もう1人のイレギュラーは反逆の覇王

第五十四話『帰還の鍵と、揃いし覇王』

「んぁ…？」

　忍が目を覚ますと、そこはこの大迷宮に入ってから見慣れた氷壁、自分が寝ているベッド、さらにはいくつかの家具があった。そして…

「なんで、俺は天之河の隣で寝てんだ？」

　隣のベッドには光輝の姿があった。

「……………………あ～、そうか。俺は…いや、俺達は最後の神代魔法を修得して、概念魔法の概要を強制的に教えられたのか…」

　上体を起こして記憶を辿り、何故寝ていたのかを思い出す。

「だからって、天之河と同じ部屋にしなくてもいいだろうに…」

　などと愚痴を零しながらも、ベッドから降りる。

「ハジメとユエさんは目覚めたのか？ というか、どんだけ寝てた？」

　忍がそんなことを考えていると…

「アホですかぁぁぁぁ！！」

「ダメに決まってるでしょおぉぉぉ！！」

　邸宅のどこからかシアと香織の絶叫が聞こえてきた。

「うおっ！？ な、なんだ！？」

　忍はとりあえず、光輝がまだ眠っているのを確認してから部屋を出る。

「えっと…匂いは、こっちか」

　匂いを頼りに忍は邸宅の一角にあるらしいリビングルームへと向かう。

「あ、ティオさん」

「おぉ、シノブか。起きたようじゃの」

　その途中でティオと合流をした。

「えぇ、まぁ…ハジメとユエさんは？」

「シア達が様子を見ておるじゃろうが、さっきの叫び声からして目覚めたはずじゃ」

「ですよね…」

　そう話し合いながらティオと歩き、ある部屋の扉を開いて中へと入る。

「うむ。ご主人様もユエも無事なようじゃな」

「よっ」

　ティオと共に忍もリビングルームに入る。と、そこには何故か床でのた打ち回る龍太郎の姿や、服がはだけてるハジメとユエの姿があった。

「あ、ティオさん。すみません、伝えに行くのを忘れてました」

「紅神君も起きたのね。よかったわ。光輝は？」

「ん？ 天之河なら、まだ寝てたから置いてきた」

「そう…」

　雫が光輝のことを聞いてきたので忍はそう答えた。

「それでハジメ君達に一体何があったの？」

「3人が、あんな風に苦しそうな声を上げて気を失うなんて余程のことよね？」

　香織と雫の問いにハジメ達は衣服を直してからソファに座る。龍太郎も座り直し、ティオが床に正座する。忍は立ったままだ。

　すると…

「お、覇王の宝玉じゃん。持ってきてくれてたんだ？」

　よくよく氷のテーブルを見れば、瑠璃色の宝玉が鎮座していた。

「あぁ、紅神がなんか拾おうとしてたのに、気絶したからな。一応、回収しておいたんだよ」

「坂上、サンキュー」

「でも、不思議だよな。俺達が触っても何の反応も見せなかったのにな」

　不思議そうに宝玉を持ってみせる龍太郎はバスケットボールみたいに指先で宝玉を回してみせる。

「ん～、その辺の説明はハジメとユエさんに任せるよ。俺は最後の覇王に会ってくるわ」

「わかった」

　忍の言葉にハジメが頷くと…

「坂上、パ～ス」

「おう」

　龍太郎から瑠璃色の宝玉を投げ渡してもらうと、忍の体を瑠璃色の光が包み込み、その場で背中から倒れ込む。最後の覇王に会いに行った証拠だ。

………

……

…

「さてはて、最後の覇王のお言葉とは、なんでしょうか、っと」

　そう呟く忍の前には、まるで海でも思い起こさせるような瑠璃色の空間と、瑠璃色と白の体躯に黒い瞳を持った鯱がいた。

『我が覇王の魂を継ぐ者よ』

　いつもの前口上もこれで最後となる。

『我が名は雪に連なる者、"雪羅(せつら)"。汝、鏡の如く揺れぬ水面(みなも)のように静かなる心を持つべし。如何なる時、如何なる場、如何なる状況でも心を乱すなかれ。さすれば、汝は更なる高みへと至れよう。その先にこそ新たな可能性が汝を待っている』

　最後の覇王の言葉は、焔帝の言葉と真逆なようにも聞こえなくはない。だが、忍は別の言葉に反応していた。

「新たな、可能性…？」

　忍がその言葉に対して思案していると…

『クォオオオオオオオ！！！』

　覇王の雄叫びと共にこれで終わりかと、そう考えていたのだが…一向に目覚める気配がなかった。

「な、んだ？ いつもならここで目覚めるはずだが…」

　突然の事態に動揺していると…

『今、全ての覇王が揃った』

「っ！？」

　忍の背後から声が聞こえ、そちらを振り向くと…

「覇狼…？」

　そこには瑠璃色の空間の中から白銀の空間が出現し、その白銀の空間の中に覇狼の姿があった。

「いや、覇狼だけじゃない…！？」

　よくよく周囲を見れば、いつの間にか瑠璃色の空間から七色の空間へと変貌しており、各色の空間の中にはそれぞれの覇王がいた。

「ど、どういうことだ…？」

『我等、七星の覇王を継ぐ者よ』

　全覇王が同時に声を発する。

『全ての覇王が揃いし時、新たな可能性の扉が開かれる。覇道から真道へ。真なる道を巫女達と共に進め。そして、我等の力を繋げ、新たなる覇王への道へと邁進せよ』

「繋ぐ……ミレディばあちゃんが言ってたのはこのことか！？」

　かつてライセン大迷宮の最深部にてミレディから教えられた言葉に、忍は驚きの声を上げる。

『新たな…否、真なる覇王の誕生を祝す。汝に七星の導きあれ！』

　そう言った後、各覇王はそれぞれの空間と同じ色の光の球となり、一斉に忍の体内へと飛び込んできた。

「ぐっ…ぁあああああ！！！」

　その身に七つの光の球を受けた忍は本日二度目の絶叫しながら意識が落ちていった。

………

……

…

「ああああああああ！！！」

『っ！？』

　リビングルームに忍の絶叫が木霊し、リビングルームにいた面々が何事かとギョッとしたように倒れてた忍を見る。

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……」

　その場から飛び起きるように覚醒した忍は荒い息を吐いていた。

「し、シノブさん…だ、大丈夫ですか…？」

　代表してシアが声を掛けると…

「あ、あぁ…シアさんか……大丈夫だ」

　とてもそうは見えないが、忍はとりあえず…

「すぅ……ふぅ……すぅ……ふぅ……」

　深呼吸をして息を整えると、顔色も元に戻ってきた。

「まさか、概念魔法の概要を刻まれた後にまた同じくらいの苦痛を強いられるとは…」

　そんなことを愚痴りながら周囲を見ると…

「ハジメとユエさんは？」

「お2人なら概念魔法を付与したアーティファクトの作製に入ってます。えっと、かれこれ2時間くらい経ちますかね？」

「そんなに寝てたのか…」

　覇狼と初めて会った時でさえ1時間くらいだったことを考えると、今回はやけに長く寝ていたことが分かった。

　すると…

「なんだか凄い叫び声が聞こえたんだが…」

　リビングルームの扉が開いて光輝が入ってきた。その光輝に対し、雫がいくつかの質問をして光輝が安定しているかを確かめる。安定してるとは程遠いようにも思えるが、一応の納得を見せた雫は光輝に聞きたいことはないかと尋ねていた。

　光輝は自分が気絶した後のことを尋ねた。光輝以外が大迷宮攻略を認められたこと、ハジメとユエ、忍の3人が概念魔法という魔法の深淵に手を掛けたこと、そのハジメとユエが帰還用アーティファクトの作製で別室に籠っていることが伝えられた。

　そして…

「……光輝。私ね、南雲君のことが好きになったわ。彼に、1人の女として見てほしいと思ってる」

「っ……」

　雫が己の自覚した気持ちを幼馴染みに報告していた。やり切れない気持ちを感情のまま吐き出してしまう光輝は、香織によって叩かれてしまう。

「……光輝君。光輝君のことは大切な幼馴染みだと思ってる。……だから……嫌わせないで」

「か、おり…」

　その時だ。

ゴゥ！！

　豪風の圧力にも似た衝撃が邸宅を駆け抜ける。その正体は、絶大な魔力の波動だ。

「これは…！？」

「ハジメさん！ ユエさん！」

　明らかに異常な事態に忍とシアがリビングルームから飛び出し、ハジメとユエの元へと向かう。その後に続くように固まっていたメンバーもリビングルームを出る。

　そして、ハジメとユエの籠ってた部屋に辿り着く。中では紅と金の魔力が渦巻いて吹き荒れている状態だった。その中心にいるハジメとユエは向かい合って瞑目して微動だにせず、2人の間には青白い光を放つ拳大の結晶といくつかの鉱物が置かれていた。だが、よくよく見ると、2人共かなり集中しているらしく、顔中に汗を流し、他のメンバーが来たことにも気付いていない様子だった。

　そんな中、他のメンバーが部屋を後にしようとした時だった。

「なんだ…？」

　忍が何かに気付き、紅の魔力の奔流を凝視する。

　すると、紅の魔力がスクリーンのようになってどこかの風景を映し出す。

「ここは…『奈落』！」

「それってお2人が落ちたっていう…？」

「あぁ、間違いない」

　そして、紅の魔力から感じる恐怖や不安、焦りなどからこの映像はハジメが奈落に落ちた時の記憶だと判断された。それを知った面々はその場に留まり、自分達の知らないハジメの過去を見ようということになった。その中には忍の姿もある。忍が再会したのは変貌した後だったので、その前のことを知りたかったのだ。

　その映像はハジメの視点で起きた出来事を映し出しており、蹴りウサギに嬲られて左腕を粉砕されて苦悶の感情が紅の魔力を通して伝播する。

「ハジメさんが……こんな、一方的に……」

「これが、私達の知っていた南雲君よ。戦う力なんて無いに等しかった……」

　ハジメが一方的にやられる姿にシアは涙目になりながらも見ており、補足するように雫が呟く。

　次に映像が映し出したのは、爪熊と最初に出会った時のものだ。爪熊の眼光は敵に対する者ではなく、"食料"に対するモノだったため、それを映像越しにでも射抜かれたシア達はハジメの根源的な恐怖も伝播されてたこともあって、身体をビクッと震わせた。

　その後、ハジメは爪熊に左腕を切り裂かれ、目の前で捕食された。その光景で恐怖を覚える者などおらず、ハジメの視界は少しでも爪熊から少しでも離れようと錬成を使って壁の奥へと這いずり回る。

　暗転した視界の中、飽和した感情が紅の魔力から伝わるが、弱々しくなっていくのが分かる。

「ハジ、メさん…」

　シアが涙を流し、傍らの香織や雫、鈴が口を手で押さえる。ティオは爪熊に対して殺意を募らせていた。

　そんな彼女達が見守る中、暗転した視界が復活する。錬成した先にあったのは、神結晶と神水だった。神水を啜り、命を繋いだハジメはそこから助けを待つ。

　だが、待てども待てども助けなど来ず、孤独な闇がハジメの精神を否応なく苛む。死を求めるようになるが、神水の効果でそれも許されず、クラスメイトを呪うようにもなった。

　しかし、それも徐々にどうでもよくなっていき、ハジメは生き残ることへの渇望を強くしていき、邪魔する存在への殺意を募らせていく。

　そして、ハジメは動き出した。生き抜くために…。

「っ……これが、あの姿の…」

「聞いちゃいたが…こいつは強烈だな」

「あぁ…俺と再会する前に、こんなことになってたとは…」

　その映像を見てた男性陣も言葉を零す。

「紅神はどうしてたんだよ？」

　不意に気になったので、龍太郎が忍に尋ねる。

「水源に陣取って十日以上、凌いでただけだ」

「……………………それもかなりどうかと思うぞ？」

　そんな会話をしてる合間にもハジメは魔獣を喰らい、錬成師としての技能と異世界の火薬を用いて試行錯誤の上で兵器を産み落とし、一度は己の心を砕いた爪熊へと再戦していた。激戦を制し、ハジメはその血肉を喰らった後、ハジメは己の奥底からくる願望を自覚する。

『帰りたい』

　その想いに呼応するように、部屋を満たしていた魔力が脈動し、ハジメとユエを中心に魔力が跳ね上がる。

『帰りたい』

　その魔力は渦巻くように収束していき、紅の魔力に寄り添うように金色の魔力が支え、それは煌めく銀河のように燦々としていた。

『故郷に、帰りたいんだ』

　ハジメの強い想いが、極限の意志となり、今…概念へと昇華される。

　先程の映像を見て、今のハジメを形作った凄絶な過程に呆然とするシア達。だが、シアや香織、ティオ、雫はハジメの辿ってきた道程とその切実な想いに自分でも理解しきれない感情からホロホロと涙を流し、それと同時に再び立ち上がって這い上がってきた想い人に誇らしさを感じ、ほんのりと微笑を浮かべる。

　鈴や龍太郎も口を噤み、圧倒されたかのようにどこか納得した表情となっていた。あの後、忍と合流したとしても、あの圧倒的な孤独の中でたった1人で生き抜こうと足掻き抜いたのだ。それを見て、敵わない訳だと思ったのだ。

　忍もまたハジメの道程を見て、親友として誇らしく感じていた。だが、それと同時にすぐに助けに行けなかったことやここまで精神をすり減らしていたことに気付けなかった自分の不甲斐なさに怒りも感じていたが…。

　そんな中、光輝は…力の抜けたような、空虚な眼差しを虚空に向けていた。

「(帰りたい、か…)」

　1人、心の中で呟き、ハジメの強烈で純粋な想いと自分の今までの行動や想いを比較してしまい…

「(ち、違う……俺は間違ってなんかいない。南雲の想いは、わかったけど……でも、だからって…)」

　自己否定の感情を必死に振り払おうとしていた。

　すると、ハジメとユエの間にあった結晶体と鉱物に変化が起きる。澄み渡った紅の魔力に包み込まれ、徐々に形を変え、或いは融合し、魔力を取り込んでいき、それは"持ち手側に正十二面体の結晶を付け、先端の平面部分に恐ろしく精緻で複雑な魔法陣の描かれた鍵"の形へと錬成されていく。神結晶と他の鉱物との融合で創られ、ハジメとユエの魔力を大量に取り込んで紅水晶に金の意匠をあしらわれた何とも美しい芸術品めいたアンティークキーとして仕上がっていく。

　そして、完全に形が創られた直後、今まで微動だにしなかったハジメとユエが手を繋いだままスッと薄く目を開き、小さく呟く。

「「"望んだ場所への扉を開く"」」

　その瞬間、恒星の如き眩い光の奔流が2人を中心に噴き上がり、一度は落ち着いたはずの銀河の流れは、まるで超新星爆発でも起こしたかのように部屋を純白の光一色に染め上げ、その場にいた者全ての意識を白く塗り潰した。

　だが、それも一瞬のこと。その大きな意志の奔流に意識をグラグラさせながらも、頭を振ってふらつく体を持ち直す一同は、視界の先にある美しい輝きを見た。

「って、ハジメさん！ ユエさん！ 大丈夫ですかぁ！？」

　いち早く我を取り戻したシアが駆けていた。よくよく見れば、鍵の傍でハジメとユエが手を繋いだまま崩れ折れるように倒れていた。それを見て他のメンバーも2人の元へと駆け寄る。

「香織さん。お2人は…？」

「……うん、大丈夫。気を失ってるだけみたい。原因は魔力枯渇だね」

　診察した香織が、そのように言うと安堵した表情になる面々。それから魔晶石から魔力を取り出し、等分した魔力を譲渡すると2人が目覚める。

「あぁ？ どうなった？」

「……んぅ。アーティファクトは…？」

　そんな2人に香織が鍵を渡しながら状況を説明し、ハジメが鍵を受け取ると…

「……会心の出来だな。デカい力を感じる。導越の羅針盤と似たような感覚だ」

　満足そうな笑みを浮かべると、その場で早速実験を行った。が、実験のせいでシアの精神がかなり削られていた。具体的に言うと、実の父親と一応友人という枠の森人族の姫のアブノーマルな現場に出くわしたからだ。ハッキリ言ってシアには同情しか湧かないが…。

　一行は改めてリビングルームに集まると…

「さて、初めての試みで色々と手際の悪さも目立ったが…」

　ハジメはニヤリと笑い、帰還用アンティーク調の鍵型アーティファクト『クリスタルキー』を掲げて一言。

「帰る手段を、手に入れたぞ！」

　その言葉に地球組の面々が喜びを露にする。暗い表情のままだった光輝も、これには薄らと微笑む。

　その後、ハジメとユエの魔力が完全に回復するのを待つ間、鈴達は樹海へと赴き、魔人領に行くための準備として樹海の魔物を捕獲しに向かう。

　戻ってきた鈴達にユエとティオが指導しながら魔物を強化に費やしていく。

　そして、休んでいたハジメ達も十分な休息と装備の補充を行った後、一行は氷雪洞窟を出ることにした。氷雪洞窟のショートカットは氷で出来た竜に乗っていくものだった。行き先は北西の境界だ。

　北西の境界から目と鼻の先に着いた一行は、そのまま徒歩で進んでいくが…

「ハジメ」

「ハジメさん」

　索敵能力の高い忍とシアから声が掛かる。

「あぁ、わかってる。全員、警戒しろ。境界の外に色々いやがるぞ」

　ハジメも気配に気付いていたのか、そう警告を発する。そうして境界の外に出ると、待っていたのは…

「やはり、ここに出てきたか。私の時と同じだな。それで、全員攻略したのか？ 白髪の少年よ」

「ふふ、光輝君、久し振り～。元気だった？」

　二回りは大きくなった白竜と、その上に騎乗するフリード。灰竜を主とした数多の魔物。灰色の魔力の翼を広げた恵里。そして、数百体はいるだろう、夥しい数の銀翼を持つ同じ顔の女『真の神の使徒』が待ち構えていた。