涼たちが冥界で若手悪魔の会合に参加している間に、涼率いる『獣群師団』は密かに動いていた。
涼の命令で単独で同盟を結ぶために北欧の地まで足を運んだ執事服の純潔悪魔―――グリューヌ・グラシャラボラス。暗殺されたと、言われているグラシャラボラス家の次期当主候補だった男だ。
「まさか外交に純血悪魔が来るとは思ってなかったのう」
ソファに深く腰を掛けて隻眼の老人という外見からはイメージ出来ない北欧神話の頂点―――オーディンと傍に護衛として仕えるワルキューレの一人―――ロスヴァイセ。
「我が主である涼様の支配する国を見て、悪魔がどれだけ腐っているかを知りました。丁度『禍の団』に暗殺され死にかけたことを利用、死亡したことにして、現在は、涼様の守護者を務めております」
「ほほほ、若い悪魔の中にも現実を見る悪魔が居たか」
オーディンから見ても、いや、世界の神話勢力から見ても三大勢力がどれだけクズと見られているかが、その一言で理解できてしまう。
「それで、涼様との同盟の件ですが」
「そうだのう、お主の主の力量が見ぬうちは分からぬからのう。早計には決められぬ」
要は、グリューヌの主である、異世界の神殺し神無月涼に合わせろと言っているのだ。
「はい、涼様より、もし会いたい、という話になった場合、日本での話し合いの場を設けると、仰せつかっております。勿論、日本神話より日本への立ち入りも受諾済みですので問題ありません」
「手が早いの、いや、元から日本神話とは同盟関係だったか」
「正確には、協力体勢だったのが、涼様が表に出るようになってから正式に同盟関係となりました。なにより、日本の巫女の一人が涼様の伴侶ですので」
「伴侶とな！お主の主も若いのにやるのう、ところで、お主、嫁はおらんのか？」
「はい、何分悪魔は結婚は遅く、私も次期当主となる予定だった身。容易に婚約者を決めるわけにもいかず」
「なんなら、このロスヴァイセなんてどうじゃ？少し面倒な性格だな、料理も旨いし、事務仕事も出来るぞ」
「ちょ！？何しれっと人の人のことを嫁がせようとしてんるですか、オーディン様！」
同盟の話からいきなり、自分の婚約の話になったことで慌てて話に参加する、ロスヴァイセ。
「なんじゃ、お主の好みに合う男じゃろ、身分、立場、そして時代を背負う人間の王の側近、収入は安定しておる。一体どこに文句があると言うのじゃ？」
オーディンとロスヴァイセの軽い口喧嘩を聞きながら、出されて紅茶を味わうグリューヌも中々、肝が据わっている。
＠ ＠ ＠
俺は護衛を付けず裏京都を訪れていた。
いつもなら誰かを護衛に着ける所なんだけど、セレナたちは今度行く海水浴や夏祭りに必要な水着や浴衣を買いに出かけているので、陣中見舞いをかねて、三大勢力に対しての宣戦布告の件を話にやって来ている。
「あっつ」
新幹線から降りると冷房の効いた車内から一気に蒸し暑い空気が押し寄せてくる。改札を抜け、京都駅の外に出るとそれほど混んでは居ないけど夏休みだ。観光客も少なからず居る。
「待っておったのじゃ、涼」
京都駅で案内人として裏京都が寄こしたのは九重だったみたいだ。
金髪にいつもの巫女服は流石に目立つ。
「久しぶり、九重」
頭に手を置いて、わしゃわしゃと撫でると気持ちよさそうに目を細める。
「お駄賃に冷たいものでも奢ってやるから、道案内は頼むよ」
「任せるのじゃ！」
流石にこのクソ暑い中で待っていたんだそれぐらいのご褒美があってもいいだろう。
俺の手を握り、早くいくぞ！と急かす姿は可愛らしい。
表京都にも裏京都の住人である八坂の顔を利く老舗がいくつかありらしく、九重が食べたいと選んだのはかき氷。
「いらっしゃい、あら九重ちゃん！」
「おばあちゃん！来たのじゃ！」
結構なお年寄りのおばあちゃん店員だ。
「お兄ちゃんとは初めましてだね」
「どうも、二人なんですけど、席空いてますか？」
「空いてるよ」
スタスタ、と慣れた様子でお店の奥に歩いていく九重についていくと座敷の個室に案内された。どうも特等席みたいなものらしい。
「好きなの頼めよ、九重」
「なんでもいいのじゃな？」
「いいぞ、お金は俺が出してやるからな」
メニューを開き、書かれている商品と写真を見ながら睨めっこしている。
「俺は宇治金時のかき氷かな」
「……九重はイチゴのかき氷がいいのじゃ」
「おばあちゃん、宇治金時のかき氷とイチゴのかき氷をお願い」
「あいよ、ちょっと待っとりなさい」
おばあちゃんに注文して、五分もすると器に山になった氷にたっぷり抹茶とイチゴの実を使ったソースのかかったかき氷が運ばれてきた。
「写真より大きく感じるな」
スプーンで氷の山を崩さないように掬い上げ、一口。抹茶の苦みと風味に舌の上ですぐに溶けてなくなる氷を味わう。流石はお一つ850円もするだけはある、贅沢してでも食べたくなる味だ。
横を見るとん～♪と美味しそうにイチゴのかき氷を頬張る九重。
「涼は抹茶が食べられるとは大人じゃの」
「九重は食べられないのか？」
「抹茶は苦いから苦手じゃ、イチゴはいいぞ甘酸っぱいてな、ほれ、あーん！」
イチゴのソースがたっぷりとついた部分を掬い上げると、俺に向かってスプーンを差し出してくる。九重はニヤリ、と笑い俺が照れるとでも思っているのだろうが、残念ながらこの程度では照れない。セレナたちと一緒に暮らしているんだあ～ん程度毎日起こる。
躊躇なく俺が食べると、なっ！と驚きいたと思えばじーっ、と使ったスプーンを見つめたと思えば、パクとかき氷も掬っていないのに口に含んだ。
……九重が前の灯巳と同じことをしてる。
見なかったことにしよう、そうしよう。
現実から目を背けて、目の前の宇治金時のかき氷に現実逃避することにした。
「旨い」
かき氷を食べ終え、本来の目的の裏京都の統領八坂の元を訪れていた。
和室で八坂の一対一でも対話。
九重も参加したかったようだけど、大事な話と言われてしょんぼりしながら自室の戻って行った。
「久しいな、涼殿」
「久しぶり、悪いねあんまり顔を出してやれなくて、それに宣戦布告の件も迷惑かけたな」
「いいや、灯巳から若手悪魔の会合で、もしかしたら主がキレるかもしれない、と定期報告が入ってましたから」
灯巳の奴、そんな事を報告してたのか。
事実、キレたんだけどな。俺にも我慢の限界というものがあるんだ、仕方ない。
「八坂はそれについてどう思ってる？」
「個人としては、賛成だ。流石にこれ以上妖怪たちにも被害が及ぶのは困る」
やっぱり、人間だけじゃなくて、妖怪の方にも被害が出てたか。
「まあ、もう宣戦布告しちゃったからなどうしようもないけどな」
はは、と笑って誤魔化しておく。
「確かに、それに貴方なら何とかしてくれそうに思える」
随分と信頼されているみたいだな。
確かに、そうでなきゃ、俺の案内を娘の九重にやらせるわけないか。
「八坂たち妖怪は陰陽師たちと協力は出来るのか？」
「その辺りは天照様からお達しがあった、京都を、人間界を守る為に協力せよ、とな。それに妖怪と陰陽師が争っていたのは昔の話、いまでは陰陽師たちは妖怪を退治する気概など薄れている。妖怪でも陰陽師と戦った経験があるのは大妖怪の一部だけだ問題ない」
「ならいいか。京都には、灯巳のお姉さんがいるから」
灯巳のお姉さんの名前は倉橋
「……あの子、ね」
「どんな人なのか知ってるのか？」
「天才と呼ばれるけど、正確には異常に効率が良いだけ。普通の人が一の行動で一の経験を得るのなら、あの子は一の行動で十の経験を得る為に自分の得意な分野に置き換えて理解する、けれど、普通の人には努力が見えないから天才と言われてしまう」
努力が結果を隠してるってわけか、それはなんとも言葉にしずらいな。
努力が結果を出すから、出してしまうから誰にも、努力を褒められない。褒められるのは結果だけ。
灯巳は、そんな姉と比べられるのを嫌って実家に寄り付かないのか。
「一度、話してみるかな」
「なら、屋敷に呼んでおくとしよう。顔合わせくらいはした方がいいだろうからな」
「すまないが頼むよ」
八坂に灯巳の姉、恵巳と会う算段をつけてもらうことになった。
夕食は予想通り和食だったけど、見事に大騒ぎ。
酒が入った妖怪たちはどんちゃん騒ぎ。加えて、八坂が迫ってくるからたまったもんじゃない。他の妖怪たちも止めるどころか、押し倒せ！と煽る始末だ。
「くそ、アイツら頭おかしいだろ！」
這いずるように酔っぱらった八坂たちから逃げ出し、縁側に座っていると庭にある影から人が出てきた。最初は妖怪かと持ったけど、違う、なにせ灯巳と同じように巫女服を着ているからだ。
「初めまして涼くん、あたしは恵巳。灯巳ちゃんのお姉ちゃんだよ」
姿が月明かりで照らされて姿は灯巳を少し大人っぽくして、何処か子供っぽい笑顔に潜む冷徹さを足し、首と手首に数珠で出来たネックレスとブレスレットを身に着け、袖を切りノースリーブにした巫女服に黒塗りの下駄を履いて、下駄を除けば見れば動きやすそうに見える、けれど、それよりも感じるのは、灯巳と段違いの殺気の濃度。
濃い、決して、灯巳のから殺気を感じたことが無いわけでもないし、薄いわけでもない、けれど、灯巳の陰陽術は結界を得意とする防御よりの術を得意とすることもあって敵を攻撃することも少ない必然殺気も少ない。寧ろ、殺気を読む方が、灯巳の仕事だ。
恵巳の殺気は攻撃する、今から倒す、殺すというのが丸わかりの殺気だ。
分かりやすく言う、恵巳は俺を敵として認識して、相手している。
「えっと、どうも、神無月涼だ」
「うんうん、灯巳ちゃんの夫がハーレム野郎だって、聞いてたけど顔合わせはオーケーって感じかな。隣、失礼するね」
流れるような足運びで近づき、隣に腰を下ろす、恵巳。
「灯巳ちゃんの事を聞きたくてね……あの子、元気にしてる？」
少しずつ収まっていく殺気。
「元気だな」
「そう、元気なのね、あの子実家だと、あたしのせいで扱いが雑いから」
「みたいだな、今日も一緒に行くかって聞いたら、行かないって言われたし。そもそも京都にすら来たがらない。」
「でしょうね。あの子はあたしが苦手で、あたしはあの子だ大事だから分かっているから近づかない。余計に傷つけるだけだから」
自分を苦手としている妹が大事で傷ついてほしくないから近づかない姉と、比べられるのが辛くて、誰からも認めてもらえないのが辛くて、一緒に居ることが苦痛に感じてしまうから、姉が悪くないと分かっていても一緒に居られない妹。
ほんと、不器用な姉妹だ。というか環境が悪いのか。
「ねえ、灯巳ちゃんを抱いた？」
「…抱いた」
「抱いちゃったんだ…まあ、それはいいのよ。それよりも、これから戦争するんでしょ。あの子を傷つけたら、あたしが貴方を殺すからね」
まるで遊びに誘うように、さらりと殺す宣言をしてきた。
殺されるなんて思って思わないけど、なんだから命でじゃなくて、魂とか精神的な何かを奪われそう感じがする、不気味な怖さがあるな。
「傷つけるつもりもないし、傷つけさせるともりもない！それで結婚式とかさ招待したら出てくれるの？」
「出るに決まってるじゃない！あの子の、ウエディングドレス見たいもの！きっと綺麗なんでしょうね。あと、灯巳ちゃんが産む子供の名前も考えなくちゃ！あ～、早く実家というか、口先だけのジジイとババア死なないかな～」
おい！いま凄い、怖い事言ったぞ！
え、と俺が顔を向けると、恵巳は当たり前じゃないという顔をしている。
「あたしにとってはクズの親戚や自分の子を愚図呼ばわりする両親なんてゴミも同然なのよ。殺すと面倒から生かしておいてあげてるだけ、いや、戦争になれば上手く始末できるか？ありだな、ゴタゴタが起これば上手く暗殺とか出切るか？」
…灯巳、お前の姉は悪魔より恐ろしいかもしれない…。
……そして、俺はこの人がどうも苦手なようだ。面倒とか、怖いとかじゃない。ただただ苦手だ。