私の名前は『結城友奈』である

七話

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今回の活動は校外でやることになりました。迷い猫の捜索。

私は依然として車椅子であるので遠出は出来ないけれどやれることをやっていきたいと思います。

「…っと。意外と車椅子って機敏に動くのね。ハンドルが軽いわ」

「夏凜ちゃんにやってもらうのってなんだか新鮮味を感じるよー。辛くない？」

「なんてことないわよこのぐらい。それよりこの辺なの？」

「そうだね…えっと。うん、東郷さんが作ってくれた地図だとこの辺だ」

「おっけー。ならさっそく探すわよ友奈！」

「おー！」

今日の活動は夏凜ちゃんと一緒に行動している。東郷さんは昨日仕上げた書類仕事が思いの外評価が良かったみたい。それで追加の仕事がきてしまったために部室で別に活動している。

流石に今の私では役に立てそうにないので他に何か出来ないかと風先輩に訊いてみたら、夏凜ちゃんの依頼のアシストという名目で割り振られました。

「嬉しそうね友奈。何かあった？」

夏凜ちゃんにそう訊ねられる。

「ふふ……いや、部室を出る前の東郷さんの慌てっぷりが今思い出したら面白くて」

「あ〜……私が友奈と行くって言ったら凄い剣幕で迫られたやつね。ほんと東郷は友奈関係になると見境なくなるというかなんというか」

「そうなんだ？ へ〜嬉しいなぁ」

「東郷も東郷なら、友奈も友奈ってワケね……」

「？？？」

苦い顔をしながら夏凜ちゃんは私を見てため息をついた。何かマズイことでも言っちゃったかな…。話題を逸らした方がよさそう。

「でも私は夏凜ちゃんと一緒にこうして部活動出来て嬉しいよ。ネコさん早く見つかるように私も精一杯サポートするから！」

「ありがとう友奈。さて、ちゃちゃっと済ませちゃいましょ……って言ってもどう探したものか」

「あ！ それならこれを見てほしいな夏凜ちゃん」

「なによ……パソコン？」

私は膝に置いていたノートパソコンを開いて夏凜ちゃんに見せる。

これは私が部室を出る前に東郷さんと一緒に即席だけど作ってみたもの。周辺地図に赤い点がいくつか点在していて私はこのうちの一つを指差す。

「これは依頼主さんの情報とかを元に東郷さんと私が予想を立ててみた分布図なんだけど……」

「え、これ友奈が作ったの！？ あんたこんなこと出来たっけ？？」

「うん？ でもほとんど東郷さんがやってくれたんだけどね。でー、この赤い点がネコさんが現れそうなポイントになってるんだ。だからこの辺りを重点的に捜索すれば見つかる可能性は高いかも」

「はぁ〜……まさか友奈にそんな特技があったとはね」

「ぁ……おかしかったかな？」

夏凜ちゃんの反応が少しだけ違うことに気がつく。ちょっとやりすぎちゃったのかな。口を結んで俯いていると頭に手を乗せられた。

「いや、単純に驚いただけよ。私はそういうの得意じゃないからすっごい尊敬するわ。これならすぐに見つけられそうだし、助かるわ友奈」

「夏凜ちゃん……うん、こちらこそありがとう」

「まったく、なんで友奈が感謝するのよ」

「あはは。そうだね……んー♪」

「友奈の髪サラサラしてるわね」

「ほんと？ でも東郷さんには負けちゃうけどね」

言いながら夏凜ちゃんは頭を撫でてくれる。

東郷さんとはまた違った感じの撫で方に私は嬉しくなって目を細める。

（はふー……みんな撫でるの上手いなぁ。風先輩や樹ちゃんもそうなのかな）

ちょっとの間堪能していると夏凜ちゃんは頭に置いていた手を離して後ろに回ると車椅子を押してくれた。私は会話を続けながら地図の通りに道を示していくと一つ目のポイントである公園にたどり着いた。

「じゃあ、周辺を探してみるわね。友奈はここで待ってて」

「ごめんね一緒に探せなくて。気をつけてね」

「いいって。任せなさい」

手を振って夏凜ちゃんは近くにいる人たちに聞き込みを始めていった。私はざっと辺りを見渡す。

（茂みはいくつかあるけど、隠れたりするには小さすぎるかな。子供も多いしあまり寄り付かなそうな気がする）

この辺りでは期待できないかな、なんて考えていると足元にボールが転がってきた。

視線を転がってきた先に向けると小さい女の子がこちらに走り寄ってくる。

「おねーちゃんごめんなさい」

「あ、うんいいよ。こっちこそボール取れなくてゴメンね」

「歩けないの？ 痛い？」

「痛くはないよ。そうだこの辺でよく遊んだりする？」

「うん！ あそこにいる友達とよく遊ぶっ！」

「そっかー。じゃあこの辺でこういうネコさん見かけたりしてないかな？」

私は風先輩からもらった写真を女の子に見せる。

「迷子なの？ おねーちゃんのネコ？」

「知り合いの子のなんだ。見たことある？」

「ううん。見たことないー」

「そうなんだ。ありがとう教えてくれて」

「あ！ でもネコさんたくさんいるとこ知ってるよー！ 川の方でわたし見たことあるっ！」

「川かー…」

パソコンの画面に表示してある地図を見ながら推測していく。

河川敷辺りだね近くだと……恐らく女の子の言っているところもこの場所だろうし。

「ありがとう。そこで探してみるよ、ほらお友達がみんな待ってる」

「あっ！ ほんとだ。じゃあねおねーちゃん！」

「うん、バイバイ」

手を振って女の子はお友達のところに走っていく。すると入れ替わるように夏凜ちゃんがこちらに戻ってくる。

「おかえりなさい夏凜ちゃん。どうだった？」

「あっちにいる人たちに聞いてみたけど知らないみたいね。見た感じだと猫どころか動物一匹いやしない感じがするわ」

「私もここは居ないと思う。それとあそこにいる女の子が教えてくれたんだけど──」

私が先ほどまで話していた内容を夏凜ちゃんに伝える。顎に手を添えて考える素振りを見せて頷いた。

「なら今から向かってみる？ 案外そこが当たりかも知れないし」

「うん、善は急げだね！」

「了解。行きましょうか」

行き先が決まったところで私たちは公園を後にした。

◇

河川敷に到着する。もう少し時間がかかるかと思っていたけど夏凜ちゃんのフットワークの軽さのお陰で幾分か早く到着できました。

ざっと見渡してみる。

「人はちらほらといるみたいだけど……橋下辺りかしらねぇ？」

「そしたらあの辺に向かって行ってみようよ」

指差した場所に私たちは向かう。この場所で見つかればいいけど。

時間も放課後を利用しているのであまり長くは費やせないのが現状だ。

橋下に向かう最中も見渡してみるけれどそれらしい影は見当たらない。

「さてと、着いてみたものの……ちょっと見てくるわ」

「お願いします」

夏凜ちゃんが下りて確認しにいく。

「どお夏凜ちゃんー？」

「野良だか分からないけど居た形跡はあるわー！ というかそこの茂みに──あっ！？」

「あっ！」

橋の陰から何か小さいものが飛び出していくのを私は目撃する。あれは茶トラのネコさん。

飼い主からの写真の柄と一致するところを見てみつけた、と喜ぶがビックリしてしまったのかそのまま足早に逃げてしまう。

後から出てきた夏凜ちゃんもしまったといった表情を浮かべていて、こちらに視線を移してきた。

「ちょっと捕まえてくるわ！ 友奈はここで待っててもらっていい？」

「うん！ 私のことは気にしなくていいからお願い夏凜ちゃん！」

「任せなさい──っ！」

追いつくために彼女は走り出した。凄い夏凜ちゃん足速いなぁ。

小さな影を追って遠くなっていく夏凜ちゃんを視界に収めながら見つめる。

（……ん、あれ？ でも確かさっきの子──首輪してたかな？）

写真をチラリと覗くと確かに赤い首輪をしていることが分かる。けど、さっきの飛び出した子は着けているように見えなかった。

「ぁ…夏凜ちゃーん！ その子違うかもーーっ！ ……って聞こえないか。どうしよう」

いかんせん車椅子状態の私では走る人に追いつけるわけがなく…。

夏凜ちゃんには申し訳ないけど待つしかないと思った私はもう一度辺りを見渡した。

そこである人を見かける。

「……にゃーお。ごろごろー」

夏凜ちゃんを追っていたばかりに気がつかなかったけど反対側に女の人が一人猫と戯れている姿を見つける。

同い年ぐらいかな？ ……制服であろうその上にパーカーを着た少女が一人。

そしてその人が触れている猫に心当たりがあった私は声をかけることにした。

「すみませーん！ ちょっといいですかぁー？」

「…………？ わたし？？」

「そうですー！ そのネコさんについて聞きたいことがありましてー！」

私の言葉を聞いた彼女は、両サイドに出来てる跳ねっ毛をぴょこぴょこと動かしながらネコさんを抱えて丘の上に上がってきてくれた。

「……ん。この子？」

「そうです！ …やっぱり写真の子と同じ。私いま迷子のネコさんを探していて──この写真の子なんですけど」

「…おー。この子と同じだ。」

「ですよねっ！？ 良かったぁ見つかって」

写真を目の前の人に見せると頷いてくれる。

私は安堵のため息を吐いて今もなお彼女の腕の中でふんにゃりと落ち着いているネコさんを撫でる。

「それにしても随分と慣れてますね。動物とか飼っているんですか？」

「……飼っては、ない。けど近くには仲良しさんがいる。写真……見る？」

「見たいですっ！ ──わぁ！ かわい〜♪」

彼女は端末を取り出して操作すると画面を見せてくれた。私が夢中になって画面を見つめていると、少しだけ誇らしげな雰囲気を感じとった。

「名前はなんて言うんですか？」

「…わたし？ ネコ？」

「あ、両方知りたいです……その、私恥ずかしながら友達が少なくて……これも何かの縁ですし、よかったらでいいんですけどね。あはは」

『わたし』を慕ってくれる人は沢山いる。それは事実であるが、私と『わたし』を分けてみた場合はその限りではなく、私から誰かにこういったことを口にした経験はないので、これが初めての体験になるなぁなんて考えてみたり。

……友達になってくれると嬉しい、な。それともちょっと強引すぎたかな。不安です。

きょとん、とした感じで癖っ毛の女の子は少し間を置いてから真っ直ぐこちらを見つめてきた。

「……わたしの名前は山伏しずく。この子の名前は…まだ決めてない」

「山伏さん…私の名前は結城友奈っていいます！ 仲良くしてくれると嬉しいです」

「……ん。じゃあ結城って呼ばせてもらう。わたしはみんなには下の名前で呼ばれてる」

「じゃあ、しずくさんで！」

こくん、と頷いてくれた。その後すぐに山伏さんは小首を傾げる。

「……？ そういえば『結城』って名前…どこかで聞いたことがあるような？」

「私の名前がですか？ んん〜…どうなんでしょう？」

「………まぁ。いいか」

「いいんですか」

「ん」

しずくさんはマイペースな子なのかもしれない。

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『私』は本来出会うはずじゃなかった彼女と出会うことになる。

『わたし』が『私』になったことで周りの環境が少しづつ変化していきます。