した。

　◇

　頼むから死んでくれ。お前のような奴は生まれてさえ来ないでくれ。

　お前が存在しているとこの世の理が狂うのだ。

　父が縁壱を連れ戻すために寺へと使いをやるも、縁壱はそこには来ておらず、忽然と消息を絶った。

　何かに巻き込まれ死んだのか。図らずも、私の願いはかなったのだ。

　しかし十数年後、我らは望まぬ邂逅を果たしたのだ。

　合戦の最中、鬼に襲われた。

　私の配下は死に、私自身もあわやという所だった。

　それを救ったのは、幼少のころとは比べ物にならないほどの技術を持ち、非の打ち所がない人格者となった縁壱だった。

　その姿を見て私の心の平穏は再び破壊された。

　そして私は、その力を、剣技を、どうしても我が物としたかった。

　家を捨て、家族を捨て、すべてをなげうって鬼狩りの剣士となった。

　そして私は縁壱に技の教えを請うた。

　程なくして、私にも痣が発現した。縁壱そっくりの痣だ。

「ガアアアアッ！！」

　弟子の額にも今、痣が発現している。

　痣とは心拍数を上げ、体温を上昇させ、身体能力を極限まで上昇させるモノだ。

　その痣を、我が弟子は事もなさげに発現させている。この痣を出すだけでも挫折するものすら現れるというのに。

「……」

　弟子が呼吸法を変える。

　弟子の呼吸法の種類の範囲は非常に広い。

　こいつの持つ呼吸法はまさしく変幻自在だ。一呼吸の間に、まるで人が変わったかのように呼吸の質が変化する。

　そして、そ(・)れ(・)に(・)合(・)わ(・)せ(・)て(・)痣(・)が(・)揺(・)れ(・)動(・)く(・)。

「……」

　こんな変化は初めて見る。痣が成長し、大きさを変える程度ならばありうる。

　しかしこいつは今、雷のような痣から燃え上がる炎の痣へと変化させた。

　有り得ぬ。なんだこいつは。

　初めて見る事態に気色の悪さを覚えつつも、このようにさも当然のように異常事態を引き起こす奴には覚えがある。

　やはりお前も──。

「月の呼吸──」

「空の呼吸　壱ノ型『早暁三文斬り』」

　バシュッと、構えた腕から血が噴き出す。有り得ぬ速度。何度も死にかけていた筈の先ほどとは天地の差だ。

　何が有ったというのだ。わずかな時間で。

　思考が巡る。まるで走馬灯のように、自身の記憶の奥底を見せてくる。

　◇

　縁壱はモノを教えるのも爆裂にうまかった。

　一人一人に合わせた実用的な呼吸法は鬼狩り全体の力を底上げし、鬼狩りの力を増していった。

　そんな中、私は焦っていた。結局、日の呼吸を使えるようにはならず、後に月の呼吸と名付ける派生の呼吸しか使えるようにはならなかった。

　もっと鍛錬を積めば私は縁壱に追いつけるだろうか。その剣技を扱えるようになるだろうか。悔しい思いで胸が張り裂けそうになっていた時。痣を発現させた者……痣者がバタバタと死んでいった。

　痣は寿命の前借に過ぎなかったのだ。全盛期はすぐに終わり、私に先はなかった。

　そんな折だった。無惨様から鬼への道の打診を受けたのは。

　そして私は、その誘いに一も二もなく飛びついた。

　結果、私は黒死牟となった。

　すべてのしがらみから解放された……筈だった。

　だというのに、私が鬼となって六十年が過ぎたころ。縁壱が老いさらばえた姿で私の目の前に姿を現したのだ。

　痣者は全て二十五で死ぬはずだ。縁壱の年は八十程。しかもその老骨のみで振るう技は全盛期と何も劣っていなかった。

　何故お前だけが……お前だけがその理の外に居る。

　そしてなぜ、私にとどめを刺してくれなんだ。

　何故いつも私に惨めな思いをさせるんだ。

　何故──。

「空の呼吸　参ノ型──」

「月の呼吸　玖ノ型『降り月・連面』」

　そして今、私の前にはお前のように神々の寵愛を受けているとしか思えぬ我が弟子が立っている。

　技を放ち牽制するも、その悉くを当然のように避けてくる。

　そして事もなさげに技を続けてくる。

「先生！　凄い技です！」

　何故今私の技を褒める。お前はその技をたった今避けたばかりか、返す刀で撃ち落としているではないか。

　ふざけているのか？　馬鹿にしているのか？　

「……」

　しかし弟子は私の事をキラキラとしたものを見るような……宝物でも見るかのような目で見つめてくる。

　こいつは本気で言っているのだ。私の技を、剣技を、本気で至上のモノと信じて疑っていない。

「月の呼吸──」

「空の呼吸　参ノ型『逢魔陽光・無間』」

　そして褒め言葉を吐いた直後に、訳の分からぬ技を使ってくる。

　連続攻撃。しかし、そのどれもが殆ど同じ瞬間に私の体を切り裂く。

　私が神通力に精通しているだと？　お前も訳の分からぬ得体のしれぬ技を使っているではないか。

「……」

　服が切り裂かれ、肌が切り裂かれる。しかしこの程度の傷は一瞬で治る。

「着物を裂かれた程度で……」

「はわわ！？　先生のお召し物が！？」

　赤子でも死なぬと続けようとしたところで、弟子が何やら喚き始めた。

「げ、げへへ……」

「……」

　こいつは時折、この様な気味の悪い笑みを浮かべる事が有る。

　ただただ気色が悪かった。どういう感情の顔だ？　これは……。

「っ？」

　そして何故か技の速度が上がった。

　何だと？　なぜそうなる。お前は服を切り裂くと速度が上がるのか？　そんな馬鹿な事が有るのか？

　訳が分からぬ。脳が理解を放棄する。いまだにこいつの思考回路を読み解けぬ。

「月の呼吸　捌ノ型『月龍輪尾』」

　横なぎの一閃。

　しかし何の手ごたえも無い。

　直後、頭上から気配を感じる。

「空の呼吸　捌ノ型『天岩流星』！」

　空から零れ落ちる流星の様な怒涛の振り下ろし。

　不味い。これは……受(・)け(・)れ(・)ぬ(・)！

　身体を反転させ、弟子の攻撃範囲から外れる。

　直後鳴り響くのは轟音と衝撃波だ。まるで百の雷が同時になったかの様な爆発音が地上を薙いだ。

「空の呼吸──」

　いとまなく弟子は技を続ける。

　あれ程の威力の技を使ったと言うのに何の反動も無しだと？

　これ以上勢いに乗らせてはならぬ。私も刀を構え、型を発動させる。

「月の呼吸　拾肆ノ型 『兇変・天満繊月』」

　『兇変・天満繊月』は連続の横なぎによって折り重なる斬撃を発生させる型。

　回避は上に逃げるほか──。

「玖ノ型『颱風一過』！」

「っっ……！？」

　避けるでもなく真正面から強引に進んできただと！？

　弟子は全身から血を垂れ流しながらも、未だに気色悪い笑顔を浮かべながらこちらに迫る。

　弟子の痣は形を変え、渦巻き状の痣となっていた。

　そして技の勢いのまま、鍔競り合いに持ち込まれる。

　不味い。この状態で先程の型を使われれば受けきれぬ。

　早く月魄災渦を……！

「なっ……」

　しかし弟子はするりと鍔競り合いを解き、私から離れる。

　何を──。

　思わず逡巡してしまった。そしてそれは弟子が技を繰り出すのに十分な時間だった。

「空の呼吸　拾ノ型──」

「──」

　痣の形が変わる。縁壱を彷彿とさせるような……炎のような痣だ。

　翻弄される。こいつの動きが、筋肉の動きだって視えて居る筈なのに全くつかめない。

　まるで揺れ動く空模様の様に──。

「！？」

　そして奴の手に持つ刀の色が……真(・)っ(・)赤(・)に(・)変(・)化(・)し(・)た(・)。

　何なのだ……何なのだお前は──。

「『晴天天晴なり』」

　弟子の姿が消え、刀ごと身体を引き裂かれた。