何度生まれ変わっても

第参拾漆話 本当の悪夢・前編

　その日――法螺の鳴る音を、聞いた気がした。

　その日……―――――

　梅は、禿として『京極屋』での仕事に従事していた。

　その日は夜になるなり山(さ)ン(ん)本(もと)という旧家の豪商が店を訪れており、派手に遊んでいた。更に夜が更けてきた頃には『大口の客』が黒い着物を着た芸妓の女性等を伴って入店してきたこともあり、随分と忙しかった。

　梅は遣手のお三津に頼まれて、体調不良で寝ている蕨姫を呼びに行った。

　階段を登り、北側の日の当たらない部屋へ向かう。

　廊下を歩いている途中で、梅は違和感に気付いた。

（……？　襖(ふすま)が開いてる？　誰か来てるのかしら？）

　何の気なしに、梅は開いた襖の隙間から、部屋の中を覗き込む。

　明かりの落とされた暗い室内には、三つの人影があった。

　一つは酷く大柄な男。豪商、山ン本五郎(ごろう)左(ざ)衛(え)門(もん)。

　一つは黒い着物姿の、この世のものとは思えない美貌を持った女性。

　そして――苦悶の形相で蹲っている蕨姫。

「―――っ！　わらじむし！　どうしたの！？」

　咄嗟に体が動いた。梅は襖を開けて人影の横を通り、蕨姫の許へ駆ける。

　激しく痙攣し、爪が剥がれるほどに畳を掻き毟っている蕨姫。明らかに尋常な様子ではない。梅は彼女を抱き起こそうとするが、振り払われるも同然に、強かに突き飛ばされてしまった。

　梅の小さな体が、部屋の壁に叩き付けられる。

「が―――――っ！？」

　衝撃で呼吸が止まり、灰の中の空気が全て飛び出す。あまりの苦しさに胸を押さえ、梅は激しく咳き込んだ。

　豪商の男と芸妓の女は、梅はおろか、蕨姫のことも助けようという素振りを見せない。

　共に、二人のことを蠅でも見るような、冷めた眼差しで見下ろしている。

『婆娑羅(ばさら)。人払いはお前に任せた筈だが？　なんだ、これは？』

　無機質。しかし、苛立ちの滲んだ声音。

　芸妓の女に問い質されると、豪商の男は申し訳なさそうに禿頭を撫でた。

『いやぁ、いやはや。なんと申し開きしたものか……面目次第も御座いませぬ。どうやら儂の詰めが甘かったようですなぁ。折角、我等の御大将様に自らご足労頂いたというのに……このような失態を晒してしまうとは。「弘法にも筆の誤り」とも言いまするが、失態は失態。この婆娑羅、穴があったら入りとう御座いまする！』

　男の謝罪は丁寧ながらも気安いものだった。

　芸妓の女は目を細めるが、直接咎めることはしなかった。立場は芸妓の女の方が上であるようだが、男の方は女を敬いつつも気安い態度を崩さず、女はそれを認めているようである。二人は多少なりとも気心が知れている仲のようだ。

「ごほっ、ごほ……アンタ、達……一体、何者？　ソイツに、なにをしたのよ……ッ！」

　キッと眉を怒らせて睨み付ける。

　蕨姫は今も痙攣している。まるで狂犬病患者の末期症状のようだ。

　二人は梅はおろか蕨姫にすら、碌に注意を向けていない。

『……ふん、まあいい』

　言って、初めて芸妓の女が梅に視線を向けた。

　明らかに人間離れしている紅梅色の瞳。怪物の双眸で流し目に睨まれ、梅の全身が本能的な恐怖心で総毛立つ。

「……ッ！」

　本能的な恐怖を感じ、梅はその場から全力で逃走を図った。

　捕まえようと伸びてくる男の手を搔い潜り、部屋の外へ出る。

（誰か――誰か呼んでこなきゃ―――ッ！？）

　追って来てはいないだろうか、と後方を確認しながら梅は走った。誰も部屋から出てきてはいない。しかし――梅の逃走は、阻まれてしまった。

　なにかにぶつかり、梅は尻餅を搗く。

　前を見ると、そこには豪商の男が立っていた。

『おおっと、何処へ行こうというのかい。店の同僚を見捨てて逃げるとは感心せんのぅ』

　人の好さそうな笑みを浮かべて言う、巨躯の男。

　男が部屋から出たのならば気付いたはず。しかし、梅は男の接近に気付かなかった。それどころか回り込まれてしまっている。度重なる異常事態の発生に頭が混乱していた。

「……なん、なの。アンタ達は」

　ただ、呆然と呟く。

　男はにやりと笑みを深くして答えた。

『―――儂等は、鬼よ。仏道から外れし悪鬼羅刹よ！』

　宣言と同時に、男の身体が変化した。

　見上げるほどの巨体が、更に大きく膨れ上がる。肌が黒く染まり、歌舞伎役者を思わせる豪奢な衣装に相応しい、隈取を思わせる赤い痣が顔に浮かび上がった。更に額には第三の眼が現れ、三つの眼球の強膜が真っ赤に染まる。

　明らかに人間ではない。

　それは、鬼だった。

　鬼の質量が増大し、その影響で廊下の空間が撓(たわ)んでいく。揺れていない筈なのに床が揺れ、砕けていない筈なのに壁が砕け、落ちていない筈の天井が空に向かって落ちていった。

「なに！？　なんなの、これ！？　助けてお兄ちゃん！！」

　梅は頭を抱えて蹲る。

　異常な空間と化した廊下の中で、大笑する鬼の声だけが響き渡る―――

『―――そこまでにしておけ、婆娑羅』

　芸妓の女が一声かけると、全ての異常はぴたりと止んだ。

「……？」

　恐る恐る、梅は周囲を見渡す。すると、視界に入るのは普段と同じ『京極屋』の姿だった。

　今のは、幻？

　否、違う。幻(・)で(・)は(・)な(・)い(・)と、梅の直感が訴えている。

『おおっと、申し訳ありませぬ。少々、悪巫山戯(ふざけ)が過ぎ申した』

『押さえていろ』

『承知！　さぁて、じっとしておれよ娘御。痛いとは思うが我慢じゃ。なぁに、運が良ければすぐに済むからのぅ！』

「や――やだ！　放して！　放しなさいよ変態ッ！」

『くくく、これはとんだじゃじゃ馬じゃ！　しかし、それにしてもよぅく見てみれば、これはかなりの器量良しじゃのぅ！　まさに「泥中の蓮」！　勿体ないわい！』

　元の大きさに戻った鬼が、梅の両手を押さえる。

　梅は暴れ、噛みつき、鬼の股間に蹴りを叩き込んだが、拘束が緩むことはなかった。

「クソッ！　この糞野郎！　アンタ達！　こんなことして、ただで済むと思わないことね！　アタシのお兄ちゃんが、必ず―――」

『婆娑羅、口を塞げ。耳障りだ』

『承知！』

　大きな掌が梅の口を覆い、圧迫する。

　芸妓の女がどんどん近付いてくる。彼女はゆるりと右手を持ち上げると――梅の胸元に、指を突き刺した。

「―――――っ！？」

　激痛。

　胸を刺された痛みだけではない。それ以上の悍ましい何かが、梅の神経と細胞を苛んでいる。

　痛みは鮮明に。しかし、意識は暗い闇の中へ落ちていく。

　その中で。

『お前には私の血を与える。お前は、■になるのだ』

　確かに、その言葉を聞いた。

　＊　＊　＊

『へぇ、なるほど。あ(・)の(・)方(・)の血を頂いたのに、君は鬼になれなかったんだねぇ。たまにそういう人がいるって話には聞いたことがあったけれど。……不運な子だなぁ』

　くすくすと笑いながら、魘夢は言った。

　その視線の先にあるのは、石畳の上に寝転がっている二人の鬼狩り。妓夫太郎と梅だ。

　眠り鬼・魘夢は、人の記憶を観ることが出来る。

　そもそも夢とは、動物が睡眠時に行っている記憶の整理だ。その中の断片的な情報を表層意識が繋ぎ合わせて処理した結果、夢という形で認識される。魘夢はただ、血鬼術を介してそれを覗き見ているだけだ。

（『毒の血を持つ醜い顔の鬼狩り』……彼の血は、あらゆる鬼の血鬼術を無効化し得るとあ(・)の(・)方(・)は予想していたけれど。どうやら俺の術は効くみたいだね）

　魘夢の血鬼術は神経から直接脳に作用するものだ。血液とは接触しない為、妓夫太郎にも有効である。現に彼は眠っているし、魘夢は彼の記憶をも観ることが出来ていた。

『ふふっ、素敵だなぁ。光栄だなぁ。まさか先(・)輩(・)に会えるとは、俺も思ってなかった―――』

　言葉尻が、剣戟の音によって掻き消された。

「―――――！」

　魘夢の血鬼術を破った梅が、跳ね起きると同時に斬り掛かっていた。

　間合いまで十歩を要する距離があった筈だが、そんなものは失せていた。猫も同然の瞬発力で一気に接近し、梅は魘夢の頸に太刀を振るった。

　膂力、瞬発力。そして斬り掛かるタイミングの計り。どれをとっても驚嘆に値する。

　だがその程度で殺られる十二鬼月ではない。上弦ともなれば猶の事。

　魘夢は左手の甲の口――そこに並ぶ歯を盾として、梅が放った逆胴の斬撃を防いだ。

「―――こンの糞野郎ッ！」

　梅は、激怒していた。

　最早怒っている、という表現では生温い。憎悪している。それほどまでに、梅は目の前の鬼の存在が許せなかった。

　全身の血管がめきめきと音を立てて隆起し、筋肉が骨を軋ませる。

　対して、怒気を向けられた魘夢の態度は、非常に暢気だった。

『あれれぇ、怒っちゃった？　お兄さんとの結婚式はお気に召さなかったかなぁ？　まあ、その辺りは人によって好みも分かれるしねぇ。君はあれかな。昔ながらの祝言が良かったかな？　それとも、白いドレスを着て教会で式を挙げたかった？　今時の娘だもんね』

「……ッッッ！！！　乙女の純情に、土足で踏み入ってんじゃないわよッ！！」

　吼え猛り、梅は連続して斬撃を放った。

　刀だけでなく、鉄下駄をも駆使して攻撃を放つ。新体操の如く、全身で螺旋を描きながら放つ蹴撃。持ち前の剛力と関節の柔軟さを最大限活かした技の数々。その威力は、喩え鬼であっても内臓破裂は必至。死なないとはいえども、肉体の修復に血を消耗する。

　無論、そんなもの、上弦の鬼にとってはダメージにすらならない。しかし、今(・)の(・)魘(・)夢(・)に(・)は(・)有効だった。

　左手一本では防御が間に合わない。

　右手にも口を生やし、盾を増やす。

「ああもう、気持ち悪いのよその口！」

　ぶつかる刃金が火の粉を散らす。

　人体で最も硬いのは歯だ。エナメル化したカルシウムの堅牢さは、鉄に勝るとも劣らない。それが鬼のものともなれば、硬度は数十倍にも跳ね上がる。

「全集中――恋の呼吸、参ノ型！　“恋猫しぐれ”！！」

　鬼の周囲を飛び跳ねながら放つ波状攻撃。師である甘露寺蜜璃ならば、雷や音波などの非実体の血鬼術すら切り裂く程の鋭い斬撃である。

　しかし―――

　梅の力不足か。あるいは、怒りで刃が鈍っているのか。鬼の頸を斬るには至らなかった。

『うふふふ、そんな攻撃じゃ俺の頸は斬れないよ？』

「余裕ぶっこいてられるのも今の内よ！　―――恋の呼吸、伍ノ型！　“揺らめく恋情・乱れ爪”！」

　宙返りしつつ後方へ飛び退く動作。更に手から刀を放している。

『……？　なにを―――』

　しているの、と口にする前に。魘夢の身体がバラバラに解体された。

　柄ではなく飾り帯を握り、鞭そのものとして日輪刀を振るう技。その速度と威力は通常の斬撃の比ではない。直接的な戦闘に向かないタイプの鬼であるとはいえ、上弦の陸である魘夢ですら視認するのが困難だった。

　一拍遅れて血が噴き出し、六つの肉片に分割された体が崩れ落ちる。

「トドメ―――！」

　刀を手元に引き戻して握り締め、梅は全力で踏み込んだ。

「恋の呼吸、壱ノ型――“初恋のわななき”―――――！」

　接近すべく駆ける。

　無論、それを黙って見ている魘夢ではない。

『眠れェ―――！』

　再び発動する血鬼術。

　梅は為す術なく入眠し、体勢を崩す――前に覚醒した。

　勢いを殺すことなく、そのまま肉薄する。

『眠らない……』

『眠れェ！　眠れェ！　眠(ね)ェむゥれェェエエエ！』

　連続して発動する血鬼術。しかし梅は止まらない。それどころか、術を受けてか覚醒するまでの時間がどんどん短くなっていく。

　梅は血鬼術を受けて、眠っていた。

　その度に彼女は、眠っているという事実を素早く認識し、覚醒のための自決を行っている。

　……夢の中と言えど、自決するには相当な胆力を要する。それこそ下手をすれば廃人になりかねない。だというのに、彼女は一切の躊躇なく行っていた。

（このガキ……コイツも(・)、まともじゃない！）

　魘夢は、純粋に驚いていた。

　一方。

　梅は、魘夢の血鬼術によって悪夢を見せられていた。

　眠る度に最愛の人から詰られる。

　―――お前のせいだ。お前のせいで死んだ。

　―――よりによって、お前なんかと友達になったから椿は死んだんだ

　―――お前さえいなけりゃ、皆の人生はもっと違ってただろうなぁ

　―――なんで俺がお前の尻拭いばっかしなきゃならないんだ？

　―――お前なんて、生まれてこなきゃよかったんだ！

　今度こそ――梅の怒りが、頂点に達した。

「―――――言う筈ないでしょ！　そんなことッ！　アタシのお兄ちゃんがッッッ！！！」

　触れてはならないものに触れた。逆鱗を小突き、尾を踏み付けにした。

　この鬼は、絶対に生かしてはおけない。

「アタシ達のことを分かった気になってんじゃないわよ――地獄に堕ちろ！　この不細工ッ！」

　間合いに入った。術の発動に気を取られたのか、鬼の身体はまだ再生し切っていない。

　今ならば、確実に頸を斬れる。

　全身全霊で以って、渾身の一撃を放つ。刃は――意外なほど呆気なく、鬼の頸を断ち切った。

（なに、この手応え。豆腐でも斬ったみたいな……まさか―――）

　振り返り、梅は鬼の方を視る。

　ある意味で予想通りというべきか。日輪刀で頸を斬られたにも関わらず、鬼の身体は崩れない。斬られた直後のままの状態で、石畳の上に転がっている。

　血鬼術―――

『―――まさか、だねぇ。ア(・)イ(・)ツ(・)のような、頭のおかしい鬼狩りが他にもいるとは思わなかった。びっくりしたよ』

　逢った時と同じ――夢見心地な表情のまま、魘夢は囁いた。

　切断された肉の断面が、爆発的に膨れ上がる。それは肉同士で絡み合い、融合し、一つに結合した。巨大な肉色の風船が出来上がる。

　梅は無言で刀を構え直した。

　一度で駄目ならもう一度。死ぬまで頸を斬る。夜が明けるまでずっと。その覚悟を決めた。

　しかし、舌の根も乾かぬ内に、梅は驚愕に目を見開かされることになる。

「なん、ですって？」

　目を疑う。

　肉の風船が萎み、一つの形を取る。それは男ではなく、美しい女の姿をしていた。

　装いといえば完全に色情狂のソレだ。身に着けているのは西洋式の紅い下着と靴下のみで、惜し気もなく肌を露出している。唯一、腹部には赤紫色の帯を巻いていた。

　白磁の肌は文字通り陶器の如く滑らか。柔らかさと弾力とを兼ね備えた肢体は、肉の魅惑に満ちている。肉付きの良い胸と尻は大きく張り出し、対照的に腰は引っ込んでいる。男好きする体の典型――というよりも、理想形と表現すべき姿だった。

　カラン、と三枚歯の下駄が高く鳴る。

　簪で結い上げられた髪は艶やか。その色は、眩惑的な白銀。宝石に喩えられても遜色のない至宝である。

　だが、最も目を惹くのは――貌、だろう。

　その貌は美しかった。

　長い歴史を紐解いても、こんなに美しい貌は二つとない。人間の美意識だけでなく、黄金比の観点から見ても完璧と言わざるをえない端整な造形美。その――誰よりもよく知る貌が、梅の目の前にあった。

　これこそが、強(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)魘夢の血鬼術。

　―――“魔像顕象(まぞうけんしょう)”

『誰が不細工ですって？　鏡に向かってなに言ってんの、アンタ。馬鹿じゃないの？　死んだほうがいいんじゃない？』

　女の背面――帯の結び目を起点に、鎌首を擡げる蛇の如く帯が伸びる。

　梅は知っている。知(・)ら(・)な(・)い(・)が(・)、知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。あの帯は武器だ。伸ばすも曲げるも変幻自在であり、同時に強靭な刃物として使役される万化の得物。幾多の人間の命を奪ってきた罪業の結晶。少女が地獄に置いてきた筈の、もう一人の自分自身。

「―――――……アタシ？」

　凄まじい既視感に、眩暈がした。

　もう一人の梅――帯鬼は、肯定するように嗤った。