次回は捏造的な要素が多分に入るというか、いくらかでも刺激的な話になるんじゃないかと思います。
ともあれ、お目汚しでございますが、良ければご覧ください。
帰国を許されました。色々な事情が交錯しているんだろうな――って思うけど、もう考えるのも疲れたんで、素直に喜ぶことにします。
ザラ隊長の顔も見られると思えば、多少の労苦はさしたることじゃあない。
確認したいことは結構あるし、心残りもある。帰国の許可は、本当に渡りに船だった。
「しかし、またすぐに戻ってくるんだろう？」
「ええ、はい。……その間、教官には苦労を掛けることになりますが」
「気にするな。もともと一人でやっていたんだ。……先の実戦訓練で、女騎士どもの意識も変わっている。今さら厳しくしごいたくらいでは、弱音の一つも吐かんだろうよ」
予想していた退職者は、一人も出なかった。訓練のうちでも、戦いを経験したら怖くなるものだが、ゼニアルゼの女騎士たちは意外としぶとい。これはこれで、嬉しい誤算だった。
実戦訓練を体験したことで、彼女たちの連帯感も強くなっているらしい。団結したら、将来のゼニアルゼはいろんな意味で変われるんじゃないだろうか……なんてね。
「ともかく、しばしのお別れだ。メイルやザラたちにもよろしくな」
「はい。教官は元気にやっていると、伝えておきますよ。お土産も、適当に見繕っておきます」
「それは楽しみだ。離れて時間がたっているわけじゃないが、懐かしさを感じさせる土産があるなら、ここでの仕事にも張り合いが出るだろうよ」
クッコ・ローセ教官とは、ちょっと話しただけで別れた。名残惜しいけれど、それは母国を出立するときだってそうだったと思い直す。
帰国のための馬車に乗り込んで、今後の予定に思いをはせた。
……再会を喜び合うのは当然だが、『情報の集まり次第』では、時間的な余裕はなくなってしまうかもしれない。
捨て置けない事例だから、早めに片しておきたいけれど。こればかりは運しだいだと、私は気楽に考えることにした。
久々に、クロノワークの都の空気を吸う。帰ってきたのだなぁと思うし、気持ちもこれだけで安らぐような感じがする。
ただの錯覚に過ぎないだろうが、まあそれはそれ。無粋なことを考えるより、行動すべきだった。
馬車から降りれば、都の風景より先に、あの人の姿がこの目に入る。来ているであろうことは、なんとなくわかっていた。
もうすぐ帰れますよ、帰りの便はこれですよ、って伝えてはいたけど、本当に来てくれると思うと嬉しい。足取りも軽く、私は彼女の元へ向かう。
「ひさしぶり、というほど離れていたわけではないが――。ともかく、よく帰ってきたな、モリー」
「ザラ隊長も、変わらずお元気な様子で、何よりです。モリー、ただいま帰国いたしました」
思えば副隊長になってからと言うもの、これほどの長期にわたって、お傍を離れたことはなかった。
ザラ隊長と顔を合せなかったのは、二ヶ月にも満たない期間であるはずなのに、久々に会えたように思えて――なんか感動した。
「変わったことなどはありませんでしたか？ 具体的には、私の後任とか」
「くだらんことを気にするな。……私の傍らは、お前のために空けてある。駐在武官の任期も、それほど長くはならんはずだ」
ザラ隊長は、ぶっきらぼうに言い放った。
……事情は理解されているようですね。私にはわからない政治的な裏側の動向も、彼女には見えているんだろう。
お疲れ様です、なんて。気安くねぎらうには、不適切な話になりそうだ。なので、あえて深くは突っ込みません。
「なら、案外早く本来の仕事に戻れるわけですね。――ありがたいことです」
「シルビア王女の手は長いが、限界もある。お前のために使える手札も、そう多くはあるまい。……不愉快な話は、ここまでにしよう。メイルの奴も会いたがっていたぞ」
この日のために、貴重な休暇をもぎ取ってきたんだからな――と。ザラ隊長は言った。
でも、たぶんザラ隊長も、それは同じことですよね。
「ザラ隊長」
「なんだ」
「出迎えてくださって、ありがとうございます。貴女に必要とされているのだと、そう思うだけで、私は幸せですよ」
「大げさな奴だ。昼食は三人で取ろう。ゼニアルゼからいい料理人が引っ越してきたようでな、そこの店に予約を取ってある。――時間的な余裕は確保しておいたから、心配しなくていいぞ」
ザラ隊長は手回しがいい。ちょっと余力を回すだけで、これくらいの仕事が出来るのだから、普段から無茶ぶりされても仕方ないかもしれないね。
で、店の前まで来たんだけど。どういうわけか、メイル隊長だけではなく、もう一人いた。
「お前も来たのか、メナ」
「ええ、まあ。メイル隊長を射止めた方に、少し興味がわいたもので」
「ちょっと、そういう言い方はないでしょ。――ごめんね、モリー。久しぶりの再会で、祝いたい気分はあるんだけど……メナの奴がどうしても付いてくるって、ねぇ？」
メイル隊長も相変わらず――なんて、言えるほど長い付き合いではないけれど。それでもやっぱり、会えて嬉しいよ。
傍に居る子は、メナっていうらしい。見た感じ、無表情に見えるが……これは、内心で状況を楽しんでいそうな雰囲気だね。
片足の向きが、店の方を向いている。話をそこそこにして、食事に入りたいという気持ちが見え見えだった。
「まあ、話は食事をしながらでも。メナさん、はじめまして。モリーと申します。今後ともよろしく」
「……はぁ。よろしく」
「メナ。もうちょっと愛想良くしても、バチは当たらないわよ」
ついでに、悪い子じゃないから許してあげてねって、メイル隊長のフォローが入りました。
大丈夫ですよ、彼女は彼女で、私の好みのタイプですから。守備範囲内の女の子には、格別優しくしてあげないとね。綺麗な長髪は、ザラ隊長を思わせるから好きだよ。
「ああ、いい雰囲気ですね。ゼニアルゼにも、こんな感じの酒場がありましたよ」
あまり経験があるわけじゃないけど、店の中に入ったときの感覚は、よく似ているように思う。
ちょっとした事情で、あちらでも情報を探っていたからね。特別な店を探したり、いい雰囲気の酒場とか、色々と目を付けてはいたんだ。
「そう？ じゃあ食傷気味で面白みがないとか？」
「まさか！ あちらにはメイル隊長も、ザラ隊長もいないんです。――純粋に楽しみに来ていると思えば、どこだって愉快で面白いですよ」
世辞ではなく、本音だった。あっちでは、色事なんかに現を抜かす暇なんてないんだよ……うん。
ともあれ、皆で予約を取っていた席につく。個室を貸切っているあたり、皆も本気で楽しむつもりなんだってことがわかる。
「個室の用意があるなんて、本当にいい店なんですね。高かったでしょう？」
「ところが、そうでもなくてな。初回の利用に限って、割引が入っていてお手ごろだ。――色々と込み入った話もするだろうし、面倒を避けるにも個室が一番いいと思ってだな」
「ザラ。名目はもういいでしょう？ 私、寂しかったんだから。モリー？ 慰めてくれるわよね」
そう言って、メイル隊長は私の傍によって、熱っぽく見つめてくる。
……あの、本気で困るんですが。貴女、魅力的過ぎて目に毒なんです。ザラ隊長の前で、浮気性な自分を自覚したくないんですが。
ていうか貴方、本来のキャラじゃないですよね。皆をからかって楽しみたい気分なんでしょうか……。私は嬉しいけどな！
「へー。本気なんですね、メイル隊長」
「何よ、メナ。私がおままごとをしているとでも思ってたの？」
「いえ、別に。それで幸せなら、いいんじゃないでしょうか」
あー、これ、めんどくさい奴だ。友人を見守るムーブに入った、親友のめんどくさいお節介のパターンだ。
「なによう。言いたいことがあればいいじゃない。今さら遠慮する仲でもないでしょう」
「そうですね。一対一なら、遠慮なく言わせてもらいますが。今は、他人の目がありますからね」
「ザラもモリーも、身内みたいなもんよ。遠慮せずに言いなさい」
「……そうですか。では失礼して、本音で語らせてもらいます」
メナって人は、表情に変化こそないけど、それは心の中を体で表現するのが苦手ってだけ。実際には、感情豊かで情に厚い人なんだと思う。
だって、そうでなければ、わざわざ得体のしれない私みたいな相手に、わざわざ接しようなんて思わないもの。それくらいには、常識的な人物なんだって、直感で理解する。
「モリーさん」
「はい」
「ぶっちゃけ貴女って、危険人物ですよね？ 控えめに言っても、過去の言動を考察するに、戦狂いとか、容赦のない殺戮嗜好とか、そんな風に言っても間違いではないと思うのですが」
「率直に、シグルイ系女騎士だって断言してくれてもいいんですよ？ それこそ、正しい認識というべきです」
サバサバ系女子って、好き嫌いが分かれると思うけど、私は好き。
メナ女史は、今少し醸成が足りない感じがあるけど、ギリギリ守備範囲内に入ってる。だから、率直な物言いはむしろ好意的に受け取りましょう。
「せっかくの高級店です。語りを楽しむのは前提として、まずは食事を楽しみません？」
食前酒が運ばれてきたので、各自思い思いにそれを飲み干した。
酸味と甘味が合わさった、口当たりの良いアルコールは、人を饒舌にさせる。少なくとも、私にとってはそうだった。
「メナさん。貴女は、私についてどこまで調べました？」
「さしたることは。ああ、先の盗賊団退治の件はよく聞きましたけど」
私に興味を持ったのは、ごく最近って訳だね。おおよそは理解したよ。
これ、たぶん。メイル隊長との付き合いが無ければ、彼女とは会う事さえ無かっただろうって思う。
なんだかんだで、メイル隊長は部下からの評判はいい。それだけ思いやりのある人なんだって思えば、こうして付き合ってくれることにも、より深く感謝の気持ちが沸き上がってくる。
周囲の人間関係に恵まれていること。それだけでも、生まれ変わった甲斐があるって思える。
「私に、興味がおありで？」
「いえ、別に。メイル隊長との関わりが無ければ、接点すらなかったんじゃないですかね」
「正直なお方だ。その個性を魅力と思う人は多いでしょう。――貴女のような女性を好む男は、必ずいますよ」
「今関係あります？ それ」
別にないよ。思ったことを語っただけ。私の感覚は、ちょっと一般的じゃないかもしれないが。
でも、やっと私の方を向いたね。顔の向きじゃなくて、興味の方向性の話。
怒りでも関心でもいいから、まずは個人的な興味を向けてもらうことが、何よりも重要だと思う。
「私、メナさんのことが好きになりました。正直で、率直で、身内を大事に出来る。それくらいには、情の深さを感じさせる方だ。そうした人は、これと見込んだ方に執着するもの。――愛されていますね？ メイル隊長」
「ええ？ まさか。……いや別に、メナへの友情を否定するわけじゃないけど」
「そうです。邪推もほどほどにしてください。メイル隊長とは、友人関係以上のものではありません。――そっちの意味でなくて、純粋に友人を心配しているだけです」
あれこれ話しているうちに、前菜が運ばれてくる。
魚介の切り身と新鮮な野菜を絡めたサラダは、実に絶品である。クロノワークでは塩漬け油漬けが一般的だろうが、それを感じさせないみずみずしさは、ゼニアルゼ特有の技法によるものか。
それでいて味わい深く味覚を刺激するのは、シェフの技量を証明するものである。これを楽しまないのは損だろう。
「この店は、前菜もいいものですよ。せっかくですから、話は平らげてからにしてみては？」
「……いただきます。それはそれとして、モリー殿。貴女への疑いは晴れたわけではないんですからね」
はて、なんの疑いだろうか。それほどの悪事を働いた覚えは――まあ、うん、そのね。
私が反応に窮していると、ザラ隊長の方から問い質しに来た。
「メナ。疑いとはなんだ？ こいつは内通なんぞできる奴ではないぞ」
「そっちではなくてですね。モリーとやらは、女癖の悪い酷い奴だって噂を聞いたもので」
実際、諜報活動だけを見るなら、私は女性を弄んでいると言われてもしかたないかもしれない。
誓って肉体関係など持ってはいないが、あの手この手で情報を抜いているので、一方的に利益を搾取していると言って良い。
付け加えるなら諜報員は可愛い女の子が多いし、それも悪評の根拠になっているんだろうか。
「ああ、それならわかる」
「わかるわー」
「……では、噂は真実であると」
御三方で勝手に納得しないでくださいませんか！ ここに傷ついている子がいるんですよ！
「すみません。ちょっと異議申し立てをする権利をくださいませんか」
「権利って何、どこの国の言葉？ ザラは知ってる？」
「私は知らんなぁ。モリー、お前が女たらしのだらしない奴であることは、誰も否定せんぞ」
お二方は楽しんで言ってますよね。わかるんですからね、そういうのは。
おかげでメナ女史の表情が硬くなっている。視線もどこかしら冷たく感じられるのは、気のせいではあるまい。
「へぇ……。結構遊んでいるんですね、モリー副隊長殿。私は男遊びとかする暇も機会もないんで、羨ましいですよ」
「ええと、その、メナさん。……副隊長、で結構ですよ。殿、を付ける必要はありませんから」
「わかって言っているんです。察してください」
「アッハイ」
どうにも、最初から頑なな態度を堅持する子は難しい。下手にさわると傷つけてしまうから、直接よりは間接的に雰囲気を崩していきたい。
こういう場合、他者の手がどうしても必要になる。なので、いい加減助けてくれませんか、ザラ隊長。
「そんな目で見るなよ。――さて、困らせるのもほどほどにしてやるか。せっかく久々に会えたんだし、ここらで弁護してやろうじゃないか」
「信じていました、ザラ隊長」
そもそもの噂はガセ情報で、私を諜報の現場から締め出す謀略だったって、ちゃんと解説してくださいました。
……疑いたくなる気持ちはわかりますけど。これは本当なんです。犯人も自供しましたから、間違いありません。
「……所詮、噂は噂ですか。割と真実味があるように聞こえましたけど」
「優しいのは身内だけだ。モリーの奴は、素で同性をひきつける所があるから、それで誤解もされるんだろう」
精神が男なもので、その辺りはお目こぼし願います。
いや本当に、私の心は全然変わっていなくて。体に影響されるところがほとんどないのは、我ながら不思議だった。
TSからのメスオチとか定番だけど、私自身が経験したからわかる。我が強い奴は、身体が変わっても精神はそのまんまだよ！ 女の子とか大好きです。アラサーはもっと好きです。
実際体験すればわかるだろうけど、男に抱かれるとか、ねーよ！ って思うから。いやいやマジで。
「誤解される余地はあるんですね。……メイル隊長、大丈夫なんですか？ こんなので」
「まぁ……うん。でも、モリーはこれで良い所もあるから」
「ダメ男に貢ぐ、かわいそうな女性っぽいですよ、それ。ダメンズとか今時流行りませんから、考え直してください」
結構言うね、メナ女史。私自身、男として生まれていたら、ダメンズになっていたかもしれないと思う。だから一概に否定できないんでつらい。
「あの……メナさん。一応、私、女性なんですけど」
「なお悪いじゃないですか。不毛じゃないですか。なのになんで同性を誘惑するんですか？」
別に悪気があって言ってるんじゃなくて、純粋に疑問だから聞いてるっていうのはわかるよ。
でも、手加減してください。本音を語れば、少しはマシになるだろうか。
「……私が私であるために、必要な行為だから、ですかね」
「なるほど、本能で口説いていると。……チャラ男みたいなこと言いますね」
「メナさん。本物のチャラ男は、むしろはぐらかす場面ですよ。正直に答えるのは、愚か者の証拠です」
それっぽいこと言ってるけど、だいたい妄想とかこじつけとかだから、上手く騙されてほしいですねー。童貞に多くを求めてくれるな……！
しかし取り繕うためにも、私は言葉を重ねねばならない。不自然に思われなければいいけれど。
「好ましい女性に相対したとき、好かれたいと思ったり、お近づきになりたいと思うのは、不思議なことではないでしょう。これは、普遍的な感覚だと考えますが」
「男性ならばそうでしょう。でも、貴女は女性ですよね。あえて愚かになる必要があるんですか？」
一息に否定せず、まず疑問を呈するのは貴女の長所だと思うよ、メナ女史。
おかげでこちらも、会話を続けられる。
「愚かにならざるを得ないほど、可愛らしい女性が、目の前にいるからですよ。賢明であるよりは、バカになった方が幸福を感じられる場面は多い――と。私は考えています」
「……はあ、左様で」
「貴女も知るように。メイル隊長は、だらしない所がありますし、女性としてどうかと思うほど慎みに欠けますし、あけっぴろげに性的な発言もして、落ち着きのない行動をする面もありますが――」
メイル隊長の目が泳いでいる。どうやって反論しようか悩んでいる様子だけれど、そんな必要はないんだよ。
私は、そんな貴女が愛しいと思っている。ありのままの貴女で良いと思っているのだから、いちいち否定しなくてもいいんだ。
「それがまた、メイルという女性を彩る魅力というものでしょう。――完璧な存在を愛する難しさを思えば、メイル隊長はむしろ気安くて接しやすく、望ましい相手だと思います」
「……そうなんですか。私にはわかりませんが」
「ご友人である貴女が、あの方の良い所をご存じないとおっしゃられる？」
「――いえ、そうでなくて。男の人から見たら、割と幻滅するんじゃないでしょうか。そう思うくらいには、付き合いも長いので」
付き合いの浅い私が、メイル隊長を持ち上げるような言い方をすると、どうしても違和感を感じるのだろう。
欠点は欠点として、正しく認識してあげるのが友人関係と言うものだ。けれど、もし恋愛的な要素を考慮するなら、欠点は長所足り得る。この辺りの感覚は、彼女には難しいかもしれない。
「幻滅？ ありえません。駄目な所も含めて、メイル隊長ですよ。その全てが好ましいと思えて、初めて本物の好意だと胸を張れる。そういうものだと思っています」
「……わかりません、やはり。私が貴女に共感するのは、無理なんじゃないですかね」
「メナさんは、それでいいんですよ。理解するには、別の視点が必要になりますからね。ある意味で男らしい感性が、必要になるでしょう。――そうした観点からメイル隊長を見直せば、色々な意味で可愛らしく思える、と。これはそういう話です」
アラサーの魅力を理解できてこそ、一流の男と言うものだよ。今の私は女だけど、彼女の良さを語るのは容易いことだ。
「話の流れ的に、具体的に語ってもいいですよね？」
「……どうぞ」
「ちょっと、モリーもメナも、本人を無視しないでほしいんだけど」
「語らせてやれメイル。――私も少し、興味がある」
許可出ました。なんで、自重しないでもいいですよね。せっかくなんで、話しましょう。めいいっぱい。
運ばれてくる料理を楽しみながら、歓談に花を咲かせよう。
「まず外見については、改めて言うことでもないでしょうが――美人で体型も申し分ない。メイル隊長は、それだけで十分に男受けする人だと思います」
「男の影もない人に、その評は説得力がないんですがそれは」
「メナ……もうちょっと言い方ってものが、ね。うん、モリーも気持ちは嬉しいけどどうなのかなぁ……」
メナ女史は実に現実的なお方だが、実証にとらわれすぎる部分があると思う。
他ならぬ私が認めているんだから、メイル隊長は出会いさえあれば、引く手あまたの優良株だと思うの。
「縁がなかっただけですよ。――メイル隊長は、実際異性と接する機会さえ、それほどなかったのでは？」
「まあ、それはそうだけど。でもやっぱり、仮定の話をしても空しいじゃない」
「私の身体は女性ですが、精神は男のつもりです。その私の言葉だと思えば、少しは信憑性があるのではないでしょうか」
こういう言い方は、ちょっと卑怯かもしれない。証明しようのないことだから、説得力は弱い。だから、改めて言葉を重ねよう。
「仕事に向かう、貴女の姿が好きです。真摯な態度で最善を尽くすメイル様は、自分の責任を自覚しているから、己に甘えを許さない。出来る女は男に避けられると言いますが、それは二流の男を遠ざけているだけのこと。――真に見る目のある人であれば、メイル隊長の素晴らしさを理解せずには居られぬものです」
「メイル隊長が有能であることは、私も認めています。……しかし、それだけで異性の目を引くのであれば、誰も苦労しないのではありませんか？」
「――メナさん。どうか、結論を急がれますな。私の話は、まだ終わっていません」
どうやら、彼女の興味はより強くなって、私の方に向いてきている様子。
ここまで来れば、説得は容易い。相手が聞く耳を持ってくれるなら、言いようはいくらでもあるものだ。
「己に厳しく、甘えを許さない方こそ、懐に入れて甘やかしてあげたい。自立した女性にこそ、癒しが必要であると私は思いますし、悪い男としての意識を持つ私としては――両手に抱いて、優しくしてあげたいと思うのですよ。……弱みに付け込んで抱きしめてしまいたいと、そう思うくらいには、ね」
「……モリー、聞いてて恥ずかしいんだけど。吐いた唾は吞めないのよ？」
「お望みであれば、いかようにも。――私はいつでも、本音で話していますから。メイル様が求められるなら、私に出来ることは何でも致しましょう」
あんまりあからさまに褒めると、大抵の相手は退いてしまうものだ。いぶかしんで怪しむことだってあるし、素直に受け止められることは少ない。
だから、褒めるにも状況を読んで行いたい。メイル隊長とは交流も重ねているし、今回はあちらから求めてきた話だ。ちょっとくらいの逸脱は、許されて然るべきだと思う。
そうであればこそ、メイル隊長にも言葉が届くと言うもの。これまで自重していたのだから、これくらいは御許可願いたいものだね。
「何でもとか、冗談でも言わないでね。……今は人の目もあるし、あんまり直接的なのもアレかしら。だから、そうね。モリー、もう少し私について、語ってくれると嬉しいのだけれど」
「仰せのままに、メイル様。私などの言葉でも、喜んでいただければ幸いです」
そうやって、アレコレ語りました。なんだか話が進んでいく内に、メイル隊長のみならず、メナ女史の顔まで赤くなっていくのは、どういう理屈なんだろうね？
不快な訳ではないらしく、興味深く突っ込んでくるから、私としては楽しい限りで問題はないんだけどね。
「……まあ、なんというか、アレです」
「如何しましたか、メナさん。異論があるならば、受け付けますが」
「ええとですね、モリーさん。私が誤解していたのだと、ようやくわかりました。――貴女は本当に本心で、メイル隊長と付き合っているのですね。男女のそれとは違う仲ですけれど、私としてはとやかく言う気も失せました。……周りの迷惑にならない範囲でなら、まあいいんじゃないでしょうか」
言葉の中に、メナ女史の複雑な感情が現れている気がする。
納得していただけたのなら幸いだ。これで私とメイル隊長との付き合いに、障害は無くなった訳だね、いやはや目出度い。もとい、愛でたい。
「さて、モリー。メイルについてここまで語れたのだから、私についてはもっと詳しく話せるんだろう？ ぜひ聞かせてほしいな」
これで一安心かと思えば、ザラ隊長からの一刺し。ええと、何やら拗らせておられますか？
「……はい？」
「お前の口で、他でもない私を褒め上げろと言っている。――出来ないはずないよな。メイルに出来たんだから」
あのー、ザラ隊長。目がすわってる感じがするんですが。
気に障ったことを言ってしまったのだろうか。これは、気合を入れねばならない。
単純に褒め上げるだけなら簡単だけれど、それだけではつまらないよね。期待以上の言動で答えてこそ、真心を示したと言えるんだと、私は思うから。
「好きになってしまった女性に対して、言葉を惜しんではいけない。――私は、そう思っています」
「そうだな。で？」
「……より強い好意を抱いている人には、言葉を選ばねばならない。とも、考えています」
「前置きは良い。――言いたいことを言えよ」
随分と急かすのは、なんだからしくないような気もするが。……あれ、もしかして嫉妬ですか？
話の流れ的に、メイル隊長が口説かれているのが気に食わないというか、もっと付き合いの長い私には何もないのか、とか。そういう方面での催促でしょうか。
だとしたら、謝罪の意味も込めて、心から尽くさないといけないね。
「では失礼して。ザラ隊長、貴女について語るとなれば、まずはその生まれについて話さねばなりませんね」
「なんだ、私の親は平民だぞ。別段気にすることはないと思うが――」
「そうではなくて、重要なのは貴女がこの国に生まれてくれたこと、ですよ。仮に貴女が他国に生まれていれば、クロノワークは今のように、安穏としていられないと思います」
そこまで評価したくなるほど、ザラ隊長は有能だ。ぶっちゃけ、個人戦闘の部分以外は、私の上位互換と言っても差し支えない。
私は自分の影響力について、いい加減自覚してきたけど。それ以上にザラ隊長の影響は広範囲に及んでいる。
「他にも多くいるであろう、有用な騎士を差し置いて――今、特殊部隊の長の地位にいる。これだけでも相当な才覚が必要になりますが、ザラ隊長は特別です」
「具体的には？」
料理をつまみ、ワインを嗜みつつ、急かす様に続きをせがむ。
それでも具体性を求める辺り、やはりザラ隊長らしいなぁと思いました。
「特殊部隊の任務は、多岐にわたります。軍事の知識だけではなく、諜報を行う上では内政、外交といった政治的な分野にも精通しなければなりません。――無論のこと、知識だけではなく、現場を理解して適切な対応が出来ることが前提ですが……」
「が、なんだ？」
「貴女以上に、完璧な仕事をこなしている方は、クロノワークには存在しません。我が国一番の働き者で、才人である。――このモリーが、請け負います。ザラ隊長、貴女が健在である内は、他国がつけ入る隙などありませんよ」
逆説的に、クロノワークは今こそが攻め時なんだって断言できるね！
ザラ隊長が現役なうちに、出来る限りの領土拡張なり、外交的な功績なりを積み重ねて、超大国に準ずるくらいの立場は確保するべきだと思うんだ。国益を最優先に考えるならば。
お互いに激務の上に激務が重なるだろうから、個人的には勘弁だけどね。
「これまた、ずいぶんと持ち上げたものだ。言葉は尽くせばいいと言うものではない。――我ながらめんどくさいものだと思うが、実績を褒めるばかりで済ませるつもりなら、私の満足は得られぬものと思えよ」
「ええ、ええ。そうでしょうとも。そうした面倒くささも、私にとっては尽くし甲斐を刺激されます。なので、無理に変わらなくてもいいんです、ザラ隊長。貴女がありのままであること、ありのままの姿で奉仕させていただけることが、私の喜びです」
ザラ隊長の魅力を解さない男子って、節穴にもほどがあると思うの。
そうした連中ばかりだから、私が愛でる余地も生まれるんだって思えば、バカにしたものでもないって思えるけど。
それはそれとして、惚れた女性が評価されない辺り、男として複雑な想いはある。ザラ隊長も含めて、皆もっとモテていいはずなんだけどなー。
「前線でバリバリ戦う割に、髪の毛を伸ばしてるのは、こだわりがあるからでしょう？」
「……まあ、なんだ。これで短髪にすると、女らしさが消えてしまう気がしてなぁ。未練がましいと笑ってくれてもいいぞ」
「私、好きですよ。ザラ隊長の長い髪。つややかで、それでいて繊細で、返り血がこびりつくといつも不安になります。――この美しさが損なわれはしないかと、下郎の汚らわしい体液に汚れることが残念で、だからこそ私が気張らねばと、奮起してしまうのです」
貴女が剣を振るうより先に、私が敵を排除したい。その身の危険を案ずるのはもちろんだが、それ以上に血に濡れる貴女を私が見たくないと思うから。
「今、触れてもいいですか？ 貴女の綺麗な髪を、私は愛おしく思うのです」
「ああ、うん。……いいぞ」
お許しを得たら、遠慮しないでもいいですよね。
でもなるべく丁重に、傷付けたら大事だから、細心の注意を払って手を伸ばす。髪の感触を確かめるように、直接指で撫でて愛でる。
「少し、痛みましたか？ 駄目ですよ、手入れをおろそかにしては。せっかく綺麗な御髪なんですから、維持の手間を惜しんではもったいないです」
「しかしなぁ。見せる相手も愛でる相手もいないのなら、手入れにも力が入らん。見苦しくなければよかろうと、適当に済ませる日々が続いている」
「……それはいけません。何よりも貴女のためにならない。男は、女性の髪の美しさを良く見ています。良き出会いを求めるなら、髪の手入れに手を抜かないことです」
ザラ隊長も、いずれは嫁ぐ時が来るんだよなー。やだなー。
許されるなら、私の嫁にして、一生愛でたいよ。なんで女に生まれたのかと、悔しく思う。
私が男なら、何度拝み倒してでも嫁に来てもらうのに。どうか伴侶になってくださいと、金のわらじを履いてでも求めたはずだ。だからこそ、現状が歯がゆくてならない。
「――そう、だな。他ならぬモリーの言だ。髪の手入れには、気を使うとしよう」
「お聞き入れいただき、恐悦至極に存じます」
「茶化すな。……お前のために、してやろうというんだ。もう少し、真剣にとらえてはくれないか？ でないと、その、なんだ。――困る」
赤面するザラ隊長とか、すごい御褒美ですね。私が男なら速攻で求婚する案件です。
……野郎ども、見ろよ、これがザラ隊長だ。こんなに愛しくて、可愛らしいアラサーが他にいるかよ。
私は、ザラ隊長の幸福の為なら、いつでも身を引く覚悟がある。なのに、どうしてこの国の男どもは彼女の魅力に気付かないんだ。
出会いがない？ そういうのは、嘘つきの言葉なんです。本気で良い女を探すつもりがあるなら、ザラ隊長を放置して他所に目を向ける理由なんぞないでしょう。まったくもって、クロノワークの男子も堕落したものだと、忌々しく思う。
「どうか、お許しください。困らせてしまうのは、本意ではないのです。ただ、ザラ隊長。貴女に対する好意を示すのに、言葉を尽くそうと思うのです。それをご不快に思われるのなら、考え直します」
「そこまで深刻にとらえるな。ただ驚いた、それだけの話に過ぎん。……まあ、アレだ。私にも羞恥心はあるから、言い方は考えてくれ。他人の目があるところで、あからさまな誉め言葉を向けられても――そうだな。反応に困るからな！」
可愛すぎて辛いんで嫁に来てください。
……なんて、本気でそう思うから、私はこの国の野郎どもに厳しく接したくなってしまう。
これほどの女を放置して、何が男か。男子たるもの、姉さん女房は喜んで迎えるべきだというのに。
本当に、この身の至らなさを痛感するよ。生まれの不幸を嘆くことほど、贅沢なことはないけれど。それでも、今の私に出来ることは、してあげたいと願う。
「困りました。私としては、正直に話しているだけなのですが、ザラ隊長はそれを恥ずかしいとおっしゃられる。――メイル様、それにメナさん。私とザラ隊長のどちらが正しいと思います？」
「どーでもいーわね。強いて言うなら、お幸せに、ってくらい？」
「お二人だけで世界が完結しているなら、それはそれでいいんではないかと。他所を巻き込まない限りは、好きにしてもいいんじゃないですかね」
ご意見ありがとうございます。これで私が間違ってないことは証明されたな！
「とのことです。――私がザラ隊長を大事に思っていることは、ご理解されているでしょうが、どうか今度ともよろしくお願いしたく思います。恥ずかしい言葉を口にするのも、どうか副官らしい発言と思って、ご寛恕くだされば幸いです」
「……わざわざクドイ言い回しをするのは、相変わらずだな。もちろん、わかっているとも。わかっていてなお、言い返さずにはいられない。そうした私の心情も、理解してくれると嬉しいんだがね」
ザラ隊長は、やけ酒をあおるようにワインを飲み干した。
無茶な飲み方はされない方だと分かっているから、あえて止めたりはしないが。それでも、気を使わせてください。
杯につぐ時は度数の低いものを選び、口直しの水を傍に寄せてみたりする。これだけでも、私の意は伝わるはずだと、ザラ隊長を信頼している。
「……気を使わせているな、私は。隊長として、恥じる気持ちもある。モリー、お前には苦労を掛けて、すまないと思っている」
「いいのですよ。私は、ザラ隊長の思いやりを感じています。そうして気を使わせてもらっていると、理解しています。――だから、どうか。後ろめたく、思わないでください。私は好きで、貴女の副官をやっているのですから」
ザラ隊長が、柄にもなく弱音を吐き出すものだから、つい二人だけの雰囲気を作ってしまった。
外部の人が二人もいるのだから、それを茶化されるのは当然の流れで。私は、それを受け止める義務があるのだった。
「いやー、本当。ラブラブね、貴方たち。私が割込む余地があるのか不安になりそうね、これは」
「いやいやメイル隊長、割込んでどうするんですか。そっとしてあげましょうよ」
「だって悔しいじゃない。こんな男前の副官に口説かれて、赤面するくらいには嬉しい気持ちになっているのよ？ その幸せのおすそ分けくらい、もらったってバチは当たらないわ」
「彼女は女性ですよ？ 一番肝心なことを忘れないでください。」
メイル隊長も、メナ女史も、勝手に語り散らしている。それくらいはかまわないと思うけど、ザラ隊長への配慮も必要だと思うの。
彼女、自分への突っ込みはスルーできない人ですから。
「モリーが女なら、何が問題だと言うんだ？」
「えぇ……？ 結婚できないじゃないですか。子供も産めませんよ？」
「寝起きを共にして、長時間仕事を共にしていれば、結婚した男女にも関係性としては劣るまいよ。――跡継ぎについては、養子を迎えればいい話だ。実績のある女騎士なら、養子をもらって家系を維持することは認められている。そら、何も問題は無くなったな？」
ザラ隊長、ちょっと煽られたからって、過剰反応していませんか？
勘違いしそうになるんで、あんまり過激な発言は自重してほしいのですがそれは。
「ずいぶんな力技ですね。ご両親にはなんと？」
「言い訳をするのは好きじゃないな。私を口説きに来ない野郎どもが全部悪い。――もっとも、モリー以上の男でなければ、まず相手にせんがね」
この件はこれでおしまい、とばかりにザラ隊長は言い切った。
これにはメナ女史も、突っ込むだけ無粋だと思ったのだろう。小言を口にすることは、もうなかった。
以後は女性が四人も集まれば姦しい、とばかりに。ふつーの宴会になりました。
メナ女史も、一度雰囲気を飲み込んだら遠慮せずに楽しむ方らしい。料理に舌鼓を打ちながら、あれやこれやの話題にも難色を示さずに付いてきてくれたよ。
主に、アレな話題の提供者はメイル隊長だったけど。
「エロ本の開拓って、割と冒険よね。こないだ買った凌辱ものは微妙だったし、和姦は和姦でマンネリだしねー」
「いい作家が育ってないんですよ。ゼニアルゼの売れっ子の作品が、そろそろこっちに来てもいい頃だと思うんですけどね」
「そうそう。あっちの流行りとか知らないけど、クロノワークの作風って良くも悪くもドギツイから。――何ていうか、こう、繊細かつ耽美で。かつ新鮮味のあるエロ本とか、流れてこないかしら」
猥談というか、ある種の創作論とでも言うべきか。私もちょっと興味あるかなーって部分だった。
書籍を漁る時間とか取れなかったから、私も明確なことは答えられない。でもあのシルビア王女のことだから、エロ文化はこれから発展していくと思うの。
風俗店に限らず、文学や絵画といった芸術分野の性的な表現についても。あの方なら、もっとやれーって煽りそうだし。
――で、他愛のない話も語り合って、食事も済ませて。適当に酔いが回ったところで、お開きという形になった。
なんだかんだで、長話をしたものだと思う。日が暮れ、夜を意識する時間帯だった。これから宿舎に戻るなら、色々とギリギリである。
色々と摘まんできたから、夕食が必要ないくらいには腹は満ちているのが救いか。
「私たちは飲みなおしてくるわ。またね、ザラ、モリー」
「では、失礼します。機会があれば、また」
メイル隊長と、メナ女史を見送り、ザラ隊長に送られて宿舎へ。お休みのあいさつの後、彼女はそのまま執務室へと向かった。
有休を取っていたと思ってたら、夜に仕事を残していたらしい。短時間で済ませる、なんて言ってたけど、こんな日まで働かなくてもいいじゃないですかね。――まあ、私も人のことは言えないけど。
「懐かしの我が家、と――さて？」
宿舎の部屋は、私が出て行った時のままで、清潔で快適な環境が整えられていた。
掃除してから出張した、という事情もあるし、私物が少ないので空間が広く感じられる、という部分もあるだろう。
だが、今。私はわずかな違和感を覚えている。誰かが私の部屋に侵入した。その形跡があることに気付く。
「……ふむ」
事前に清めていたとはいえ、期間を開けばチリが積もるものだが、その形跡がない。わざわざ掃除してくれたと思えば、感謝してもいいのだが。
「――ああ」
机の上に、読みかけの本を置いていた。
私は、栞を本から少しだけはみ出すようにして、入れる癖がある。――だが今、本の上側からはみ出ているソレは、栞のような小さなものではない。
取り出してみると、それは手紙であった。紙質のいい、キレイな封筒だった。
私の部屋に侵入して、これを本の中に刺し入れた者がいる。その事実に、私は喜びを隠せなかった。
「……なるほど、なるほど」
封を切り、中身を確かめる。
はたして、それは。
私が求めていた内容で、間違いなく。
かねてより願っていた、ある行為を遂げるための、最後の一手が成功したのだと。
そう、確信できる内容だった。
「あは」
最後に、確認のために顔合わせをしたいと、その書面にあった。
よろしい。結構なことじゃあないか。帰国の祝いの後に、素晴らしい成果を確認出来るだなんて。私の運勢も捨てたもんじゃないね。
いいとも。ばっちりと決めて行こう。初めて、年間パスポートを使う機会を得たんだ。活用しなければ、もったいない。
クローゼットを開け、衣装を吟味し、化粧を整える。
戦化粧とも思えば、厭うようなことではない。これで上出来、と思えるくらいに準備して、私は指定の場所へと向かった。
『天使と小悪魔の真偽の愛』――その傘下の風俗店へ。クミン嬢とは、ひさびさの邂逅になるか。
いやはや。あの端正な容姿から、どのような報告が飛び出して来るのか。まったくもって、楽しみではないかと、そればかりを思う。
――教官への土産に、あの野郎の首を持参していける。そう思えば、奮い立つ心を抑えきれなかった。
クミンはあくまでハーレム嬢に過ぎず、教養も経験も、その中で全て完結していたと言ってよい。
風俗店の勤務には困らぬ程度には、如才ない振る舞いのできる女性でもあった。どのような荒くれであれ、下品な男であれ、あしらう術は心得ている。――ただし。
「ほう、ほう。いやいやまったく、興味深い。くっく」
怪しく笑う男装の麗人に、如何に接するべきか。これは熟練の娼婦であっても、判断に困る事例であったろう。
「なんで笑ってるんですか。ちょっと、怖いんですけど」
「ああすみません。非礼をお詫びします」
モリーは、そう言ってチップを差し出した。ありがとうございます、と受け取るには、少し躊躇する金額だった。
「……なんですか、これ。前金に充分な金額はもらっているはずですが」
「長年懸念し続け、心のしこりになっていた部分を、ようやく解消できるのです。お礼としては適正であると考えますが」
「頼まれていたことを、しただけです。料金相応の仕事だとも思います。それほど恩に着なくとも」
「直接ではなく、手紙で言付けて、是非にもと情報を集めていただいたのです。……多忙ゆえのぶしつけな方法でしたが、貴女は充分な仕事をしてくださいました。なればこそ私は、礼を尽くしたいのです」
手間賃と考えれば過剰な額ではないと、モリーは主張する。とはいえ、それならそれで気にしてしまうクミンだった。
「……モリーさん。チップを気持ちよく受け取るために、聞きたいのですけど。その、情報の内容について」
「某盗賊団の生き残り。その中でも頭目の情報についてですね。私がその程度の木っ端を求める理由が気になると。そうおっしゃられる？」
今のモリーは、確かに美男子と言ってよい様相だった。ばっちり決めた男らしい礼装と、それを引き立てる化粧、これに男性用の香水までつけて偽装すれば、クミンの目から見ても――息をのむほどの伊達男だった。
「はい。差し支えなければ、どうか」
「あはは。――いいですよ。お望みとあらば語りましょうとも」
モリーは、経緯を端的に語った。要するに、恩師の敵討ちらしい。
敵討ちと言っても、恩師自身は生き延びている。ただ、クッコ・ローセという恩師を傷つけておきながら、今ものうのうと人生を謳歌している下郎がいる。
そのことに、モリー自身が我慢ならないという。それだけの、話であった。
「女性を捕えては凌辱を繰り返す悪漢にも種類があるのですね。飽きたら売るタイプと『壊す』タイプ」
「はぁ」
「教官が二度目にやられたのは後者だそうで。あの方から聞き出した内容では――」
「いいですいいです。グロい話は、結構ですから」
クミンとしては、藪を突いたら大蛇が出てきたような気分だった。
ちょっとした好奇心からだったが、追求するべきではなかったかもしれないと、軽く後悔している。
「まあそんなわけで。連中の――特に女性を壊して楽しむような。地獄に叩き込むべき害虫を処分する。その機会を与えてくれた貴女方には。……本当に感謝しているのですよ」
これでようやく、殺しに行ける。
熟練の娼婦でさえ見惚れるような笑顔で、モリーはそう言った。クミンは背筋に怖気が走りながらも、奇妙な快感を覚える。
冷たい殺意に恐怖を感じつつも、しかし殺気の大本に目を向けてみれば。なんとも形容しがたい、不思議な魅力を持った麗人がここにいた。その事実が、彼女に戦慄と高揚を同時に与えている。
「――あの連中を、ずっと追っていたんですね？」
「ええまあはい。……お恥ずかしながら公私混同するわけにもいかず。積極的に捜索できなかったのです。此度は私のたっての願いを聞き入れてくださって、本当に感謝していますよ」
ねっとりと、耳にこびりつく様な。
一息で話す言葉はゆっくりでありながら、どこか粘着性のある暗い感情が含まれている。
それが、また。クミンの心に突き刺さるように聞こえた。己の心音のうるささを自覚するのも、初めての経験だった。
「連中は三十名程度と、騎士くずれの盗賊団としては小規模です。慎重さと狡猾さから、これまで軍の捕捉を免れてきました。……手ごわい相手ですよ？ 一人で立ち向かうのは無謀です。軍は動員されないんですか？」
「軍を動かせるような規模ではありません。小規模でチマチマ悪事を働く連中はよく見逃されます。……予算の都合と言うもので」
そして、たまにある動員で潰して回るのだが、これも完璧ではない。一つ二つの小集団は、巧妙に逃げ延びるのが常であった。
「悲しい話だと思いますけど、だからといって、私的に。しかもたった一人で挑むことは、ないんじゃないですか？」
「私戦であればこそ他者を巻き込めません。容易ならざる敵だ――というのもわかっていますよ。あの教官が敗れた相手です。手札を惜しまず全力で殺しにかかりましょう」
本気でやる気かと、クミンは心配した。自分が心配するような気持になったことに、いささかの困惑を感じながら問う。
「勝算は？ まさか三十対一で、勝てると思ってるわけじゃないですよね」
「正面から殴り掛かったとしたら――よほどの達人でも、訓練を受けた正規兵相手には、二十人も斬り殺せればいい方です。……斬り終えれば、死ぬ。それくらいの致命傷を負うことを前提として、単独では二十。これが限度であると、私は思っています」
運が良ければ五、六人くらいは追加できるかもしれないが、現実はそんなものだとモリーは語った。
ならばなぜ、三十人もの悪漢の群れに、単独で挑むというのだろう。猛獣に肉を投げ与えるのと、何が違うのかとクミンは思う。
「まともには戦いません。正面切っての決戦など、私は挑まない」
「どうやるんですか？」
「ここで話すつもりはありませんよ。――そういうのは、帰ってきてから、語りましょう」
机上の空論で終わるものなら、価値はない。証明した後でこそ、手柄話にもなるというものだ。
死ねばそれこそ恥である。死人の恥など、語りようもあるまい。だからこそ、モリーは余計なことを話そうとは思わなかった。会話を切り上げるタイミングとしても、いい機会であったろう。
「情報、ありがとうございました。人員や住処のみならず、周囲の詳細な環境について確認が取れたことで、打てる手も増えました。――心より、感謝いたします」
「いえ、その」
「今度は自発的に顔を見せに来ますよ、クミンさん。呼ばれなければ来ない、なんて。そんなビジネスライクな付き合いで済ませるのも、もったいない気がしますからね」
いつのまにか、モリーの中から怪しい気配が消えていた。
前に会ったときのままのモリーが、ここにいる。それがひどく貴重なもののように思えて、クミンは声を絞り出すように、言った。
「ちゃんと、帰ってきてくれますよね？」
「死ぬか生きるかは知りません。お約束できない我が身の不徳を、お許しください」
「……嫌です、そんなの。知り合いがこれから死にに行くだなんて、それを見送るなんて。そんなのは」
モリーは、困ったように微笑んで、諭すように答えた。
「執着を心に残して戦えば、剣先に鈍りが出ます。無念無想、平常心を保って戦うことが、己の力を発揮する唯一の方法なのです。――だからどうか、私に心を傾けないでください。私に期待させないでください。……そっけないくらいで、ちょうどいいんですよ」
名誉に執着すれば、気負いが出る。
生に固執すれば、心身が硬直する。
憎悪に引きずられれば、思考が鈍る。
ゆえにこそ、モリーは戦いに向かうとき、自身の頭の中を純化させるのだ。闘争のための最適化を行い、余計な考えを排除せねばならぬ。
そうであればこそ、生きもし、殺せもするのだ。彼女自身、そうであらねばならないと思っているし、本能的な部分でも、調整が入る余地があるのだ。
「では、失礼いたします。――続きは、生還してからということで」
物騒な言葉と共に、モリーは店を出て行った。最後まで優雅に、礼節をわきまえた態度を維持したままで。
クミンは、これ以上言葉も出ず、見送るしかなかった。
「……勝手ね。なんて、わるいひと」
吐き捨てるように、悪態をつく。もはやクミンに出来るのは、それだけであった。
また店に来て、顔を合わせることになれば、どうしてやろうか。それを考えることだけが、彼女の慰めであった――。
なにやら物騒な話を示唆しながら、次回に続きます。
私自身、軍事的な知識に自信はないのですが、乏しい自前の情報を元に、全力で取り組んでいきたいと思っています。
読者の皆様方の期待に添えられるよう、次のお話を鋭意執筆中です。
できれば、感想などいただければ、幸いに存じます。他者の意見と言うものは、大いに参考に出来るものですから。
次回の投稿は、十二月中には必ず。それまで、しばしお待ちください。