未開の地のある日

「よいではないか、よいではないか」？

　長年、その地に住んでいたかの生物は、嘆いていた。「身ぐるみ剥がされた」と。

　長年、その地に住んでいたかの女王は、嘆いていた。「あたくしも、身ぐるみ総てを剥がされましてよ」と。

　人類の一部、そう、ハンター達から〝アン・イシュワルダ〟と呼称されることとなった其れが、聞き覚えのある声に振り向いた先に居たのは、マム・タロト。

「あらやだ、あんた。色薄くなったんじゃないン？」

「貴方は瘦せこけましたわね」

「それより、聞いてよお！　あの小さき生き物ったらヒドイのよン！　開拓し易いように着込んでたのに、いきなり血眼になって脱がしてくるのン！　脱げちゃったらはしゃいじゃって」

「わかりますわ。彼ら、あたくしを脱衣させる度に大歓びで」

　彼女は艶やかに溜息を大きく吐いた。

　そこへ――。

「わっかるー！　あたいもせっかく着飾ったのにバキバキ剥がされたんだよ！」

　と、よく通る声で同意したのは、陸珊瑚(おかさんご)から引っ越しをしたレイギエナである。その後ろから、マム・タロトのように上品な歩き姿で着いてくるは、イヴェルカーナ。

　深く何度も頷いていることから、この者も同じ被害に遭っていると分かる。

「自慢の翼も破かれますし……」

「尾羽切られてみ？　風に乗れなくて、超絶飛びにくいから」

　次々と出てくる被害体験。特に、丸裸にされたアン・イシュワルダとマム・タロトの意気投合といったら！

　そんなメスの様子を、少し離れたところで集まっているオスは「難儀だなあ」と話していた。それぞれが持ち寄った食品を、食べ比べしている。

「尾が切られるのは、なんかもう、当たり前になったよな」

「たしかに。オスで良かったー！　脱がされることねーもん！　あっはっはっはぁ」

　空の王者リオレウスに続いて、同じ赤い体表のオドガロンが溌溂(はつらつ)と言うと、対してとある二体が、

「え？　なんて言った？」

　と、真顔で彼を見た。

「いやだから、オスだから脱がされる心配なくて良か――……あっ」

　前脚で口を隠すオドガロンに、ジュラトドスとボルボロスは、尚も無言で圧をかけた。

「悪ィ。悪かったって。――ごめんて」

　そのやり取りを苦笑いで見つつ、この三体もヒトの所業についてぼやきを出す。

「ウラガンキンさんも、ウチと同じ被害に遭われてるんですよね」

「ああ……。転げて動けない時に、背中叩かれる」

「なにゆえヒトは叩く？」

「集めた鉱石を盗んでいく為だ」

「ウチら、鉱石をタールに絡ませて、走りやすいようにしているんです。ウチらというか、ウラガンキンさんは。ウチは骨ですわな」

「成る程、成る程」

「ジンオウガさんも、背中からなにか盗まれてたそうですね」

「うむ。調子が良くなる虫だ」

「どんな虫なんだ？　俺も欲しい」

「おしゅうらの地域におるだろうか。腹が光る虫ぞ。少し痺れる」

　その単語に一際反応するのは、麻痺が大得意なドスギルオスで、神々しい雰囲気のジンオウガを遠巻きに見ていたが、俊敏な動きで近寄り、詳しく聞き出そうとした。

「ぼくなんて、メシ運んでただけなのに、ワッ！　って驚かしてきて！　タマゴ落としちゃったんだ……！　うわぁああああん！」

「あーあーあー、よしよし」

　おーいおいおいと泣くクルルヤックを慰めるリオレウスは、さすが妻帯者というところか。

　これは、ヒトが未到達の地の、ある日の模様である。

「寂しくはないよ……うん、他の子が大変になっちゃうからさ。それでもね、外に出掛けたくてね、でも、瘴気吸ってないと苦しいからね、じゃあ携帯しちゃえばって助言もらったし、胞子しょってみたんだよ。太陽が眩しいから目にも胞子掛けてね。僕もハンターに、それ取られちゃうんだよね。だからね、あの食事会に参加して、語り合いたかったよう……」

　太陽光があまり届かない瘴気の谷で、特製の器に注がれた酸の飲み物を、静かに飲んで、静かに涙する〝死を纏うヴァルハザク〟に、肉片を纏う〝ヴァルハザク〟が寄り添い、盃を交わしていた――。