走る。
俺は呼吸を整えながら手鬼の後ろに飛んだ。
水の呼吸、弐ノ型・水車。
縦に振りかぶった刀は手鬼の頸にまとわりつく腕を切る。落ちる腕に乗り、もう一度飛ぶ。
水の呼吸、壱ノ型・水面切り。
距離があったためか、刀は頸の表面を削るだけだ。やっぱ硬いな頸。
「おお、狐の面だァ……。今年も鱗滝の弟子が来たんだな」
手鬼はギョロリと目を回して俺を視認する。俺は数メートル離れて着地した。ガクブルである。
もう逃げる事は許されない。
「自分から挑んで来るなんて、勇気があるなぁ！少年、今は何年だ？」
きっ、来たー！！奮い立て自分！
「今は、明治――」
アレ……何年だ？分からないな……。やっぱ西暦の方が良いと思う。
「何年か知らん」
「ちゃんと答えろぉぉ！！！！！！」
キレたぁ！？数十本もの腕が俺に襲いかかる。
水の呼吸、参ノ型・流流舞い。
全てを見極め、切り落としていく。
腕の全てが遅く感じるのは、弟弟子二人との地獄稽古の成果だろう。人生で初めて二人に心から感謝した。
「イヒヒヒヒッ！！鱗滝の弟子は俺が全員食ってやるんだ！四肢をもいで、なるべく苦しませながらな！」
下品な笑い声を無視して、呼吸を維持させる。今俺がやるべき事は時間稼ぎだ。
炭治郎が一人で出来た事を、俺と宇髄が二人で出来ない訳がない！
数分前――。
「のろいな。地味にデカイ鬼だが、二人でやれば勝てない事はないだろう」
宇髄は上半身裸のまま、鬼を見て分析を始める。百メートル程離れている上に木々が邪魔してるため、俺は大体の輪郭しか掴めない。
いや、それより半裸の宇髄イケメンだわ。
「攻撃は手を伸ばす事、間合いは結構広そうだ。頸らしき所を手で守っているのも地味に面倒くさい」
手鬼がよく見えない俺に情報を教えてくれている。
それより俺は半裸の宇髄がイケメンである事に憤りを感じる。
「一門？聞いてるか？現実逃避すんなよ」
「脱がした俺がいうのも何だけど、服を着てほしい」
宇髄のイケメンさはあの派手派手な服でイロモノ化する事により、抑えられていた事に俺は気づいてしまったのだ。
なにか言い様のない腹立たしさが胸の内に燻る。
「肌がピリピリしてて新鮮だ。気分が良いぜ！冬に裸も悪く無いな！」
「それ霜焼けって言うんだよ」
一気に胸の燻りが霧散した。宇髄の心は全然イケメンじゃないぜ。
「取り合えずお前が先に行って時間を稼げ。そうすれば後から俺が隙を作ってやれる。時間さえあれば簡単に頸を切る方法があるんだ」
十中八九譜面の事だろう。宇髄天元独自の戦闘計算式。
「俺、一人で戦うの？」
「大丈夫だ！お前は地味だが派手に強い！この俺が言うんだから間違いない！」
快活に笑って宇髄は俺の肩を叩いた。
「おっと、鬼が俺達の場所に気づいたな！まずは回り込むぜ。お前は左から行け！」
走り出す宇髄の背中に俺は声をかけた。
「それってどのくらいの時間がかかるんだ？」
「三十分だ！！」
「なっっっっが！長すぎるわ！！長いにも程があるわボケぇ！！！！」
――――
「何分経った？」
口に溜まった血を地面に吐き捨ててぽろっと呟く。何度かかすったものの、流流舞いでどうにか対応し続けていた。
宇髄はまだ現れない。宇髄の譜面の原理はいまいちよく分からないが、俺が戦闘をしてないと、情報を抜くことが出来ないのだろう。
もしかしたら流流舞いで避けるばかりではなく、こっちからも仕掛けた方が良いのだろうか。
「ウロコダキィ……！！」
手鬼もなかなか死なない俺に鬱憤を募らせている。最初よりも襲いかかる手の数が増えていた。
宇髄天元は俺の事を『地味だが派手に強い』と言った。見た目と違って言葉には飾り気が無い宇髄の事だ。信じてみても、良いかもしれない。
でもなー。
ここで俺の手数の少なさが仇となる。
俺の持つ技の中で一番威力が高いのは今の所、『弐ノ型・水車』である。しかしそれは縦回転の水車であって、頸を切るのには適していない。
次に『壱ノ型・水面切り』。炭治郎もこの技で頸を切っていた。
非常に不安だが、やるならこの技だろう。
もし切れなかったら逃げて一回休もう！
流流舞いを維持しながら手鬼に近寄る。手を梯子に数回飛び、頸に近づく。
俺は息を吸い込んで腕を組んだ。
「水の呼吸、壱ノ型・水面切り！！」
鬼の頸を護る手が切れ、俺の刀が頸に食い込む。
「オォォォ！！！！」
手を振り抜き、頸を切ろうとした瞬間。
――パキリッ。
刀が根元から折れた。呆然とする。
『刀を拾う？派手に無理だと思うぞ。刀は遺品扱いだからな。最終選別が終わった後に回収される手筈になっている。研ぎ石なら貸してやるが』
俺が第一の錆兎になるのか……。
大正コソコソ話
主人公に幼なじみはいますが友達はいません。同年代に比べて大人びていたから浮いてました。