あべこべ道！ 乙女が強き世界にて

第41話 チーム覚醒

副隊長：篠田
隊員の一人：近藤

※逸見エリカについて：現在海外留学中。もうじき帰国予定。
今後の話で重要人物として出す予定です。

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翌週の練習。

「...篠田副隊長」

「はい、隊長」

「第三陣の配置なんだが」

私は少し躊躇した。

篠田が、私の様子に気づいて首を傾げる。

「...一人では判断しかねる。お前はどう思う」

篠田が、固まった。

「...た、隊長」

「聞こえていたか」

「聞こえましたが」

篠田が目を瞬かせる。

「もう一度、お願いできますか」

「...どう思うか、と聞いている」

「...」

篠田の目が、じわりと赤くなった。

「し、篠田？」

「な、何でもありません！」

篠田が勢いよく地図を広げた。

「第三陣ですね！意見を言わせていただきます！」

声が、少し上ずっていた。

練習後。

他のメンバーが走り寄ってきた。

「まほさん！さっき篠田が泣いてましたよ！」

「...えっ...そ、そうか」

「何があったんですか？」

「何って...少し、頼み事をした、だけなんだが...」

「え、それだけで？」

「...それだけだ」

隊員が首を傾げながら去っていく。

私は少し考えた。

（...私から頼むのはそんなに珍しいのか...？）

ー数日後の作戦会議

「意見を聞かせてくれ」と言い始めてから、チームの空気が変わった。

みんなが、発言するようになった。

それはいいことだった。

ただ──

「まほさん」

練習終わりに、監督が私を呼び止めた。

「...少し、いいか」

「はい」

監督が、少し深刻な顔をしていた。

「みんなにも割り振ろうと、おまえのデータを改めて見直していたんだが...」

「...はい」

「一日の練習量と、指示出しの量と、それとおまえ...大学院でも研究しているな。...全部足したら」

監督が、数字を見せてきた。

「...これは、おかしい」

「何がですか」

「普通に考えたら、人間がこなせる量じゃない」

「...」

「おまえ...ちゃんと寝ていたか？」

「...まあ、それなりには」

「食事は？」

「...練習に支障が出ない程度には」

監督が、深くため息をついた。

「そうか...」

「...それだけでしょう...では」

「すまなかった...」

「え？」

私が立ち去ろうとすると、監督は深々と頭を下げた。

真剣な目で私を見た。

「おまえが全部やってくれるから」

「おまえが全部できるから」

「任せ続けた...ようやく間違いに気が付いた」

「...」

監督が続ける。

「全部やっていたんじゃない...全部やらざるを得なかったんだ。我々はそれに甘んじていた」

「監督...」

「改めて、すまなかった...。私は指導者としても、年長者としても失格だ」

監督が、頭を下げた。

「それに気づくのが...遅すぎた」

私は驚きで何も言えなかった。

ーその翌日

作戦室に入ると──

副隊長が待っていた。

後ろに、チームメイト全員が並んでいた。

「...何だこれは」

「隊長！」

篠田が、真剣な顔で一歩前に出た。

「私たちにも、言わせてください」

「...」

「今まで、隊長に頼りすぎていました」

篠田が頭を下げた。

後ろのメンバーも、全員頭を下げた。

「作戦も、判断も、全部隊長任せで」

「私たちが自分で考えることを、怠っていました」

「ごめんなさい、隊長」

篠田の声が、わずかに震えた。

「隊長が無理しているのに、気づかないふりをしていました」

「...そ、そんなことは」

「していました」

篠田が顔を上げた。

目が赤かった。

「薄々わかっていて、でも頼る方が楽だから、見ないようにしていました」

「...」

「だから...これからは」

篠田が、きっぱりと言った。

「私たちも、考えます」

「隊長一人に背負わせません！」

チームメイトが、一斉に頷いた。

私は──

しばらく、黙っていた。

（...みんな）

「...顔を上げろ」

私は言った。

「お前たちが謝ることじゃない」

「でも...」

「私が、言わなかっただけだ」

私は一度目を閉じた。

「...これからは、私も言う」

「困ったら言う」

「わからなければ聞く」

「だから」

私はチームを見渡した。

「お前たちも、ついてきてくれるか」

篠田が、鼻をすすった。

「...当然です」

全員が、頷いた。

数日後、恒例の練習試合があった。

相手は格上のチーム

ー過去に一度も勝てていない。

「...隊長、どうしますか」

篠田が聞いてきた。

以前の私なら、一人で考えて、一人で決めていた。

でも今は──

「お前たちはどう思う」

私は聞いた。

「第一陣をあえて囮に使う...というのはどうでしょう」

篠田が言う。

「相手の射線を私たちの部隊で塞いで、隊長が側面から」

別のメンバーが続ける。

「補給ルートをここで断てば、長期戦に持ち込める」

また別のメンバーが地図を指す。

意見が、次々と出てきた。

私は聞きながら、考えた。

（...一人で考えるより、ずっと速い）

（...そして精度が高い）

「よし」

私は決断した。

「篠田、第一陣を頼む」

「任せてください」

「近藤、補給ルートの封鎖を」

「了解です！」

「篠田の部隊は篠田の指示に従え、失敗しても構わん。自由に動いてみろ」

私は言った。

「迷ったら聞け。私もそうする」

「...はい！」

全員の声が揃った。

試合が始まった。

相手は強かった。

序盤、押される場面もあった。

「隊長、第二陣が...！」

「わかった、下がれ。篠田、そちらに回れるか」

「行けます！」

「隊長！　左からも来ています！こちらで対処するのがいいかと！」

「...ああ、そうだな」

指示が、双方向になった。

私が出すだけでなく、メンバーから情報が上がってくる。

私はそれを判断して、返す。

チームが、生き物のように動いた。

終盤。

相手の本陣が見えた。

「...隊長！」

篠田が通信してきた。

「行けますか」

「...ああ」

私は前を見た。

（一人じゃない）

（後ろにみんながいる）

「行く」

西住流の砲撃が──

真っ直ぐに、決まった。

試合終了。

静寂の後、チームが沸いた。

「勝った...！」

「隊長...！！」

篠田が、珍しく声を上げて喜んだ。

私は──

素直に、笑っていた。

初勝利後すぐ、母から連絡が来た。

珍しいことだった。

「試合、見ていた」

「...そうですか」

「変わったな」

母が言った。

「...少し」

「指示の出し方が、変わった」

「...はい」

「一人で抱えなくなった」

「...」

「チームが、生きていた」

母が続ける。

「今日の試合、よかったぞ」

「...母上」

「褒めているんだ、受け取れ」

「...はい」

「まほ」

母の声が、少し柔らかくなった。

「お前が求めていたものは...強さじゃなかっただろう」

「...え」

「認められること、だったんじゃないか」

「...」

「頑張ったことを、見ていてほしかっただけじゃないか」

私は、答えられなかった。

「...そうかもしれません」

しばらくして、私はそう言った。

「そうだろう」

母が静かに言った。

「今日は見ていたぞ、ずっと」

「...」

「いや、違うな...今日も、見ていた...だな」

「...ありがとうございます、母上」

「ああ」

短い沈黙。

「...また、連絡しろ」

「はい」

「試合があれば、教えろ」

「わかりました」

「以上だ」

通話が、切れた。

私はしばらく、スマホを見つめていた。

（...母上も、変わった）

（いや）

（変わろうとしてくれている）

胸が、温かかった。

「はーい！　ありがとうございました！　西住さん！ご協力ありがとうございました！」

「...いえ」

試合後のインタビューが終わった。

カメラマンが機材を片付け始め、スタッフが撤収していく。

インタビュアーが去っていく。

周囲がざわざわと動き始めた。

（...終わったか）

私は小さく息をついた。

そこに──

「まほさん、お疲れ様でした」

河野が歩いてきた。

資料を抱えたまま、いつも通りの顔で。

「...お前、来ていたのか」

「試合は全部見てました」

「そうか」

「すごかったです」

河野が言う。

「特に終盤の判断、今までのまほさんとは全然違って」

「...そうか」

「なんというか...チームがまほさんを信頼して、まほさんもチームを信頼してるのが、外から見ててもわかって」

河野が続ける。

「見ていて、気持ちよかったです」

「...お前は相変わらず、そういうことをさらっと言うな」

「そうですか？」

「そうだ」

私は少し目を逸らした。

「...まあ」

「はい」

「...変われた気がする」

「変わりましたよ、まほさん」

河野が穏やかに言った。

「良い方向に」

「...お前のおかげだ」

「え？」

「きっかけをくれたのは、お前だ」

私は河野を見た。

「母上に背中を押してくれたのも、私がこうして周りに助けを求められるようになったのも...みんなお前のおかげだ。」

「そんな、大げさな」

「大げさではない」

私はまっすぐ言った。

「だから...ありがとう」

河野が、少し驚いた顔をした。

「...まほさんに、ちゃんとお礼を言われたのは初めてな気がします」

「うるさい」

「いえ、嬉しくて」

「...」

私は少し躊躇した後、口を開いた。

「笑うのが、昔から苦手だった」

「...はい」

「うまく笑えなくて、笑う必要もないと思っていた」

「...」

「でも、お前といると」

私は、自然に口元が緩むのを感じた。

「...自然と笑える」

それは作ったものじゃなかった。

ただこぼれた、笑顔だった。

「...」

河野が、何も言わずに立っていた。

「どうした」

「いえ」

河野が小さく言った。

「...何でもないです」

耳が、少し赤かった。

その時。

背後から声がした。

「...あの」

振り返ると──

インタビュアーが、申し訳なさそうに立っていた。

「すみません、西住選手」

「...何だ」

「その...カメラ、まだ回っていまして」

「...」

「機材トラブルで切れていなくて」

「...は？」

「今のやり取り、全部...」

私は、ゆっくりカメラを見た。

赤いランプが、しっかり点灯していた。

「...」

「...えっと、西住さん...」

「...カットしてくれないか」

「あの...申し上げにくいのですが...生放送で」

「...」

しばらくの沈黙。

「...河野」

「...は、はい！」

「お前は今すぐ帰っていい」

「...はい...その、が、頑張ってください...」

河野が、足早に去っていった。

スポーツニュースのコメント欄が、埋まっていた。

『西住まほ選手に笑顔があったことに驚いた』

『きれいすぎる』

『後ろにいた男性は何者！？』

『普段のクールな立ち振る舞いからのあの笑顔はずるい』

『西住まほファンクラブ創設しました！入りたい方DM下さい！』

『放送してくれてありがとう運営さん！』

ー研究室

河野がスマホを見て、静かに画面を伏せた。

「...まほさん」

「...見ていない」

「コメント欄が」

「...気にするな」

「SNSにも大量に...」

「...見ていない」

私は資料に目を落とした。

「...まほさん」

「何だ」

「怒ってますか」

「...」

私は少し考えた。

「怒っていない」

「そ、そうですか」

「...ただ」

「はい」

「しばらく、インタビューは断る」

「...ふふっ、それは賢明だと思います」

河野が、こっそり笑うのが見えた。

「...笑うな」

「あっ...すみません」

「...まったく」

私は深くため息をついた。

でも──

口元が、また緩んでいた。

（...お前のせいで）

（妙なことになっている）

それでも不思議と──

悪い気は、しなかった。