黒死牟殿の弟子

第十五話

　先生と過ごした拠点を離れて……五年がたった。

　その間……国中を練り歩き、色々な人に出会った。

　善人に会い……悪人に会った。

　色々な経験をした。ものづくりなんてこともしてみた。

　私の人生は……子供を嬲り殺す異常者から先生に救われた所から色づいていった。

　だから言えることが有る。

　鬼舞辻さんは私の人生の中でも一番に邪悪で迷惑な人だという事を。

　悪い人がいたとしても彼ほど人を顧みない人はいなかった。彼ほど悲劇を生みだした人はいなかった。

　人を食い物としている取り立て屋がいた。いたずらに人に暴力を振るう暴漢がいた。

　だけど。誰だってあれ程すぐに人を殺そうとはしなかった。もし殺そうとしても……取り立て屋の間に入って話し合えば大抵は分かりあえたし、暴れん坊には痛い目を見せれば大人しくなった。

　彼は鬼だ。そういう生物だとかそういう事ではない。彼は心の底から鬼なのだ。

　そんな彼を。私は放ってはおけない。

　私はこの国で一番の侍。

　私が彼を放っておいて誰が彼を成敗するというのだ。

「……」

　だからこそ。彼の匂いを追って日本中の鬼を殺して回った。

　中には逃げ出したり、兄妹を庇ったり、命乞いをするような鬼もいた。

　とてもつらい、悲しい匂いのする鬼もいた。

　私は泣いた。

　君たちが鬼になってしまった運命に。人を食わねば生きていけぬ体に。

　可哀想でならなかった。一体どんな残酷な運命を辿って鬼に至ったのか。

　せめて次に生まれてくるときは……人として生まれてきてほしいと願って、泣いた。

　そして今。私は腹に響くほど濃い鬼舞辻さんの匂いを持つ鬼の元に来ている。

　一年中彼岸花が咲き乱れる孤島。彼岸島。

　この島には吸血鬼なる鬼が居るとのうわさを聞いて来た。

　しかし実際に居たのは鬼舞辻さんの所の鬼だった。

　十二鬼月。

　そう呼ばれる、鬼舞辻さんの鬼の中でも強い鬼の人たちが居る。

　黒死牟先生もその中の一人だったという。

　先生は上弦の壱。今、私が対面している方は……上弦の参。

　先生に近しい強さを持つ鬼。

「貴様が……黒死牟の弟子を騙る者か」

　その上弦の参さんが何やら失礼なことを言いだしてきた。

「騙ってないです。私はまさしく黒死牟先生の弟子です」

「戯けた事を言うな。あの黒死牟が貴様のような弱者を弟子にとるとは思えない」

　そして取り付く島もない。

　言い返してやろうと思い、口を開きかけた。

　しかし。

「……」

　私はあることに気付いて、黙った。彼は……今までに会った事のない感覚の鬼だ。

「貴様にはあのお方から討伐命令が出されている。だが俺はお前のような弱者とは戦いたくない。お前に素晴らしい提案をしよう」

「……」

「お前も鬼にならないか？」

　彼は私に延命を示唆してきた。

　鬼の方に悪意なくそんな事を言われたのは初めてだ。

　鬼の方々はまず殺そうとするというのに。この人は私を殺そうとしない……？　

　初めての反応に戸惑いつつ、私は言葉を発する。

「……残念ながら私は侍。鬼にはなれません」

「……そうか」

　しゅんとして見せるが、彼はすぐに構える。

「ならば……再起不能にするッ！」

　私も彼に倣うように日輪刀を構え……戦いが始まった。

　◇

　戦いは一方的なものとなった。

「どうした！　上弦をも殺したのだろう！？　もっと輝いて見せろ！！」

「っ……」

　弟子の防戦一方。猗窩座の怒涛の攻撃をいなすので、弟子は手一杯となっていた。

「先ほどの言葉を訂正しよう！　お前は強い！　やはり鬼となれ！　そして俺と永遠に戦い続けよう！」

「ならない！　むん！」

　弟子は呼吸を変える。痣が揺れ動く。そして猗窩座の拳に対して真正面から……技を行う。

空の呼吸　弐ノ型『蒼穹無欠』

　圧倒的速度の振り下ろし。折れた刀に猗窩座の拳が縦に切り裂かれる。

「！？」

　猗窩座は瞬時に後ろに飛び、弟子から距離を取る。

「……」

　見えなかった。恐るべき技の冴えだ。先ほどの攻撃を、本当にこの子供が……？　

　猗窩座の脳裏に思考が走る。徐々に猗窩座の中で黒死牟を殺したという与太話の信憑性が増していった。

　先ほどまでの弱い姿はまさか擬態か？　いや……今にも死にそうな弱き者だった。ソレは間違いない。

　猗窩座は思考する。

　下弦の月が討たれた時の情報と上弦の陸が討たれた情報は共有されている。

　下弦とあの子供の邂逅はまるで戦いになっていなかった。殆どが一太刀で殺された。

　しかし上弦の陸との戦い。上弦との戦いでは十分も時間をかけている。

　何故か。その疑問に、戦闘技術においては上弦の壱に迫る猗窩座は一つの答えを出した。

　やはりこいつは……。

「スゥゥゥ……」

「っ！」

　呼吸が変わる。速度が──変わる！　

　猗窩座は理外の焦燥と共に血鬼術を発動した。

術式展開　『破壊殺・羅針』　

「空の呼吸　肆ノ型『夜天・宵の口』」

「ッ──！？」

　初めて使う技！　なんという恐るべき速度！　

　見えなかった！　認識できなかった！！　首元に刃が突き刺さるまで！！　

「空の呼吸──」

「破壊殺・脚式──」

　密着した状態で互いに構える。

「『飛遊星千輪』！」

　猗窩座は首を斬られるよりも速く、技を打ち出し弟子を吹き飛ばす。

　しかしそれを悠々と受けたかと思うと、弟子は流れるように型を使ってきた。

「壱ノ型『早暁三文斬り』」

　猗窩座は反射的に腕を刀と首の間に入れる。

　腕が飛び、首筋に薄く血の筋が生まれる。

　またもや新しい技！　これも速い……！　

「貴様……名を教えてくれ！　お前は何という！」

「名前なんてない！　私は黒死牟先生の弟子だ！」

　問答を続けつつ技を出し続ける。

　その間も弟子の速度と攻撃力は上がっていく。

　猗窩座は確信した。

　やはりこいつ……出足が遅いが尻上がりに調子を上げてくる！　

　死にかけの子供のような闘気はなりをひそめ……今、黒死牟の弟子を騙る子供の闘気は鬼殺隊の『柱』に匹敵する！　

　よく練り上げられている……至高の領域に近い……いや、これは──。

　尻上がりに闘気が上がり続ける弟子に拳を合わせていく。

　しかし猗窩座は上がり続けるその速度に、次第に追いついていけなくなる。

「私こそ！　名前！　教えておくれ君の名を！　君の名前……君の名は！？」

「！！？」

空の呼吸　捌ノ型『天岩流星』

　弟子は叫び、飛び上がる。そして弟子の全体重と腕力を掛けた強烈な斬りかかり。

　猗窩座はその技に対抗し、技を放とうとして──気付く。

　まずい。これは──！　

　猗窩座は瞬時に技を変える。

　破壊殺・空式

　猗窩座は空を打ち、その衝撃を弟子へと放つ。

　あの技は不味い！　撃ち落とす……！　

　空気が爆発する。まともに食らえば一撃で胴が飛ぶ威力。

　しかし。

「むん！」

「！？」

　猗窩座は信じられぬものを見た。

　弟子が猗窩座の空式が当たる直前に何やら掛け声を出したかと思うと、特に防御態勢をとるでもなくそのまま直撃した。

　だが、服が多少はだけただけで弟子は全くの無傷だった。

　今の技を食らって全くの無傷だと！？　

　信じがたい……！　食らう直前に全身の筋肉を硬直させた？　しかしそれで耐えられる代物ではない！　解せぬ……！　

　猗窩座の思考は一瞬止まってしまった。それに伴って体も。

　故に。

「ガアアアアッ！！」

「ゴッ！！！？」

　星が大地に降り注いだかのような衝撃が猗窩座の体を吹き飛ばし、猗窩座を上下に分けた。

　斬られた！　首は無事だが胴を割られた！　

　速く……回復を！　

　猗窩座は必死に全身の体の修復を始める。しかし間に合わない。既に弟子は次の構えに──。

「……？」

　移らなかった。ただ茫然と、そこに突っ立っていた。

　なんだこいつは。馬鹿にしているのか？　

　だがお陰で胴体は治った。これで──。

「教えて。君の名前」

「……なに？」

「もう喋れるよね？　教えておくれ。私、君に興味が湧いたのです」

「……」

　そう弟子に問いかけられた直後。猗窩座を襲ったのは気味の悪さだった。

　気色が悪い。なんだこの……雨のようにじとじとまとわりつく喋り方は。

　そして何より気味が悪いのは……上弦の弐のように一切考えを読み取れぬ掴みどころのない表情だった。

　ころころと表情を変える。しかし感情を一切感じ取れない。気味悪い気色が悪い。

　猗窩座は知らず知らずのうちに後ずさっていた。

「お前は何を──」

「初めてだよ。鬼に手加減されたのは。さっきのだって君が手加減してなければあんな危険な真似しなかったよ」

　そしてぎくりとした。恐らくは先程の空式の事だろう。

「……ッ」

　自身ですら気付いていなかった枷を一方的に見破られる感覚。度し難い不快感に猗窩座は顔を歪める。

　対照的に、弟子は上気した頬を更に赤めながら笑みを浮かべた。

「それにちゃんと相手の了承を得てから鬼にしようとするところも良い……」

「……」

「私……気になるなぁ……君の事が」

「……」

　おぞましい。猗窩座の心はその言葉で満たされた。

「──空の呼吸……」

「っ、ちぃ……！」

　引いては死ぬ！　奴を勢いづかせては駄目だ！　

　破壊殺・砕式『万葉閃柳』

　猗窩座は全力で飛び掛かり、拳を弟子へと振り下ろす。

　砕式。その名の通り受けたものは砕け散る。破壊殺の中でもトップクラスの威力を誇る技。

　しかし。

「ねねっ！　君のその全身の入れ墨！　おしゃれなのかな！？　おしゃべりしようよ！！」

「！？」

　弟子はその場から飛び去るでもなく。最低限の動きで砕式をよけ、土砂を浴びつつ猗窩座に近づいてくる。

　破壊殺・乱式

　視界一杯に拳を撃ちつける。

　猗窩座は破壊殺・羅針によって弟子の場所を常に探知してきた。

　位置。タイミング。全てが合致し確実にとらえた。

「──空の呼吸　参ノ型『逢魔陽光・無間』」

「っ！」

　しかし依然として奴は健在だった。

　何故だ。捉えたはず──！！？　

　遅れてやってきた痛みに気付き、手に目を向けた。

「っ！？」

　両の手がぐちゃぐちゃに切り裂かれている！？　

　まさか……攻撃を撃ち落とすだけでなく反撃まで加えていたというのか……！？　

「空の呼吸　玖ノ型──」

「っ！」

　不味い！　奴が使おうとしている技はまだ見たことがない！　

　ここまで調子を上げた奴の技をまともに食らうのは──。

　だが、ここで引くも悪手！　ここは意地でも受け止める！　

「破壊殺・滅式！！」

「『颱風一過』」

　直後。弟子の技と猗窩座の破壊殺・滅式の真正面からの衝突が起こる。

　しかし。

「ガアアッ！！？」

　まるで台風の直撃を食らったかのような衝撃。猗窩座の滅式は真正面から押し負け、吹き飛ばされる。

「ちぃっ──！」

　押し負ける。しかし奴が何をしたのかは分かった。

　回転しながらの斬撃。それを伴った突進。行っていることは単純。しかし恐るべき威力！　奴が通った後の地面が抉れている！　

　両手を癒しながら地面に着地し、破壊殺・羅針で弟子の闘気を探る。

「──なっ！？」

　空のような青い色から赤く染まった日輪刀を構えている弟子が、そこに居た。

　その額に浮かんだ痣。

　それに……猗窩座は奇妙な既視感を覚えた。

　この……痣。この記憶は……無残様の──！　

　弟子の放つ闘気は絶頂を迎えていた。猗窩座が出会った誰よりも強く、猛々しい闘気だった。

「君！　聞きたいことが有るんだ！」

　闘気の上昇に合わせて弟子は酒に酔っ払ったかのように高揚していく。

　出会って当初は淑女の様に品よく大人しくしていたというのに……今ではその影も見て取れない。

　こちらが本性か？　……いや。どちらが本性という訳ではないのだろう。

　どちらもコイツの本性だ。

　猗窩座は思考する。

　こいつを一言で表すのならば……まさしく空だ。

　熱しづらく冷めづらい。どちらに転ぼうと人間には手に余る存在。

　今、こいつの闘気は絶頂を迎えている。

　可能な限り冷静に一手一手奴の手を詰めて──！　

「術式の紋様！　何が元なのかな！？　雪印かな？　凄く儚くて綺麗だね！　今にも消えそうだ！」

「……」

「一つ聞きたいんだけど！　君の技って多分、何かを守るための技だったと思うんだよ！　もう君には守るものはなくなっちゃったかもしれないけど……その拳で人を殺めちゃ駄目だと思う！」

「……」

「君が守るべき拳で人を殺めてしまった過去は変える事は出来ない！　でも今からは変えられるんだ！　全うに生きよう！　私は侍！　侍とは弱きを助ける剣士！　それでいて私は親切だから言うね！　上弦の参さん！　貴方も剣士になろう！」

　弟子は猗窩座の事がとても好きになっていた。

　そして弟子は好きな相手には一直線に進む人だった。

「……」

「あれ……？　どうしちゃったのかな！？　大丈夫？　風邪でも引いちゃった？？」

　しかし悪手であった。弟子には一切の悪意はなかった。だが語った内容が悪かった。

　弟子が今しがた語ったことは、悉くが猗窩座の神経を逆なでするようなもので……それでいて、気分が高揚している弟子は猗窩座が嫌いな上弦の弐・童磨にとてもよく似ていた。

「お前……お前はもう……黙れ」

　猗窩座は理解した。

　自分が、弟子を生理的に受け付けないということを。

「え？」

「──お前に最後の機会をやろう。鬼になれ」

「やだ！　侍になろう上弦の参さん！」

「──鬼にならないのなら……」

　猗窩座は構える。交渉は決裂したのだ。

「潰す！」

　戦いが再開した──。