あべこべ道！ 乙女が強き世界にて

第40話 似た者同士

「では、まほのことを少し教えてもらおうか」

母が静かに言った。

「は、はい」

河野が緊張した声で答える。

「率直に聞かせてほしい、まほについてどう思う？」

「え？」

河野が困惑した声。

「まあ、なんだ。親しいものから見るまほの印象を教えてほしい。長所でも欠点でもいい」

「ええっ...っと」

河野が少し考える沈黙。

障子の向こうで──

私は思わず身を固くした。

（母上...何を）

「そうですね...」

河野がゆっくり口を開いた。

「まず、素直じゃないです」

「ほう」

母が頷く気配。

「あと...抱え込みすぎます」

「一人でなんとかしようとして、限界まで言わなくて」

「そうだな」

「それと...」

河野が少し笑った気配がした。

「甘いものを食べてる時だけ、表情が全然違います」

「ほう、よく見ているな...」

（か、河野め...！）

私は障子の向こうで顔を押さえた。

「あとは……」

河野がまだ続けようとしている。

（まだあるのか）

「昔、戦車の模型を抱えて寝ていたとか」

「よく知っているな」

「みほさんから...聞いちゃって」

（みほ...あいつ河野に何を...）

障子の向こうで私は頭を抱えた。

「ふふっ...緊張すると、右手だけ少し震えます」

「それは初耳だ...よく見ているな」

母の声に、感心の色が滲んだ。

「研究の発表前とか、大事な場面の前とか。まほさんも緊張するんだって驚いちゃって」

河野が静かに言う。

「そういう時、まほさんはいつも一人で深呼吸してるんです。誰にも見せないように、廊下の端で」

「...」

「僕はそれを、何度か見ていました」

「...そうか」

母の声が、少し沈んだ。

河野が続ける。

「僕はそれを見るたびに...支えてくれる人が必要だなって思っていました」

沈黙。

障子の向こうで──

私は、息が止まった。

（...河野）

「....そうか」

母がゆっくり言った。

「まほはな、完璧に見えるだけで、人間らしい一面もあるんだ」

「...そうですね」

「河野さんの言ったことは全部当たっているが」

母が少し間を置いた。

「私から見ると、まだまだある」

（...まだあるのか）

「頑固だ」

「はい」

「意地っ張りだ」

「はい」

「心配をかけまいとして、平気なふりをする」

「...本当にそうですね」

「泣き顔を絶対に見せない」

「...はい」

「甘え方を知らない」

「...」

「そして」

母が少し苦笑する気配。

「助けてほしい時ほど、『大丈夫だ』しか言わない」

「昔からそんな感じなんですね...」

河野が苦笑いする声がした。

「...そうだな。いつからだろうな」

母が静かに続ける。

「転んでも泣かない子だった」

「そうなんですか」

「他の子が泣くような場面でも、まほは唇を噛んで立ち上がって」

「...」

「『大丈夫です』とだけ言う」

「...まほさんらしいですね」

「そうだな」

短い沈黙。

「あとは...ふふっ」

母がさらに続けようとした。

（ま、まだあるのか...！）

「料理が壊滅的だ」

「え！？、そうなんですか！？　意外ですね」

「一度だけ作ろうとしてな。台所がひどいことになった」

「へえ...！」

（母上...！！ 話の流れ的にそれはおかしくないですか！）

「みほの方が、よほど上手い」

「そうなんですね...面白いからメモしとこう」

（するな）

「あと、負けず嫌いが過ぎて、将棋で負けそうになると急に眠くなる」

「そうなんですね」

「...それがまたかわいかった」

母がふっと笑う気配がした。

「ゲームで負けそうになると欠伸を始めてな。わかりやすい子だった」

「かわいいですね」

「そうだろう」

（か、かわいいとはなんだ！！）

障子の向こうで私は限界に近づいていた。

「まほさんにそれを言ったら、怒りますよ」

「ほう、よくわかったな。あの子は『かわいい』と言われるのが一番苦手だ」

「なんで知ってるんですか」

「言ったことがあるからだ」

「どうなりましたか」

「三日間口を利いてもらえなかった」

「...流石ですね」

（流石ですね...？）

しばらくして

母の声が少し変わった。

「...だがな、河野さん」

「はい」

「私はあの子が...誇らしくて仕方がない」

障子の向こうで──

私の手が、止まった。

「欠点を並べたが」

母が静かに続ける。

「簡単に思いつく程度しかない...あの子は、よくやっている」

「...」

「転んでも立ち上がる」

「誰かに頼らない」

「一人で背負えてしまうから」

母の声が、少し震えた。

「だから私は...それに甘んじた」

「...」

「言わなくてもわかっていると思っていた」

「でも」

母が続ける。

「最近、それが間違いだったと気づいた」

「...間違い、ですか」

「言わなければ、伝わらない」

母が静かに言った。

「頑張ったな」

「よくやっている」

「お前のことが誰よりも大切だ、と」

障子の向こうで──

私は、唇を噛んだ。

（...母上）

「しほさん」

河野が、静かに言った。

「それ...まほさんに、言いましたか」

沈黙。

「...言っていない」

「...言い方がわからなかった」

母が珍しく、言葉に詰まった。

「まほが...あまりにも完璧にこなすから」

「今更、こんなことを言ってもと思ってしまっていた」

「しほさん」

河野が真剣な声で言った。

「伝えるべきです」

「...河野さん」

「今更じゃないです」

河野が続ける。

「まほさんはきっと、ずっと待っていると思います」

「待っている...？」

「誰かに言ってほしかったんだと思います」

「頑張ったな、って」

「...」

「まほさんは強い人です。でも...」

河野の声が、少し沈んだ。

「強い人ほど、そういう言葉に飢えていることがある気がして」

「...そうか」

母が、深くため息をついた。

「私は...不器用だな」

「しほさんだけじゃないですよ」

ふふっと笑い声が聞こえる。

「まほさんも相当不器用です。似てます、お二人」

「...それは褒めているのか」

「もちろんです」

短い沈黙の後──

母が、小さく笑った。

「伝える、か」

「はい」

「わかった」

母が頷いた気配。

「ありがとう、河野さん。まほを呼ぼ──」

ドン。

「...まほ？　盗み聞きとは感心しないな」

「...」

障子が、盛大に倒れた。

その向こうに──

西住まほが、正座していた。

目が赤い。

鼻も赤い。

頬も赤い。

完璧に、全部バレていた。

「...まほ」

母が静かに言った。

「...はい」

「どのくらい、聞いていた」

「その...最初から」

「そうか」

「料理の話は...余計だったと進言します」

「本当のことだ」

「...」

河野が、そっと目を逸らした。

視線の置き場に困っている。

耳が、赤かった。

「まほ」

母が、立ち上がった。

「はい」

「こちらに来なさい」

私は立ち上がれなかった。

足が、震えていた。

母が、私の前に歩いてきた。

そして──

ゆっくりと、私の隣に座った。

「まほ」

「はい」

「聞こえていたか」

「...はい」

「なら」

母が、少しだけ視線を逸らした。

珍しく──

照れているように見えた。

「改めて言うのも、らしくないが」

「...はい」

「お前が...誇らしい」

母の声が、わずかに揺れた。

「いつも頑張っているのも、一人で立ち向かっているのも、全部...見ていた」

「...」

「見ていたのに、何も言わなかった」

「それは、私の過ちだ」

母が、私を見つめた。

「まほ」

「...はい」

「もっと、頼れ」

「え...」

「一人で抱えなくていい」

母上が続ける。

「私でも」

「河野さんでも」

「みほでも」

「誰でも頼っていい」

「お前は、ひとりじゃないんだから」

「...」

「だが、私はお前の今までの生き方を、否定するつもりもない」

母の声が、柔らかくなった。

「一人で背負って、一人で立って、一人で戦ってきた」

「...」

「まほ」

母が、真っ直ぐに私を見た。

「よく、頑張った」

その瞬間──

私の中で、何かが崩れた。

「...っ」

「ずっと、一人でつらいときもあったろう」

「本当に...よく、頑張った。まほは私の誇りだ」

「...母上」

声が、震えた。

「...っ...母上！」

涙が、止まらなかった。

子どもみたいに泣いた。

母が、黙って私の背中に手を置いた。

何も言わずに、ただそこにいてくれた。

しばらくの間──

茶室に、私の泣き声だけが響いた。

河野は──

部屋の隅で、静かに正座していた。

目が少し赤かった。

気づかないふりをした。

（...まったく）

（この人は、本当に）

河野がそっと目を拭うのを、私は涙越しに見ていた。

（...ありがとう）

言葉にはならなかったけれど。

きっと──

届いていると思った。