私の名前は『結城友奈』である

終章『サキワフハナ』 六十九話 貴方に微笑む

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──いざ飛び立とうとしたその時、爆風と共に身体は宙を舞っていた。

「…ぐっ、っぁ！」

咄嗟に満開ゲージを使い大剣を構えてガードしたけど東郷の用意した砲船は木っ端微塵に砕かれてしまった。一撃で葬り去るその威力は計り知れず、逆に東郷が満開状態でなかったら危なかったかもしれない状況に嫌な汗が流れる。

「とう、ごう！ 無事…！？」

「っ……ぁ。はい、私は……平気…ごほ、ごほっ！」

口ではそう言っても彼女の容態は立ち上がるのにもやっとな状態に見えた。大剣を伸ばして東郷にも守りの手を伸ばしたが威力を殺し切るのには足りなかったようだった。

「あぁぁあ…！ ぐぅ、ぅ……っ」

「…あんたまさか。ちょっと触るわよ」

しかし苦しみ方が尋常じゃない。アタシはボロボロの彼女を仰向けに寝かせて視線を巡らせると、首筋に見慣れない痣を見つけた。少しだけ肌を露出させるとそこには赤黒い『刻印』がびっしりに刻まれていた。

乃木の言っていたタタリの……。

無意識に拳を握っていた。アタシたちを……何より東郷と友奈を苦しめている元凶を初めてこの目で見て、ふつふつと怒りが込み上げてくる。

「っ、せ、せん、ぱい……」

「喋らないで！ 待ってなさい、すぐに安全な所に連れて行くから──」

「後ろ……敵…」

「────っ！！」

掠れ声の東郷の言葉に誘われて振り向くと『星屑』が接近していた。

恐らく天の神が放ったやつらでその数はかなり多い。アタシは一番に接近してきた星屑を大剣で斬り払った。

「こんな、いつの間に…！」

「先輩……げほ…逃げて、ください。私は足手、纏いに……なってしまいます」

「そんなこと絶対しない！ 友奈の所に行くんでしょ！？ 諦めるなっ！」

斬って、斬って、斬り払う。天の裂け目から現れるバーテックスたちはアタシたち目掛けて突撃してくる。

「…………！！」

どうする？ このまま東郷を抱えて前に進むべきか……それとも目の前の敵を全て倒してそれから進むべき？

思考を巡らせる。でも最適解なんてものはパッと浮かぶほど戦況は待ってはくれない。裂け目から遂に大型が姿を現してしまう。アタシは一度満開ゲージを見つめてから前を向いたまま東郷に話しかけた。

「──東郷。今から酷なことを言うけど聞いて」

「……はい」

「立って。ここはアタシがバーテックスを食い止めるから、あんたはそのまま真っ直ぐ友奈の所に行きなさい」

「……っ。ぅ……でも、風先輩。あの敵の数は……」

アタシの言葉を察してくれた東郷はよろよろと立ち上がる。痛いだろうにごめんね。

振り向くとその表情は不安に濡れていて…。だからこそアタシはニカっと笑ってみせた。

「部長に任せなさい。たまには良いところ見せないとカッコつかないしね。そんで全部終わらせてまたみんなで集まりましょ。約束」

「──っ、はい！ 必ず……御武運を」

一瞬涙ぐんでいるように見えた。ありゃ、泣かせるつもりはなかったんだけどなぁ…。

「ちゃんと生きて帰ってくるのよ。友奈と、二人で」

東郷は痛みを堪えながら走っていく。その背後を狙うように星屑が襲い掛かろうとするけど、それはアタシがさせない。

大剣で斬り裂いて息を大きく吸った。そして、

「──アンタらの相手は勇者部部長の犬吠埼風が相手だぁぁー！」

叫ぶ。宣戦布告。思いの丈をぶつけるために満開ゲージを一つ消費して剣を更に巨大化させて振り斬った。

「アンタらには個人的に恨みがあるんだから！！」

今、この戦場にたった一人。ならもうこの際だ、全てを出し尽くそう。

更に一つ消費。肥大した剣の腹でバーテックスを多数巻き込みながら叩き潰す。

「アンタたちが襲って来なければアタシのお父さんもお母さんも死なずに済んだ！！ 樹も悲しまずに済んだんだ！！！」

二年前の事故。あれが無ければ…ううん、そもそもこいつらが攻めて来なければアタシたち家族は今もみんな一緒に暮らしていた筈だ。

樹も家族を失う悲しみを負わなくてよかった。今となっては過去の事だし、ありえない未来像。しかし、だからといって納得のいくものでは到底なかった。

「お前らがいたから…！ どれだけの苦しみをみんなが背負ったと思ってんのよッ！！」

アタシだけじゃない。もっとたくさんの人間が苦しんだ。

叩き斬る。怒りも嘆きも全てぶつけるように。けれど頭に血が昇って来たところで意識の端から現れたバーテックスの歯が私の肩を掠めた。

「──っ！？ よくもぉあ！！」

痛みに顔を顰め、アタシは口を大きく開ける。

追撃してくる星屑を突き刺しこちらに寄せたらそのまま今度はアタシが星屑に齧り付いた。

「ふーー…！！ ふんッッー！！！」

ぶちぶちぶち、と肉を齧り切ってから大剣で斬り払って両断させた。そのまま少し咀嚼してから吐き捨てる。

「一丁前にうどんのコシみたいな弾力して……腹立つ！ 不味いし！」

でも冷静になった。首を振って思考をクリアにしつつ剣を構え、離れた位置から出現した大型がいよいよ間近に迫るところまで来た。

──樹は大丈夫だろうか。

最前線で戦っている唯一の家族に思いを馳せる。侵攻が進んでいないところを見るに今も戦っているとみていいだろう。乃木も夏凜もいる。あの子はとても強くなった。数えればなんて事のない日数だったのかもしれない。それでもあんなに見違えるほど立派に育っていった妹。

「あの子が頑張ってるのに、アタシが頑張らない理由はないでしょ」

ずっとそうしてきた。今も変わらない。成長して隣に並んでくれる喜びもあるけどやっぱり姉としての背中をずっと見ていてもらいたい。

……なんて樹に言ったら拗ねちゃうかしらね。

最後のゲージを消費する。長大した大剣を真上から振り下ろして大型のバーテックスを粉砕して、息切れとともにアタシは片膝をつく。

「はぁ、はぁ……ぐっ…」

あれ、剣ってこんなに重かったっけ…？

まだまだ敵はいる。数えるのも鬱陶しいぐらいに。手数の少ないアタシにとって集団戦は些か堪えてしまうようだ。

アタシの様子を知ってか知らずか、もう一体現れたスコーピオンの尾がこちら目掛けて攻撃してきた。歯を食いしばりその尾を受け止めようとしたところでアタシは、

「あっ……」

突如現れたある物に釘付けになった。

見たことがある、というより自分が何度も助けてもらったものであった。

────『精霊バリア』

アタシには犬神がいるけど、そのバリアを貼っているのはその子ではない。体を炎で燃やし、輪を描くような造形はアタシの知る精霊にはないもの。

『…………。』

バリアを展開させつつ、精霊はこちらに振り向く。何か言いたげなのか解らないが、次にアタシの意識は横に出現した犬神に向けられた。

「犬神…？」

犬神の口元には端末が咥えられている。

端末の画面にはこれまた見知らぬものが映った。アタシたちが勇者に変身する際に表示される画面。花の蕾……確かこれは『姫百合』だったか。

「まさか、これを押せってこと……？」

精霊たちは答えない。喋れないから当然だがきっとそうしろと伝えてきている。そんな気がした。

アタシの変身は解けていない。なのにアタシの端末には変身待機画面が映されている。これの意味するところは分からないけど、スコーピオンに攻撃され続けている今、なりふり構っていられないのかもしれない。

そしてアタシは画面に触れた。

────映像が流れる。

一人の少女の視点。戦っている。目の前には同じアタシも戦っていたスコーピオン・バーテックスだ。

ボロボロで身動きがとれない様子の少女の背後からは少女に逃げてくれと叫んでいる。

それでも少女は逃げない。強い意志を感じた。守ろうとする強い意志が。

しかしその最期に……アタシは絶句してしまう。

「なによ、これ……こんな…」

『──まぁそれがタマの最後ってわけだな、うん』

「……っ、誰！？」

バッと振り返るとそこには見たことない少女が立っていた。というか周りの景色が白く何もないことにも驚く。確かアタシは端末で変身をして……。

『うんうん。突然こんな場所に放り込まれたらおっタマげるのも無理ないな』

「タマ…？ なに、猫の名前？？」

『あっはっはー。喧嘩売ってるのか！ タマはタマ──土居球子だぞ！』

からからと笑いながら少女──土居球子はアタシの前に近づいてくる。背丈はアタシよりも小さく、しかしその風貌からはアタシたちと同じものを感じ取れた。

「土居って、確か慰霊碑にあったような……」

『おーそれそれ。いやぁそれなら話が早いな風』

「あれ、アタシの名前……っていうよりここどこよ。アタシはバーテックスと戦っていたはずじゃなかったの？」

『今まさに戦闘真っ只中だな。でも安心していいぞ、現実に戻ればこの空間の出来事は一瞬のことだからなー』

「色々とツッコミたい所だけど……土居さん？ は勇者よね？？ あなたが助けてくれたってことでいいのかしら？」

勇者ならばあの精霊はこの子が持ち主っていうことになる。どこから現れたのか分からないけど助けられたのは事実なのでお礼を言う。

『礼なんて水臭いぞ風。タマのことはタマって呼んでくれていいからな！』

「あなたと会うのは初めてなんだけど…？」

『あー……まぁそっか〜……うん、タマは固っ苦しいのが嫌なだけだから、そういうことで』

「はぁ……」

イマイチ要領を得ないけど…。

『とにかく、そっちの勇者のおかげでタマたちが出てくることが出来たんだ。手を貸すことが出来てタマは嬉しいぞ』

「勇者って、こんなことを出来る人なんて誰も……」

『それは三好夏凜のおかげだな！ 特別な端末を使った効果か神樹様と強固なパスが繋がってタマたちが出てくることが出来たわけなんだぞ！』

「夏凜が…？ あっ…！」

アタシはここに来る前に夏凜の家にあった資料を思い出す。

あれはこういう意図があったのかと……ていうか夏凜のことも知ってるのねこの子は。

『よーし、話したいことはまだあるけどすぐに戻って一緒に戦うぞ風！』

「……そうしたいのは山々なんだけど、満開ゲージも尽きちゃって中々厳しい状況なのよね。不甲斐ないけど」

『なーに言ってるんだ風、だからタマがこうしているんだろー？』

どん、と胸を叩いたドヤ顔のタマは笑って、

『──タマに任せタマえ！』

────

───

──

─

────意識、というか場面、視界が切り替わる。白い空間が晴れて戦場に舞い戻った。

「──えっ？」

風(かぜ)が頰を撫でた。浮いている……スコーピオン・バーテックスを見下ろす形に何が起こっているのか理解が追いつかないでいた。

何かに乗っている、と下を向いてみるとそこには巨大な円盤にアタシは乗っていた。円盤の外周には『刃』がついていて、それらがまるでさっきの精霊のように炎を纏いながら回転している。

「任せタマえって……こういうことなのね」

あの空間で出会ったタマが一緒に戦おうと言ってくれた。上空から見てみれば確かに地面を縫うように極彩色の光が三人のいる所からこちらに伸びてきているのがわかる。これの発端は彼女曰く夏凜の仕業なのだと。『満開』とは異なる別の力。大地が、空間が、何かに覆われていくのが感覚で分かった。

アタシは円盤に触れる。

「力強くてあったかい……これなら、まだ、戦えるっ！」

ふつふつと闘志が湧き上がってきた。

巨大な旋刃盤はまるで自分の手足のように動いてくれる。機動力を得たアタシは迫り来るバーテックスに大剣を振るう。

「やられてたまるもんかぁぁーー！！！！」

アタシはスコーピオンの尾を躱し、大剣と旋刃盤の二つで真っ二つに切り裂いた。

◇

頭が痛い。体が痛い。

もうそんなことを考えるのは何度目になるだろうか。

「はっ、は……はぁ、っ、はっ」

風先輩に背中を押された私は立ち上がることが、そして動くことが出来た。その足で目的の場所に向かう。

「ゆう、ちゃん……待ってて」

誰よりも頑張っていて、苦しんで、それでも前に進み続けている彼女の元へ。そのために私は歩み続けている。神樹様から伸びてる極彩色の根が道を作りその上を進む。そこに指向性を感じとり、少し進むとひらけた場所に出た。

「──！ ゆうちゃんっ！！！」

居た。ついに追いついた。しかし彼女は倒れたままその場を動かない。まさか、と私は急いで彼女の元に歩み寄って体を抱き抱えた。

「ゆうちゃん！ 起きてゆうちゃんっ！！」

顔はやつれ、呼吸をちゃんとしてるのかも怪しいゆうちゃんの名前を呼びながら揺すった。肌から感じる体温はまるで死人のように冷たい。それはかつての銀の姿と重なってしまいそうになって……泣きそうになるのを堪えながら私は呼びかけ続けていると僅かに唇が動いたのを見た。

そしてゆうちゃんは重々しく瞼を開けた。

「……ぁ、みもり、さん…だ、ぁ」

「ゆうちゃん、しっかりして！ まだ諦めちゃダメだよ。あと少しで神樹様の所にたどり着くから」

「あ、は……ちょっと…きゅうけい、してた、だけ、だから……」

私の顔を見るなり破顔してくれる。

掠れ掠れで単語を発するゆうちゃんの命の灯火は今にも消えてしまいそうで…。目も焦点が合っておらず、ちゃんと視えていなさそうだ。私はゆうちゃんから受け取っていた『紡ぎの種』を取り出して彼女の口元に差し出した。

「お願いゆうちゃん飲んで…」

「…………。」

しかしゆうちゃんは口を開かない。いや、開けないほどに衰弱しているせいだ、と私はなりふり構わず自分の口に種を含むとそのままゆうちゃんの唇に重ね合わせた。

「ん……」

緊急事態だから仕方ない。

だけどこんな状況なのに心臓はどくん、どくんと跳ねてしまう。対して唇から伝わる冷たい感触は肌と同じように死期を悟らせてしまうほどの冷たさだった。

舌先を使ってゆうちゃんの口内に種を送り込む。それでようやく嚥下してくれた。即効性のものなのでこれで幾ばくか時間を稼げるはずだ。

「…ゆうちゃん」

「え、へへ……みもり、さんがキス……してくれた」

「──っ？！ せ、せせ接吻じゃなくてこれは医療行為で……と、とにかく私がおぶるから」

「…………うん」

誤魔化すようにゆうちゃんを背負う。

顔が熱いほど赤くなってる気がする。ゆうちゃんは凄く幸せそうな表情を浮かべていた。どうして、彼女はそんなに嬉しいのだろうか。

…思えばゆうちゃんが私に向ける感情というか、視線というか、そういうものが他の人と違うと感じる時があった。その意味をしっかりと考える時間が私にはなかったのかもしれない。

……………………。

ジクジクと痛む刻印を感じながら私は動き出す。兎も角あと少し……あと少しで私たちの目指してきた『友奈ちゃん』のもとに辿り着く。

私たちの求めた大切な人がそこにいる。

「はぁ、はぁ……っ、ふ、う、っ……もうちょっと、だからね、ゆうちゃん……私が、あなたを、連れて行くから…」

「…………、………うん。あり…がとー」

膝が震える。この感覚は……『勇者』に変身していなければ私はもう動くことが出来ない。

汗がぽたぽたと地面に落ち、痛みが熱となって身体を灼く。

「だから……死なないで…ゆう、ちゃん」

「……………………うん。やくそく、したから、ね」

「風先輩も、樹ちゃんも、夏凜ちゃんも、そのっちも…みんな明日を目指して戦ってるから……だからあなたも、っ、あなたもまだ……ぅぅ」

「……うん…私も、みんなと……もっと…いろんなこと、したいな……」

あんなことやこんなこと、普通の人たちがしてることをしてみたいと彼女はよく言っていた。全てが新鮮味に溢れていて、無垢な小さな子供のようにキラキラと輝いて……。その『願い』を叶えてあげたいと、私が隣に居てそうしてあげたいと思っていた。彼女の幸せは私にとっての幸せであって、楽しいこと、喜びも悲しみも苦しみも、共に分かち合う関係でいられたらなって考えていた。

────嗚呼、そっか…。私…。

『友奈ちゃん』と『ゆうちゃん』。

ふと私が二人に抱いているものがそれぞれ違っていることを理解する。

その正体をどう表現したらいいのかまだ分からない。でもこれだけは言える──失いたくない。大切な人を失いたくない。銀のときみたいなのは嫌だ。

「…あれは……バーテックス…っ。なん、で」

そんな状態からの刺客。ニ体の小型バーテックスが私たち目掛けてやってくる。先輩の網を抜けて来てしまったのだろうか……いや、遠くの空に小さな裂け目があることに気がついた。あそこから出てきたようで私はすぐに長銃を出現させ、ゆうちゃんを落とさないように銃口を構えた。

「ふぅ、っ、ふー……！」

カタカタと震えて照準がうまく合わせられない。それに銃が重い。

──いいや、弱音を吐くな。

最悪になりたくないのならば、動け。もうこの手から零れ落ちないように今度こそ根性を見せるんだ。『鷲尾須美』と『東郷美森』の手を引いてくれた人たちのように今度は私がそうなるんだ。

引き金を引く。反動によって痛みが全体に響いてしまうけど気にせず発砲を繰り返す。

外す。外す。また外す。 長銃の片手撃ちとブレる照準では狙い通りに撃てないのが悔しい。

「まだ……まだ………！ まだ、ぁ！！」

そして、やっとのことで一発がバーテックスに命中する。

しかし二体目に照準を間に合わせるには時間が足りず、大口を開けたバーテックスに私たち二人とも食べられてしまう────

「…………ぇ？」

────『場面』を目撃した。

なにが起こった、とバーテックスが一心不乱に食べ続ける『ソレ』を見るが理解が追いつかない。確かにあそこに私たちはいたはずなのに。

「…っ、でも、今のうちに……！」

ともかく助かった。時間を稼げているうちに私は進むことにした。

元いた道は神樹様の『根』が塞ぐように囲われる。まるで誘われるように。

────流石、良い判断ね。その子を頼んだわよ。

ふと頭によぎる一言が妙に懐かしさを覚えるような、そんな既視感を得ながら私はとうとう神樹様のいる結界の前まで辿り着き、その先へ一歩踏み出した。