俺はフショウの高橋だ

16

もう徳利は7本目に入っていた。今のところ賭けも負けが少なく、月島殿が手を止める素振りも見せない。どちらにしても勝負がつきそうになかった。

「お前さんなかなかいい読みしてるね。ずいぶん勝ち越してるじゃねぇか」

近くに座る浪人が、俺の手札を見て言った。馴れ馴れしい態度は嫌いじゃない。俺は酒を注ぎながら自分にしては愛想よく答えた。

「どうも」

「この辺じゃ見ない顔だ。流浪の旅でもしてるのかい？」

「いんや、これから船で一儲けしよって考えてたところだ。今の小樽にはわんさか金が集まるんだろう？」

「やはりな」

納得した様子で煙管(きせる)をふかして、意味ありげに笑った。舌の回りが危うい。だいぶ酔っていることが分かる。

「……何がおかしい？」

月島軍曹が視界の端で話を聞いているのを察した。長話にならないよう気をつけて、男から話を聞き出す。

「ヘヘッ、俺もそのつもりで本土から流れてきた一人さ。ただそう上手くはいかなかった。地元の奴に邪険にはされたが、今の小樽は流れてきた者の方が多い。問題はそこじゃなかった、流れ者の中に曲者(くせもの)が混じってたのよ」

「曲者？」

男の手元に酒を注げれば、ますます顔を赤くして口を開く。そのたびに興味は引かれていった。横目でうかがうと、隣の月島軍曹の目もこちらに釘付けだった。

「ああ、豪商の一人が幅を利かせておった。そいつは流れ者からみかじめをせびって、その金を元手に鉄道会社を経営してる」

「鉄道会社………なるほどその豪商一人が小樽の利益食いつぶすつもりだな」

「そうだ。流れ者を総じて仕切り、小樽の土地から札幌まで北海道全部モノにしようって魂胆さ」

鉄道は今や、物と人の要だ。それを景気のいい小樽でやるなら、なおさら繁盛することだろう。

万が一、この勢力が鶴見中尉にとって目障りになるなら、俺たちは全力で潰すが、現時点では手出しする程ではない。

ただの興味本位で自然に問いかけた。

「その曲者の名は？」

「高橋っていうヤツさ」

「「ブフッッ！！！」」

思いもよらない名前に、俺も月島殿も同時に酒をこぼした。二人して咳き込む様子を見て、酔っ払いは首をかしげる。

「どうしたんだい、二人揃って。それと隣のお前さん、俺たちの話を聞いてたんだな？」

「まあまあいいじゃねぇか、面白い話だね旦那。もっと聞かせてくれよ、その高橋ってヤツの話」

「そうだねェ……どうしようかね….」

やけにもったいぶる様子に、何か引っかかるところだが、俺は落ち着くよう心がけて、言った。

「どうした？早く教えてくれよ」

「いやなァ、この高橋って野郎はやり手なんだ。アイツの息のかかった野郎はウヨウヨ居やがる、どこで聞かれててもおかしくない。これ以上話すと俺の命があぶねぇのさ。タダじゃ話せないね」

男がチラリと俺の手札をみる。最初からこちらが狙いだったという訳だ。

「なるほど、そういう魂胆か」

「どうだい？その山の半分くれりゃァ、好きなだけ教えてやるよ。高橋の事を」

「…そうだな………」

顎に手をあてたあと、月島殿の方へ目をやった。これ以上深追いするのもいいが、与太話で長居になりそうなのが気がかりだ。すでにだいぶ居座っている。時計に目をやれば、それは一目瞭然だった。

案の定、コクリと月島殿が頷く。

さっさと負けて、場を引こう。

「悪いがこれぐらいで………」

「それにしても師団が邪魔だねェ」

「……………は？」

突然降って湧いた話題に、あげた腰をすぐ据えた。目をやれば、それを言ったのはほとんど喋らなかった別の浪人のようだった。

問題はそこではない。

「どういうことだ」

「高橋の野郎の口癖さ。『師団が邪魔だねェ』っていつも言ってらぁ」

どういうつもりだ、という意味で尋ねたつもりだった。相手もかなり酔っているようで、察しが悪く、ただの質問として受け取ったらしい。

「高橋が？」

低い声で聞き返せば、ほかの手の空いた男たちから順に口々に声をあげた。

「そりゃもう、最近は特にだよ。奴が行く先々に軍の手が回っていて汚れ仕事には目を光らせてる。大方、軍の方も北海道の土地の利権を狙ってんだろう」

「そうそう。だから軍の息がかかった店は、高橋に上納金は払わねぇのよ。軍の支援金もらってるから高橋に冷たくされようと、怖くねぇ。高橋はそれが気にくわないのさ」

「今の小樽は、高橋派と師団派で分かれてるってェ言っても過言じゃねぇな」

そういう事かと納得する反面、不思議な感覚だ。俺と同じ苗字の男でも随分と師団を嫌っているようで、同じであるのは苗字だけだと改めて思う。高橋はよほど強欲な男らしい。

「俺は高橋派だねェ、なんてったって高橋のが気前はいい。特に女に関しちゃ、金を惜しまない。他も男も巻き込んで遊びやがる。分かりやすくて面白いね」

「俺もだよ」

「俺もそうさ、いくら北鎮部隊といえど、ここのところ軍人さんは態度がでかすぎる。労働者を顎で使う者が多くなった」

「わしも高橋につくなァ。軍人さんは横柄でいけないや。最近ははぶりも悪いし、おっかないよ。この間なんか、誰の断りもなく漁の収穫を半分よこせと言いやがった」

「そうさ、そもそも小樽の街と兵営が繋がってるのが、師団通りの一本道だけというのが不便で仕方ねぇ。何様のつもりだアイツらは」

男たちの舌が回るにつれ、隣の席から息の詰まるような威圧が増していた。

俺は、ちらりと背後に視線を送った。月島殿の表情は不明瞭である。

それでも、ずっと黙りこくった軍曹殿がこの言葉の数々をどう受けたのか、想像に難くない。

「…………」

俺の視線に気づいた月島殿が、傍らに偽刺青人皮を見せた。

「……」

なるほど、軽く頷いた。

これ以上不快な思いをするより先に退散せよ、と言いたいらしい。

納得しきれずにいる、その間にも、季節労働者達の愚痴は続いていた。

「戦争帰りがなんでぃ！アイツら国に食わせてもらっとる癖に態度がでかすぎる！」

「軍もひと皮めくれば、俺たちと変わらん貧乏人の集まりだと言うのに！けしからんわ！」

「そうだそうだ！」

男たちが盛り上がる中、体の内側で糸の切れる音が聞こえた気がした。

そして、そこから体が勝手に動き始めたのだ。

「僕はそう思いません」

どん、と盃を置く音が大きく響いた。これで8杯目の徳利がちょうど無くなった。

しかし、こう口走ったのは酔ったからじゃない。

「…………兄ちゃん、今なんつった？」

「何度でも言いますよ。僕はそう思いません。万が一いたとしても、軍が横柄なのは一部のみだと思います。それかあなた達が、鶴見さんを恐れる心の裏返しで、そう感じるだけではないですか？鶴見さんも月島さんも僕を認めてくれた素晴らしい人たちだ」

つらつら言葉が口から出てくる。

自分で自分の喋ることに予想がつかなかった。とめどなく静かな威嚇のような台詞と、怒りが湧いてくる。

剥製屋が憑いているのだと、やっと悟った。

「威勢良く罵ったところで自分が偉くなったと思わないでください、これだから育ちの悪い人は嫌いなんだ」

「な、なんだてめぇ……」

男たちの声には明らかな動揺があった。

煽り文句と分かっていながら、その気迫に気圧(けお)されていたのだ。そういう俺も自分の物の言いように驚かされている。

「…………」

「………………」

両者とも口を開かない。出方をうかがうような沈黙がしばらく漂っていた。仕切り役の壺振りさえも口を閉ざしてた。

そんな中で、ひときわ大きな声の男がそれを破った。

「半」

ドンと畳に音を響かせ、その手の下に3円(約6万)程の小銭を叩きつけた。「おおっ」と周りの者たちがどよめく。男はこちらをまっすぐ見据えて言った。

「喧嘩をするなら賭場らしく、賭けで勝負しよう。アンタが負けたら高橋派になると誓え」

燃えそうなほど、カッと頭が熱くなる。剥製屋が怒り心頭になっているのが、じかに伝わっていた。

本人にとって、それほど屈辱な事はないのだろう。

「勝負しないのかい？」

しかし、怒りで我を忘れるほど愚かな男ではないしい。なんせ負ければ、こちらの誇りも金も根こそぎ持って行かれることとなる。さすがの剥製屋もその勝負には思い留まっていた。

「…………負ける勝負を買う馬鹿がどこにいる」

これは俺の台詞だった。剥製屋も同意見のようでおとなしい。

「ヘッヘッヘ、たしかにそうだ。アンタ賢いねぇ。場を読んで、そこまで勝ってるだけはある」

木札の山は俺の前に健在してる。

髭に手を当てて、男がケタケタ笑って言った。次の言葉までは。

「しかしなァ………ただ賢いだけで、面白くねぇや」

「面白くない？」

男の言葉に固まっていた。頭を鈍器で殴られたように、しばらく動けないでいた。

「…………わかった」

けれども、しだいに自分が激しく怒っていることに気づいた。そして気づいた時には遅かった。

「爆笑王、あなたならどうしますか？」

「………丁の目だ」

一瞬だけ軍曹殿と目が合う。

俺はすぐそらし、静かに懐に手を入れて小銭をぐいと引っ張り出した。

ちょうど3円、手に握って、「フフッ」ふと笑いがこぼれる。すぐに相手を睨みつけた。

「丁」

放り出した3円に、男はにんまり笑みを浮かべた。

「あんたら面白いね」