大事なモノを守るために

弐拾漆(27) 命を懸ける意味by蝶屋敷

そういえば鬼殺隊の方々は最近忙しいのだろうか。
むさっちゃんも、胡蝶さんも、常連だった隠さんも飯を食いにこない。
娘や孫も、特にむさっちゃんには会いたがってるし、こっちからまた招待してみるか。

「おとうさーん、ちょっと出かけてくるわね」
「おう！気ぃつけろよ！何かあったらすぐに逃げるんだぞ！」
「わかってるわよー」
「あ、それと隠の方経由でいいからむさっちゃん達に「ぜひ飯を食いに来てくれ」って手紙送っといてくれ！」
「はーい！」

さーてと、むさっちゃんや胡蝶さん達がいつ来てもいいように腕によりをかけておかねえとな！

むさっちゃん、前見た時にだいぶ辛そうだったから、せめて飯くらいはいいもん食わせねえと！

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「もう一度、説明をしてください。カナヲにしたものと同じ説明を」

毒露シノエから三度に渡り同じ問いを受けるも、胡蝶しのぶは口を開くことができなかった。

「(覚悟はしていた、そのはず……なのに……)」

同じ屋敷に住んでいるからには、いつかバレると。その時は諦めて全て話そうと……そう思っていた。そのはずだった。

だけどカナヲに話したことを－－自分が命を賭して、死ぬ気で最後の戦いに臨もうとしていることを－－聞かれてしまった。

その事実がしのぶの肩に重くのしかかり、呼吸がうまくできず、声を出すことができなかった。

「……どこから、聞いて、いたんですか」

「上弦の弐に喰われなければならない、自分には藤の花の毒が蓄積している……の辺りからですね。今度は僕の質問に答えてくれますか、しのぶさん」

四度目の問いかけ。しかし不思議とシノエには怒りの感情はなく、何かを憂いているような、悲しんでいるような－－少なくとも表情の僅かな変化から他人の感情を読み取るのが上手いカナヲは、そう判断していた。

シノエがゆっくりと歩み寄り、カナヲの横に正座する。

「……」

「どうしても、話してくれないんですか？」

シノエは口を閉ざしたままのしのぶを急かすわけでもなく、ただひたすらに話してくれるのを待ち続ける。

「……。そのままの意味です。カナエ姉さんやヒナさんの仇である上弦の弐、その鬼を倒す為に、私という猛毒を喰らわせる必要が、あるのです」

「なぜ？」

「っ……それは、そうしなければ、頸を……」

「そうしなければ勝ち目が無いと、そう言いたいんですね」

「ッ！そのようなことは……」

「言っているじゃないですか。現に、今」

思わず否定の言葉を言いかけたしのぶに被せるように、シノエも－－今度は僅かに怒りを含ませ－－言う。

「しのぶさん、貴女の覚悟を否定するつもりは微塵もありません。

ですが……想像したことありますか？貴女がこの世からいなくなった後、カナエさんが、僕が、アオイが、カナヲが、きよちゃん、なほちゃん、すみちゃんが……。

そしてヒナさんがどんな顔をするのか、どんな感情をするのか。

それとも、そんな簡単なことを想像すら出来ないほどに、貴女は考え無しになったのですか」

「シノエ、それは……」

「そんなわけ、ないでしょう！」

長年共に過ごしてきたカナヲも見た事がないほどの、しのぶの激情。

それを見てカナヲは更に動揺し、逆にシノエは不思議なほど落ち着いていた。

「私は上弦の陸討伐からシノエ君が瀕死の重体で帰ってきた時、心の底から怖かった！本当に怖かったんです！私の大事な人がまたいなくなってしまうと思うと、どうしようもなく怖かったんです！

……その時、自分の気持ちを、本当に理解しました。私は……」

－－毒露シノエを、心の底から－－

ずっとシノエに対して抱いていた感情を、激情のまま思わず伝えそうになるが理性で抑え込み、口を再度開く。

「私は、シノエ君に生きていてほしい。姉さんに生きていてほしい。大切な人たちには生きて、幸せな人生を全うして欲しいのです……。

その為にやれることは全てやろうと……そう決めました。でも、きっと、力が無く頸を斬る事ができない私には、カナエ姉さんを、ヒナさんを傷つけた憎い鬼を殺すことは叶わない」

「だから上弦の弐に自分という猛毒を喰わせることで弱体化させ、カナヲに頸を斬ってもらおうと？」

「その通りです。私は自(・)分(・)の(・)命(・)な(・)ん(・)か(・)よ(・)り(・)、カナエ姉さんが、ヒナさんが、カナヲが、蝶屋敷のみなさんが……何よりシノエ君が大事なんです。だから……」

「〜〜……ッ、そこまで、そこまで考え抜いたのなら、なんで！なんで一言も相談してくれなかったんですか！」

「ッ……」

しのぶは反論されると思っていなかったのか、それともシノエが自分に激情を向けると思っていなかったのか、シノエの叫びにビクッとなり口を閉ざす。

「どうして一緒に戦ってくれと、共に仇を討ってくれと、そう言ってくれないんですか！僕が貴女の覚悟を受け止めることのできない軟弱者とでも⁉︎」

「そうとは言っていません！こんなこと、シノエ君に頼めるようなことではないんです！」

「カナヲにならいいと⁉︎命を犠牲にする前提の作戦を、その要を託された側の気持ちを少しでも考えたことがありますか！」

「〜〜っ！考えなかったわけがないでしょう！でも『共に戦えばきっと勝てる』なんて夢物語に縋れるほど、現状は甘くありません！ならば！確実に……」

「どうしてそこで真っ先に『自分の命を犠牲にする』という選択肢になるんですか！」

「当たり前でしょう！自身を猛毒と化し喰わせるという作戦を立てたのは私です。なら私が……」

「僕やカナヲが！自分の命を、共に懸けることができないとお思いですか！」

「思ってるわけがないでしょう！でも、それは私が嫌なんです！シノエ君が、姉さんが、カナヲが、みんなが死ぬことのほうが、私にとって……」

「僕にとっても同じですよ！僕は貴女が何よりも大事なんです！僕は誰よりも貴女に生きて……笑っていて欲しいんです。だから……」

この時、しのぶとカナヲは動揺していた。

何故なら、シノエが初めて自分たちの前で涙を流していたからだった。

「……しのぶさん、コ(・)レ(・)、なんだと思いますか」

そんな自分の涙に気づいていないのか、シノエは懐から薬包紙に包まれたものを取り出し、目の前に置く。

「それは……」

「シノエ、それって……」

「しのぶさんの部屋にあったものです。……何かなんて、言わなくてもわかりますよね」

「……」

薬包紙を開くと、そこにあったのは薄い紫色の粉。ほのかに藤の花の匂いが漂っており、しのぶが飲み続けたものだとカナヲもすぐ気づいた。

「それを、どうする気ですか」

「……」

それをシノエはゆっくりと持ち上げ－－

勢いよく口の中へ放り込んだ。

「「⁉︎」」

「んぐっ……けほっ、へぇ、こんな味だったんですね」

「な、なにをしてるのですか！早く、早く吐き出して！」

「シノエ！なんでそんな事……」

2人が止まる間も無く飲み込んだシノエに思わず掴み掛かるしのぶと、シノエの行動原理がわからずただ動揺しているカナヲを横目に、シノエは懐からもう一つの薬包紙を取り出す。中に入っていたモノは、先ほどシノエが飲んだものと同じだった。

「カナヲ、口を開けて」

「え……」

「シノエ君、何を……」

「いいから、開けて」

「ん……」

シノエの圧に気圧されたのか、カナヲは素直に口を開く。

「んっ⁉︎」

「シノエ君⁉︎何を⁉︎」

薬包紙の中に入っていた薄い紫色の粉を、今度はカナヲの口の中へ強引に入れる。カナヲは驚き－－毒だとわかっているから－－抵抗しようとするが、口を塞がれ強引に飲み込まされてしまう。

「シノエ君！何故、何故こんなことを……」

「げほっけほっ…ま、待っ……師範……」

「……僕たちのこと、心配してくれるんですね」

「当たり前でしょう！私はともかくシノエ君やカナヲが毒を飲む必要性なんてありません！ましてや毒を一時的にでも飲んだらどんな後遺症が残るか……」

「はは、やっぱりしのぶさんは優しいですね。自分のことよりも他の人のことばかり心配してくれる。本当に……。ねえカナヲ、さっき飲まされた粉、ど(・)ん(・)な(・)味(・)だ(・)っ(・)た(・)？」

シノエはしのぶに胸ぐらを掴まれながらも、しのぶが自分たちを案じてくれたことを嬉しく思いながら質問をカナヲに投げかける。

カナヲも困惑しながら先程飲まされた粉の味を思い浮かべ－－

「とても……甘(・)か(・)っ(・)た(・)。砂糖とか、蜂蜜みたいな……」

「え？そんなはずは……。あの毒は……そんな味では……」

「そう。苦味とかはあった？」

「無かった。シノエ、これって……」

「シノエ君、一体何を……」

「……しのぶさん、僕は貴女が毒を飲み続けていたことは、知(・)っ(・)て(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)」

「な……！」

「……！」

「その上で、貴女の飲み続けていた毒を途中からすり替えていたんです。体内に蓄積された毒を中和する、そんな『薬』に。さっき僕とカナヲが飲んだものは見た目と匂いを限りなく寄せた薬なんです。……やっぱり、気づいていなかったんですね。

カナヲにも無理やり飲ませたのは、色々と理由はありますが…

自身の決死の作戦、その要だった藤の花の毒をすり替えられていたという事実。その事を聞いて自身の覚悟を無に帰されてしまったと感じたしのぶは－－決してシノエがそんなことを考えているはずがないと頭ではわかっているのに－－シノエの胸ぐらを掴んでいた手が、力無く垂れた。

「……いつから、気づいていたんですか」

「毒を飲んでいると知ったのは刀鍛冶の里への襲撃が起きた頃です。それから密かに薬を調合して、後はいつすり替えるか……。そう考えていた時に甘露寺さんや時透さんが重傷で運ばれて、医者として褒められたことではありませんが、その時を利用してその治療にあたっている間にすり替えました。それからは貴女が任務に出た時に」

シノエはそれから藤の花の毒性について必死に調べた事、知り合いの医者全ての縁を使い、なんとか解毒薬を開発したことを明かしていく。

「……本当はすぐにバレると思っていました。たとえ見た目や匂い、味をいくら寄せたとしても、毒の製作者であるしのぶさんを誤魔化せるわけがない、僅かな匂いや味の変化ですぐにバレるだろうって。最初はバレたのをキッカケにお互い腹を割って話し合えたら、と思っていました」

「あ、あの……シノエ。もしかして師範が気づかなかった理由って……」

カナヲはシノエが話した内容と、さっき自分が粉を飲まされた時のしのぶ達の反応から、１つの予想を－－心の底から当たってほしくない予想を－－してしまっていた。

「もしかして師範は……味(・)が(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)る(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)……」

「うん、大体合ってると思う。しのぶさんは多分、味覚が麻痺しているか、そうでなくとも壊れてきているんだと思う。僕が思うに、味自体は感じる、でもきっとものすごく薄いと感じてしまう。……この予想はどうですか、しのぶさん」

「……その通りです。普段のご飯も、ほとんど味がわかりませんでした」

しのぶは観念したかのように、力無く答えていく。

『自分に毒が蓄積されていない』という現実から、自身に燻っている憎悪の感情をどうすればいいのか、何をすればいいのか分からなくなってしまっており、ただ俯いていた。

「でも、シノエ。なんで師範の味覚が……悪くなってるって、わかったの？」

「カナヲ、これでも僕は医者だ。ましてや何年も一緒にいるしのぶさんの僅かな変化を見落とすほど盲目した覚えは無いよ。……ま、とは言ってもしばらく確信はなかったんだけどね。元々食事の時にしのぶさんの様子が何とも言えないけど変なのは気づいてて、確信を得たのはさっきも言ったように薬のすり替えに気づかなかったからだ」

シノエは一度話を切り上げ、しのぶの手をゆっくりと優しく剥がし、膝の上に置く。

「しのぶさん、僕のやったことが最低なことは分かっています。貴女の覚悟を踏み躙ったことに他ならないから。でも、それでも……例え貴女に嫌われてしまうとしても、僕は貴女に生きていて欲しいんです」

そう言って、シノエはしのぶの顔を持ち上げ－－－－

〜数十分後〜

「カナヲ」

「はい」

力無く項垂れてしまったしのぶを、今は1人にさせておいたほうがいいと判断したシノエは、カナヲを連れて縁側に座った。

そこでずっと聞きたかったことを聞こうと思い、カナヲに話しかける。

「今回の話を聞いて、どう思った？」

「どう……って」

「なんでもいい。カナヲの感じたことを教えて欲しい」

「私は……その……」

カナヲは言っていいのか迷い、口篭っていた。そんなカナヲの頭を撫でて「ここでの話は誰にも言わないから」と優しく告げ、カナヲは話し始めた。

「最初に師範から聞いた時、とても嫌だった。鬼を倒さなきゃいけないのは理解してる。でも大事な人がいなくなっちゃうのは……本当に、嫌だ。

だって、師範とカナエは、私のことを妹だと言ってくれて、私も2人のことをお姉さんだと思ってて……それで……私も2人ことが大好きだから。大好きな人だから、生きて、笑ってほしい。

もちろん2人だけじゃなくて、シノエやアオイ達だって、もちろん大事なの。でも私たちは鬼狩りで、鬼を倒すためには師範の覚悟を、私も受け止めないといけない。それも分かってて……」

「ありがとう。……カナヲ、改めて聞きたい。しのぶさんやカナエさん、蝶屋敷のみんなのことは、大事？」

「もちろん」

カナヲのまっすぐな答えを受け止めたシノエは優しい笑みを浮かべ、再び頭を撫でる。そして改めて告げる。

「カナヲ、もしもの時はしのぶさんを頼んだよ。僕はもう信用されないかもしれないけど、カナヲならきっと、大事なモノを託してくれるから」

その時に見せたシノエの笑顔にカナヲが感じたのは

とても寂しげで、何かを固く決意したものだった。

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大正こそこそ噂話

今回をきっかけに、しのぶとシノエは何処か距離が空くようになっちゃったみたい。

でもシノエはさらに色々と動こうとしているようで……？