愛柱・愛染宗次郎の奮闘

７

　カナエが眠ったのを確認し、義勇としのぶと共に病室を離れて、客間へと移動する。

　先程、確認して気づいたことだが、カナエは恐らく皆がいる前では明るく振る舞い、一人になると泣いているみたいだったので、涙を流して発散した方がいい、少しでも一人の時間も必要だ、と伝えると、しのぶは少し不服そうだったが、最終的には了承してくれた。

　姉思いのしのぶだから、カナエが無理をしていることはわかっていたのだろう。

　少しでも姉のためになるのならと後ろ髪をひかれる思いで、私の後をついてきた。

　しかし、こうして離れたのは、これから伝えることをカナエが知らない方がいいと思ったからである。

　「私に特別な任務、ですか？」

　「ああ、御館様からの願いでもある」

　内容は、しのぶにカナエの後を継ぐように柱になってもらいたいこと。

　そして、しのぶが柱に成るための絶対条件である鬼殺しの毒を完成させることである。

　柱として小柄だったカナエよりも、体が小さく腕力もないしのぶでは、屈強な鬼の首を刎ねるのは難しい。

　厳密にいうと、鍛えれば首を落とすことも出来るようになるかもしれないが、落とせたとしても、それは取るに足らない雑魚鬼程度、強い鬼や十二鬼月などを倒すことができない。

　そこで、必要になるのが、しのぶが藤の花から成分を抽出し、作り出した特別な毒。

　そして最もその毒を使うに適した日輪刀と特化した呼吸法の修得。

　これが御館様から与えられた課題であった。

　自分の戦闘スタイルについては、しのぶ自身も既に考えており、日輪刀も既に試作品を発注しているとのこと。

　試作品が届いてから、振りやすさや突きやすさなどを試してみるみたいなので、最終的には『蟲の呼吸』に行き着くことだろう。

　となれば、肝になる毒なのだが、すでに実験を繰り返し鬼に対しても使ったことは既にあるらしい。

　ただ、カナエが半殺しにしていた鬼に試したことが大半だったので、絶対に殺すことができるかは不明。

　あと、元気なものは毒を投与しても、中々死ぬことはなく、最高十分も生きていた鬼がいたらしい。

　ある程度の即効性がないと、鬼殺する上では使い物にはならない。

　「となれば、だ。　やはり、試していくしかないようだね」

　鬼を斬っては鬼を斬る。

　つまり実地を踏まえながら、毒の配分を調整していく。

　上手くいけば、目標の五十の鬼を斬るという条件もクリアすることができる。

　つまりは一石二鳥ということである。

　しかし、しのぶの表情は強張ったままで、口を閉じたままだった。

　微かに震えるしのぶを見て、私はようやくその事実に気が付いた。

　「しのぶ、鬼と対峙するのが怖いのかい？」

　私の言葉に、しのぶは頷くことはしなかったが、首を横に振ることもしなかった。

　ただ、微かに震える右手を震える左手で押さえるだけ。

　そこで、私はまだしのぶが十五の少女だということに気が付いてしまった。

　勿論、十五で鬼殺隊というのはそう珍しいものではない。

　実際、目の前のしのぶは十八の若さで柱の地位に辿り着いている。

　しかし、反面、鬼と対峙した恐怖を忘れられず、鬼殺隊を引退したり、隠(かくし)になったりする人も数多くいる。

　だが、しのぶに関しては少し違うのかもしれない。

　しのぶは、単独で何度も鬼狩りをしたり、何度も姉のカナエの任務に同行している。

　つまり、今更鬼に恐怖を抱くことがないはずなのだが。

　「カナエが死にそうだったのを見て、死にたくない、そう思ってしまったんだね」

　その言葉にだが、微かにしのぶは頷いた。

　原作の胡蝶しのぶは、姉の死後、復讐心を糧に鬼狩りのモチベーションに当てていた。

　だからこそ、彼女は柱となり、鬼を殺す毒を完成させ、最終的には上弦の弐である童磨を執念の末、致命傷を与えることができた。

　だが、目の前のしのぶは、姉が瀕死になった姿を見て思ってしまったのだ。

　姉を失う恐怖と共に、自分も死んでしまうのではないかという、忘れていた恐怖を。

　両親が殺され、姉妹二人で鬼殺隊を目指していた時に忘れてしまったあの恐怖を。

　つまり、PTSDにしのぶはなってしまったと言える。

　しかし、そうなってもしのぶを責めることなどできない。

　どちらかと言えば、その感情は正常であり、まともな精神である。

　鬼という怪物に命を懸けて戦う精神の方がどちらかと言えばおかしいし、だいたいの人間は復讐心で戦っているのでネジが外れてしまっている傾向がある。

　となれば、どうするべきか。

　第一候補のしのぶがこうなってしまうと、次は蜜璃に話すことになるのだが、そうなると杏寿郎にこのことを話さなければいけなくなる。

　となれば、御館様から話していただかないといけない、と考えていると先程から黙っていた義勇が口を開く。

　「？　ということは胡蝶妹は怖いんだな」

　元も子もない言いようである。

　ぼけっとした顔の義勇に、しのぶは顔をあげる。

　その表情には、恐怖ではなく、微かな怒りが宿っている。

　「冨岡さん、胡蝶妹って何ですか？　あと怖いとかの一言で片づけられるとムカつきます」

　まさにその通りである。

　しのぶの中の複雑な内心を怖いの一言で済まされれば、怒りを覚えても不思議ではない。

　空気読めよ、とか思ってしまうが、よく考えるとそう言ったことに無縁の義勇にはわからないだろう。

　なら、何て呼べばいい？　しのぶです。というやり取りの後、義勇は再び口を開く。

　「なら、やめればいい。　適材適所というものがある」

　戦えないならやめろよ雑魚が、としのぶには聞こえただろう。

　だが、恐らく義勇は、しのぶなら治療や研究で鬼殺隊の後方支援をできるだろう。そうなれば治療により命を繋ぐ隊士もいれば、完成された毒を用いて鬼との戦闘において使用して生存確率を上げることもできる。斬ることしかできない俺とは違い、色々なことをして助けてほしい、という感じのことを言ってるように私には聞こえた。

　とりあえず、私が思うことはただ一つ。　話下手だろ義勇。

　すると、義勇の煽り？を受けたしのぶは能面みたいに表情一つ変えずに、右拳を振り抜いた。

　足を折り、仲間から攻撃を喰らうと思っていなかった義勇は、そのまましのぶの右拳を顎の先端に喰らうと、力尽きたかのようにそのまま地面に倒れる。

　「っやってやりますよ！　で、私が柱になったら、冨岡さんを顎で使ってやりますよ！！」

　気炎を吐き、完全に頭に血が上ったしのぶだったが、その表情に恐怖心は宿っていない。

　あれ？結果オーライかもしれない、と思い、大いに役に立った地面に倒れ伏せた友人に感謝の言葉を贈る。

　ありがとう、義勇。　ただ、オブラートという言葉を覚えた方がいい―――

　「やるんだね、しのぶ」

　「……はい、やらせてください。　愛染さん」

　私が話しかけると冷静さを取り戻し、真っ直ぐと私の眼を見据えて、しのぶは覚悟を決めてそう言った。

　その眼は、カナエがよくしていた眼に似ていた。

　「柱を目指すということは、自ら死を目指すに等しい、ということは理解してるね」　

　「はい」

　「結果、命を落とすことになるかもしれない」

　「はい」

　「カナエを残して死んでしまうかもしれない」

　その言葉でしのぶの口が一瞬だけ止まることになる。

　だが、それでもしのぶは力強く答えた。

　「はい、ですが私は死ぬつもりはありません」

　大切な姉に心配かけたくないですから、そう言って笑うしのぶの決意は既に決まっていた。

　ならば、私がいうことはもうない。

　「そうか、確かに君の覚悟は受け取った」

　「っありがとうございます」

　私の言葉に、嬉しそうに頷くしのぶ。

　何とか話がまとまることができた。

　恐らく、しのぶは柱に駆け上っていくことができるだろう。

　なら一つ、伝えておかなければならない。

　「ただ一つ、言い忘れていたことがあるね」

　「えっ？」

　首を傾げるしのぶと、ようやく身体を起こし始めた義勇を見て。

　「私の目の前で誰一人死なせるつもりはないよ、だから安心しなさい」

　そう言って身長差のありすぎるしのぶの頭を撫でた。

　そうだ、私の目標は皆で生き残り、鬼のいない世界をともに謳歌する。

　だからこそ、しのぶも杏寿郎も、御館様も、そして私を慕う後輩たちも死なせない。

　無理難題な目標を掲げ、私はこの世界を生きていく。

・　・　・　・　・

　番外編！！

　『柱達による腕相撲大会・上』

　「おい、お前ら。　誰が一番、この中で強いと思う」

　そう、柱合会議で天元が言うと、その場にいた柱達が首を傾げる。

　「男なら、一番になりたい、そう思わねぇか？」

　「ふむ、そう言われると参加せざるを得んな」

　天元の挑発とも言える言葉に杏寿郎は深く賛同する。

　炎柱、煉獄杏寿郎、参戦！！

　「ふん、そんな暇があれば鬼の首の一つでも……」

　「きゃあぁぁぁ！！　煉獄さんかっこいいわ！！」

　「……俺も男だ、こういう機会を待っていた」

　蜜璃の言葉に男、小芭内も軽々と腰を上げる。

　蛇柱、伊黒小芭内、参戦！！

　「はっ下らねぇ」

　「大した自信だ」

　「あぁ？」

　義勇の言葉に、実弥は血管が浮かび上がるほどに、義勇を睨み付ける。

　風柱、不死川実弥、参戦！！

　何故か、水柱、冨岡義勇、参戦！！

　「哀れなり」

　何が哀れなの？　岩柱、悲鳴嶋行冥、参戦。

　「こうなったら、私達も参戦しましょう！！　しのぶちゃん！」

　「え？　ちょっ」

　突然、恋柱、甘露寺蜜璃、参戦！！

　巻き込まれ、蟲柱、胡蝶しのぶ、参戦！！

　「お前はどうするんだ？　宗次郎」

　「参加させてもらうよ天元」

　空気を呼んで、愛染宗次郎、参戦！！

　「先生もやるなら」

　霞柱、時透無一郎、参戦！！

　思惑通り動いたことに天元は、笑いが止まらなくなった。

　あの完璧超人と言われた愛染宗次郎に恥をかかす。

　それだけのために、天元はこの話を持ち出した。

　愛染宗次郎は、天元より半年後に柱に就任した。

　だが、その時の戦果は天元の倍以上と言ってよかった。

　下弦の鬼を二体、通常の鬼を百三十五体を討ち取って、柱に就任した怪物。

　何より、理性的で知的な顔つきは、一時期、天元の女性人気を抜くほどのものだった。

　柱に成った期間が近かったこともあり天元はよく宗次郎と比べられてしまった。

　絶対に負けられない、あと鬼殺隊一のモテ男は俺の称号だ！

　宇髄天元の罠が、宗次郎へと迫る。

　負けるな宗次郎！　こんなイケメン派手野郎には負けないで！！

　次回、天元、腕へし折られる。