『蝶屋敷』
それは鬼殺隊にとって、なくてはならない場所であり、命を繋ぐ場所である。
病院の役割を果たす屋敷の厳かに佇む門は、治療を終え任務に向かう隊士や重傷を負った隊士を運ぶために常に開かれている。
庭の木々は綺麗に剪定されており、周囲には色とりどりの蝶が舞い、その神秘的で安らぐ空間こそ、この屋敷の名の由来となっている。
この屋敷の主は、蟲柱であり鬼殺しの毒を研究する第一人者、胡蝶しのぶである。
柱の押しメンは誰だ、と聞かれれば、義勇さんかしのぶさんと答えていた前世の私からすると、彼女のお誘いには簡単にホイホイ乗ってしまうのである。
若い女の子に呼ばれると付いていってしまうのも男の性と言えるが、後悔はしていない。
「いつもご足労ありがとうございます」
「いや気にすることはないよ。 私も様子を見に来たかったからね」
気遣うしのぶには悪いが、不謹慎でも原作ファンとしてこの場所は好きだ。
炭治郎たちが機能回復訓練で使った鍛錬場や軒下を見ると聖地巡礼をしている気分である。
折角だし、一番大きな瓢箪でも割っていこうかな、と考えるとしのぶが立ち止まる。
「では、私は支度がありますので」
「そうかい？ 私も手伝おうか？」
いつも作って貰って悪い、と言うとしのぶは何でもないように笑う。
「お客様は、ゆっくりとお待ちください。腕によりをかけてきますから」
そう言われると、こちらも期待してしまうのである。
そんな彼女と食事の用意のために別れ、近くを歩いていた三人娘と神崎アオイに何時もの如く挨拶をかわすと、入院患者のいるタコ部屋病室に足を運ぶ。
「あ、愛柱様！！」
「愛染様！？」
「差し入れだ。 皆で後で喰べるといい」
私の登場に寝ていた隊士達も身体を起こすが、私はそれを制止して、来る前に買った饅頭袋を机に置いていく。
原作を知り、今この世界で生きている私からすれば、救えない命やこの鬼殺隊の過酷さは十分に理解している。
ならば、できる限りこうして何かしてやりたいと、始めたお土産作戦は、隊士の表情から察するに行ってよかったと思う。
「愛染様、いつもそんなことしていただかなくてもいいんですよ？」
「まあ、気にしないでくれ。どうせ使い道のない金だからね」
私の後をついてきてくれたアオイは遠慮しているが、柱と違い隊士の給金が仕事内容からして割に合わなさすぎる。
それに私自身、現代からこの摩訶不思議な大正時代に生まれ変わったせいか、基本的に食事以外には金を使うことはないし、そもそも一番の娯楽は、柱達と駄弁ることのため金を使うことはあまりない。
岩柱の悲鳴嶋行冥のように孤児に支援したりしてはいるが、それでも余裕があるので、こうして鬼殺隊の隊士達に対してお土産的なことをしている。
おかげで、一般隊士からも話しかけられることもあり、関係も至って良好である。
何より美味しいものを食べて、鬼殺隊全体の士気でも上がれば、鬼の絶滅により近づくことになるのでまさに一石二鳥というやつだ。
「というわけで、これは君達の分だ」
「い、いつもすみません」
「甘いものでも食べて、体の疲れを癒すといい」
萎縮しながらも感謝の言葉を口にして私から饅頭袋を受け取るアオイを見て、とりあえずしのぶに呼ばれるまでの間、隊士達と話でもしておくこととしようと思う。
え？蛇柱と恋柱の関係って？ それは勿論ベストカッポーでしょ？
風柱に激怒された？ ああ、彼はツンデレだと思うから大丈夫、多分心配してるよ。
水柱が突然いなくなった？ 大丈夫、鮭大根食べに行っただけだから。
そんな下らなくも意味のあり、心安らぐ馬鹿話をしのぶが来るまで続けていた。
・ ・ ・ ・ ・
愛染宗次郎という人に出会ったのは、私がまだ柱ではなく継子として姉の後ろについて回った頃からである。
長身で爽やかな笑みを浮かべる好青年といった風貌とは対照的に、身の丈ほどの長刀――斬馬刀という中華の剣を模したらしい――の日輪刀が印象的であった。
姉曰く、実力もさることながら、隊士からの人望も厚く、そして多忙な人らしい。
通常の柱の業務をこなしつつ、寺子屋のような施設を作り、まだまだ未熟な隊士達の指導に当たっているらしい。
何故そのようなことをしているのかというと、彼が基本の五つの呼吸を修得しているため、どんな隊士に対しても指導することができるから、常人離れした身体能力を持つがために、隊士の疎かになりがちの基礎体力向上も行っている。
同時に癖の強すぎる柱達の仲介すら果たし、言葉足らずの義勇の信頼すら勝ち取っているほどの猛者である。
故に、他の柱との連携すらやすやすとこなし、特に同期に当たる義勇との連携は隊内随一と言っていいほどの傑物で、十二鬼月を同時に葬るという偉業を成し遂げている。
だからこそ、何故そこまでできるのか聞いたことがある。
まるで聖人のようで、完璧超人であることに疲れないのか、と。
そうすると彼は何でもないように答えた。
「それは私がこの鬼殺隊を愛しているからだよ」
その一言は、私にとって眩しいもので、鬼に両親を殺された恨みを晴らすため、常に恨みを抱き続ける自分自身の姿が情けなくなった。
そんな私の心情を察してか、微笑むだけで何もいうことはなかったが。
そして彼は私の恩人となる。
「しのぶ、おかえりなさい」
「ただいま……姉さん」
食事の準備をしようとする私より先に台所に立っていたのは、姉の胡蝶カナエである。
ニコニコと笑う姉は、もう鬼殺隊として戦うことは出来なくなってしまったが、それでもこうして命を繋ぐことができ、私の前で笑ってくれる。
「今日は身体の調子は大丈夫なの？」
「ええ、大丈夫よ。 走ったりはできないけどね」
鬼の血鬼術により、肺を片方潰されてしまった姉は、時々寝込むことはあれど、五体満足であり、この蝶屋敷において私の補助を買って出てくれる。
この失いかけた光景こそ、私にとっての何よりの幸せである。
「今日は、愛染さんも来ているのよ」
「まあ、そうなの！ なら腕によりをかけて作らないとね！」
私にとっても彼は恩人であるが、姉に至っては命の恩人である。
何より同じ年で、同期でもあった姉と彼は私以上に親しい関係である。
時折、彼が姉を誘って、昼食を食べに出掛けているみたいで、恋仲ではないかと噂されていた時もあった。
「えっと、鮭って余ってなかったかしら？」
「姉さん、鮭大根は冨岡さんの大好物でしょ？」
「あら？ でもその義勇君と昼食付き合っていたら、宗次郎君も鮭大根好きになったみたいよ」
私とご飯を食べに行く時も、鮭大根頼んでいるから、と私の知らない情報を当たり前のように口にする。
ならば、今度から冨岡さんの分と一緒に作ってあげよう、と考えていると、姉は私の方を見てニコニコと笑っている。
その表情は、普段通りの笑みに見えてしまうが、妹の私からすれば完全に何か面白がっている表情である。
「ところで最近、義勇君とはどうなの？」
「冨岡さん？ 今日は愛染さんと模擬戦していたわ」
時折意図の解らない質問を姉はしてくるが、私が答えると何とも面白くなさそうにため息をつく。
「ああー、うーん姉として純粋に育ってくれたのが嬉しいような……悲しいような」
「さっきから何を言ってるの？ さあ、姉さん、早く手を動かしてください。 愛染さんが待っています」
はーい、気が抜けた返事をしながら料理を作っている姉を見て、私はあの時のことを思い出す。
あの凄惨めいた場所で出会った珍妙な鬼、上弦の弐・童磨と死闘を演じた愛染宗次郎という男を。
大正こそこそ話
主人公のデータ
名前 愛染 宗次郎
髪色 茶色 少しパーマ気味
身長 １８６センチ
体重 ７４キロ
出身地 不明
趣味 お喋り、鍛錬、人間観察
好物 鮭大根、饅頭
人間関係
義勇 → 親友、ベストフレンド
しのぶ→ 恩人
行冥 → 腕相撲のライバル
杏寿郎→ 鍛錬フレンド
天元 → 隙のない奴
転生者。鬼滅の刃ファン。