こころの狭間 少女と竜の物語

第5話 限られた時の中で

「キミは、誰ダ？」

　入り江に響く、明確な敵意を持った人の声。

　聞き取りにくいが、人間の言葉だということは分かる。

「トウさん二、何をシていタ？」

　振り返ろうとしていた方から発されている、その声の主は――

　革で作ったような履物を身に着けていた。

　その脚は細く、たくましさを漂わせるが、どこか儚げだ。

　膝から上は、白地に蒼の外套で隠されている。

　左手には、金属質な光を放つ短剣。私の肩に刺さっているのと同じものか。

　垣間見える地肌は、私とは逆に驚くほど白かった。

　外套をつけていても分かる胸の膨らみは、目の前に立つ人が女性であることを、如実に物語っていた。

　背の大きさは、私よりもひとまわり小さいくらいか。

　そして、あるはずの右手は外套の中にあるのか、も(・)と(・)も(・)と(・)存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)のか。

　霞んでいく視界のなかでも、彼女の容姿は、私の心に鮮烈な印象を刻み込んだ。

　星明かりの照らす入り江という幻想的な空間で、私だけを見つめているであろう彼女が、隙なく佇んでいる。

　その凛々しい姿を、私は決して忘れないと思う。

　ひどく場違いな思想をしている自分に、焦りと同時におかしさを覚える。

　今この瞬間、今までの経験でも最も危ない状況に立たされているというのに。

　しかし、焦ったところでもう既に私は詰んでいるのだ。

　ならば、もっと大切なものに残された時間を使うべきだ。

　それがなにかも分かっていないけれど、何をしたいかは漠然と掴んでいた。

「ドコから来タ？」

　女性がまた言葉を紡ぐ。

　その質問の意味はしっかりと伝わるのだ。できることなら答えたい。

　　――モガの村、この森の隅にある集落から来たのだ、と。

　しかし、眠り毒がそれを許さなかった。口にしようとした言葉が、声にならずに滑り落ちていく。

　伝えたいことが、伝えられない。

　それが、たまらなく悔しかった。

　返事が出来なくても、目線だけでも合わせよう。そう思って顔を上げる。

　その顔は、私よりも少し幼めな少女のものだった。

　整った顔立ちと、肩に届くまで伸びた髪。その色は明るい白銀色をしている。

　いつもは二重瞼なのであろうその目は、今はやや細められていた。

　その瞳の色は、深い暗緑色。しかし、よく見るとその瞳には、困惑を湛えていた。

　いったい何がおかしいのだろう。

　私は、彼女の住処であろう場所に勝手に入った「敵」なのに。

　目の前の少女がまた口を開くが、その口調もどこか戸惑いがあった。

　「どう、しテ……泣いてイル？」

　――言われてから、初めて、自分が涙を零していることに気が付いた。

　今も、その頬を伝う雫は止まることを知らない。

　目の前が滲んで見えていたのは、眠気のためだけではなかったようだ。

　――こんなことにも判別がつかなくなっていたとなると、いよいよ、危なくなってきたか。

　そう思ったことが、引き金になってしまった。

　世界が、一気にぐらつく。

　片膝立ちしていた体勢が崩れて、地面に手をついてしまう。

　どうにか保たせていた自我も、急速に失われていくのが分かった。

　――こんなところで、意識を失うわけにはいかないのに……！

　心はそう強く叫んでいるが、抗いようもない眠気が自分自身を奪っていく。

　このまま、地面に倒れ伏せたら楽になれる。

　もう、どうしようもない、みたいだ。

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　――薄れゆく意識の中で、脈略のない記憶が浮かび上がっては消えていく。

　　　夜の静けさに包まれたモガの村。

　　　　　　　　　　　　　　　村の広場に集まる人々。

　　　　　焚き木の炎の揺らめきを見つめる子供たち。

　　物語を紡いでいくヨシの穏やかな顔。

　　　　　　　　　　　　　人と、竜の、不思議なお話。

　　　　　　　　　　　　　　　　手渡された焼き菓子の香ばしい香り。

　　　　暖簾をくぐって暖かく出迎えてくれた、ある子供の両親。

　　　　　　　　　　　ふと見上げた星空。

　　　朝早くから出航する漁船の汽笛。

　　　　　村を出発するときに手を振ってくれたギルドの受付嬢の姿。

　　　　　　　　　　孤島を吹き抜ける清涼な風。

　　　生い茂る前人未踏の森。

　　　　　　　　　　　　　　いつの間にか沈みかけていた夕陽。

　　　　　　　　岩壁にぽっかり口を開けるトンネル。

　　　　　　星明りに照らされた入り江。

　　目の前に悠然と鎮座する竜の骨。

　　　　　　　　　　　　首に架かっていた藍い首飾り。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　背後に響く人の声。

　　　　　　　　　そこに佇んでいたのは――――

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　――ここで終わらせてたまるか。

　ここに来て、まだ何もできていない。

　私は、何も彼女に伝えてはいないのだ。

　もう一度、手に力を込める。

　閉じかけた目を無理やり開く。

　そして、顔を上げるのだ。目の前の少女を見ろ、私！

　かくして、私は少女と、再度の邂逅を果たす。

　もう一度目を合わせた。少女の顔には、驚愕が浮かんでいた。

　もう倒れこむと、思っていたのだろう。あいにく、ハンターはしぶといのだ。

　それとも、私が笑っているからか。ちゃんと笑えて、いるだろうか。

　さあ、口を開こう。

　伝えるつもりの言葉は、ちゃんと紡がれるだろうか。

　でも、言わなければ、この気持ちを。

　ハンターとして、ではなく、ひとりの、「夢見ていた人」として。

『感(・)謝(・)』を伝えろ。

「――あいた、かった。あえ、て……うれし……かっ、た。」

『想(・)い(・)』を込めろ。

「あり……がとう。よう、せい……さ…………」

　どさっ、という音が、耳に響く。

　地面の、冷たい感触が、私を、包み込んだ。

　もう、体は、動かない。何も、感じられない。

　どうやら、限界、みたいだ。

　――でも、言いたいことは、伝えきった、はず。

　世界が、闇へと、堕ちていく。

　細切れになった、意識の中で、感じられたのは、

　小刻みな足音と、

　伝う涙の感触だけ。

　――――あれ？　わたし、は、なんで、泣いて……いたんだっ、け……？

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今回はかなり短くなってしまいました。
これ以降のお話も、小分けになっていくと思われますが、ご了承ください。