ルシタニア軍内に内部抗争が勃発、国王・王弟と大司教が武力衝突に至る、という情報は、まだ南方の諸侯までは届いていない。
その前に届いたのは、マンジケルト大敗の情報である。パルス南方の諸侯はルシタニア軍の強さに震え上がった。実際のところはアクターナ軍だけが突き抜けて精強なのだが、そんな内情など知る由もない。
国王は生死不明、王太子は行方不明、将軍たちも多くは戦死。ペシャワール城の軍は健在であるが、南方まで援軍を寄越すとなると、最低でも一月、遠い所なら二月はかかるだろう。
それまでルシタニア軍の攻撃を凌げるかと考えれば、とても自信がない。しかも、王太子を擁しているというのならともかく、ただの一城主のために援軍を発するかという問題もある。
「…それでも、ルシタニアに降伏するなど、できるものか」
私室で、ハサの城主であるパルハームは呟いた。ハサは大きな諸侯ではない。領内の兵は2千弱。総動員しても、6千程度というところだ。
そのハサに、2万ほどの軍が近づいてくるという。敵の将軍が誰かは、まだ不明。斥候を出してよく確認させてみると、ルシタニアの軍旗こそ掲げているが、兵はどうやらパルス人であるらしい。
何であれ、籠城の準備だけは整えた。望み薄だが、援軍を求める使者も出した。しかし敵軍はハサの近くに布陣しただけで攻撃する意思は見せず、まず軍使を寄越したのである。
「……カーラーンの軍か」
疑問は氷解した。何をトチ狂ったのか、アトロパテネで裏切ったことは噂で知っている。
「まあ、軍使に会うだけは会ってやろう」
旧友、と呼べるほど深い仲ではないだろう。しかし、旧知の相手であるのは事実。どうせ降伏の勧告であろうが、せめてもの情けで話だけは聞いてやろうではないか。
しかし、軍使の持ってきた親書に書かれた話は、彼を驚愕させた。
「なんと、ヒルメス殿下とは……」
再び私室に戻り、考え込む。カーラーンの裏切りの裏にあった物を知り、彼の心は揺らいだ。
カーラーンもパルハームも、先王オスロエスに抜擢された者である。丁度、タハミーネ王妃の件で兄弟仲が一触即発だった時のことだ。
その後すぐ、オスロエス王は急死した。アンドラゴラスは妥当と考えたのか、あるいは軍部に余計な波風を立てたくなかったのか、先王の人事はそのまま継承された。
しかし、軍才という点でパルハームはカーラーンに敵わなかった。同じ万騎長となったがカーラーンは赫々たる武勲を挙げ名を高めていったが、自分はまあ及第点と言う程度であったと思う。
それが不満だという訳ではない。無念とは思うが、身の程は知っている。「ハサ領を継ぐ」という名目で万騎長の職を辞し、後進に道を譲った。それも納得の上での行動だ。
「カーラーンめ…」
親書はパルハームの痛いところを突いてきていた。カーラーンも同じだったのだろう。抜擢してくれたオスロエス王に、何の忠誠も示せなかった。その思いが、自分の中で消化しきれてない。
『ヒルメス殿下に従うことこそ、オスロエス王に忠義を尽くすことであろう。アンドラゴラスを裏切ったのは事実だが、パルスに正統を回復させるためである。それ以外の異心はない』
親書にはそう書かれていた。
「………」
実を言ってしまうと、パルハームにはもう一つの思いがある。アンドラゴラスはこの上なく優れた『武人』ではあったが、『王』としてはどうだったであろうか。オスロエス王の方が、器量は上だったのではないか。
アンドラゴラス時代に登用された者を見ればわかる。軍人ばかりで、文官として名をはせた者は一人もいない。宰相のフスラブからして、小物だ。
パルハームは政治家としてもなかなかの力量の持ち主であった。万能型と言える人材であったが、アンドラゴラスには評価されにくい才能でもあったのである。
「……ヒルメス殿下に会ってみたい。殿下がパルスの王にふさわしき御方であれば、従うであろう」
その返答を聞いたカーラーンは、すぐさまヒルメスに急使を出した。居場所は常にザンデが連絡を寄越している。この時はアルスラーンを追って、東部の山岳地帯を移動中であった。
「………会ってみたい、か」
報告を受けたヒルメスは憮然とした。彼にしてみれば、パルスの諸侯はアンドラゴラスを奉戴した16年の非を悔い、進んで自分の足元に跪き許しを請うべきなのである。
（だが、それは少々高慢が過ぎるか…）
客観的に考えてみれば、パルハームの態度は納得できるものである。先王オスロエスの嫡子。いきなりそう言われて、混乱しない者はいないだろう。
それと、カーラーンにも余裕がない。小諸侯のハサだろうが、とにかく味方を増やさねばバダフシャーンの平定など覚束ないのだ。
「よし、ハサへ向かう。ザンデよ、兵の指揮はお前が執り、このままアルスラーンを追え」
エクバターナからアルスラーンの足取りを追跡して、東方までやってきた。奴らがペシャワール城を目指しているのは明らかだ。
馬を飛ばせば、数日で往復できる。考えた末、ヒルメスは領地を優先させることにした。アルスラーンがこの辺りに潜んでいるのは確実でも、まだ情報収集の段階だ。その間、自分の出番はない。
「カシャーン城で討ち取っていれば、苦労せずに済んだのだが…」
痛恨のミスだった、と今にして思う。ヒルメスはザンデ以下数名だけを連れて、マンジケルトを観戦していたのである。アクターナ軍の強さを実際に見てみたかったからだ。
ホディール軍にアルスラーンがいたと知ったのは、たまたまこちらに逃亡してきたパルス兵を捕らえて尋問した時だ。手勢もなく、混乱の中行方知れずでは、ひとまず追跡は諦めるしかなかった。
ヒルメスが現在掌握する戦力は、カーラーン麾下の騎兵5百、行き場を失ったパルス軍の敗兵を編成した部隊が1千、それにギスカールが好意で貸してくれたルシタニア軍が5千というところだ。
正直に言って、弱兵である。アクターナ軍を見た後では、特にそう思う。カーラーン麾下の5百だけは統率も取れた精鋭だが、他は寄せ集めの混成部隊とルシタニア軍。連携など取れるはずもない。
その中で、やはりザンデは見所ある若者だった。個人の武勇を誇るだけでなく、指揮官としての素質もなかなかのものを見せる。特に諜報に関しては正確であり緻密である。
今ヒルメスがアルスラーンを追っているのは、彼が斥候隊を組織化し、素早くその足取りを掴んだからに他ならない。
しかし同時に、ザンデはまだまだだ。若年ということもあるが、思慮の面で父親には遠く及ばない。騎兵を率いて敵陣に突っ込むという場面には最適でも、大部隊の指揮をとらせるにはもう少し経験が必要だろう。
（サームはそろそろ、決心がついたであろうか…）
アルスラーンにはダリューンとナルサスという両の翼がある。自分にもカーラーンと、もう一人信頼できる将軍格の存在が欲しい。
サームはパルスの万騎長だった。12人の万騎長の中で、最も城の攻防に長けた男という定評があった。そのためエクバターナの防衛を任されていたのだが、陥落時に重傷を負って捕虜となった。
捕らえたのは、ヒルメスとカーラーンである。彼を殺したくなかった二人は、ルシタニアに極秘で隠れ家に運び込んだ。死んでも全くおかしくない傷だったが、彼はそこから生還した。
「俺はパルスの万騎長だ。パルスの万騎長が跪く相手は、天上の神々のほか、地上にはただ一人、パルスの
拝跪せよと命じたヒルメスに、サームはそう返した。あえて望むなら、殺せ。殺して死体の膝を曲げてみせるがいい。そうとまで言い切ったサームの剛直を、むしろヒルメスは気に入った。
「……俺には、お前に拝跪を命じる資格がある」
そう言って、素顔を曝した。カーラーン以外には、進んで行ったことがない行為だ。火傷の跡に一瞬驚いたようであったが、彼はその中に16年前の少年の面影を見た。
自分に従うか、どうか。返事は聞く前に立ち去った。逃げ出したという知らせはない。ハサに行き、アルスラーンを捕らえたら、一度エクバターナに戻るとしよう。
サームが従ってくれれば、陣営の厚みはぐんと増す。パルハームについてはあまり覚えがない。だが、カーラーンが推挙する人物だ。愚物ということはないだろう。
「………ヒルメス殿下、でございますな」
覇気の塊のような人だ。そうパルハームは思った。少なくとも、怠惰で臆病ではない。時と運に恵まれていれば、あるいは良き
カーラーンからの二度目の軍使。そう名乗って、ヒルメスはハサ城内に入り込んだ。軍使を斬るのは礼に悖るが、いざ取り囲まれたら終わりである。それでも、平然と乗り込んできた。
「貴様がパルハームか。名前だけなら、父オスロエスに抜擢された男だという覚えはある。カーラーンと違い、あまり俺には昵懇しなかったな」
わずかな時間であったが、ヒルメスはカーラーンに馴染んだ。年の離れた兄か、叔父に対するに似た思いを抱いた。いきなり現れたヒルメスが信用されたのは、その時の、他の誰も知らない記憶を示したからだ。
「さて、俺に従うか否か、聞かせてもらおうか」
ヒルメスはヒルメスで、パルハームという男を測っている。こうして自分を眼前にしても、動揺する所はない。鈍感ではなく、胆が据わっていると言うべきだ。
（成程）
パルハームの才覚は、はっきり言って地味だ。ダリューンの武勇もナルサスの智謀もない。カーラーンが推挙しなければ見逃していたことであろう。
しかし、何であろうがパルスの万騎長になった男だ。ハサの城は良く治められている。よくよく見てみると、軍政どちらにも対応できる、使い出のある人材なのだった。
「私はパルスの
「俺はオスロエス王の嫡子、パルスの正統なる血を引く者である。であれば、卿が従うのは当然のことであろう」
パルハームは、アルスラーンについてはよく知らない。外見からは線の細い、柔弱そうな少年としか見えなかった。果たして、あの王太子で今の未曾有の危機を乗り越えられるだろうか。
「……正統の
パルハームはヒルメスに膝を屈した。この決断が、未来にどんな影響を与えるかはわからない。ともあれハサは城門を開き、カーラーンの軍を迎え入れた。
ハサの降伏を、カーラーンは無駄にしなかった。すぐさま隣の諸侯であるバルドゥに向かう。
ハサがまだ抵抗していると思っていた彼らは、「合流してハサを救援したい」という偽伝令に引っかかり城を出た。カーラーンが軍の半分をそれらしく偽装していたのである。
残りの半分で、手薄になった城を制圧するのは難しいことではなかった。腹背から挟撃される形になったバルドゥの軍は呆然とした後、逃げ去るなり降伏するなり、思い思いの道を選ぶことになった。
バルドゥの城に入り、カーラーンは大きく息をつく。バルドゥを落としたことで、とりあえずの拠点ができた。ハサは2万の軍を養うには狭すぎた。バルドゥと合わせれば、なんとか維持できる。
「………ヘルマンドス城までは、まだまだ遠いな」
距離の問題ではない。バダフシャーン公国の首都であったヘルマンドス城は、国が滅亡してもこの地方の中心である。城壁は厚く、守兵は多い。カーラーンの手勢だけでは、陥落させるのは難しい。
しかもヘルマンドス城の危機ともなれば、ペシャワールの軍勢が動く可能性はハサやバルドゥとは比較にならない。ペシャワールの総軍は騎兵2万の歩兵6万。半数が出撃したとしても、勝算は立たない。
「……切り崩すならバフマンからだが、どうやって人を送り込むかだ」
ペシャワール城を守っているのはキシュワードとバフマンの、二人の万騎長である。キシュワードは29歳、ヒルメスあるいはオスロエス王との関係はほぼない。せいぜい、名前を知っている程度だろう。
対しバフマンは62歳で、万騎長中最年長の男である。もちろんオスロエス王の御代も知っているし、ヒルメスに剣を教えた、師の一人でもあった。
この状況であればまずバフマンを説得し、共にキシュワードを言い包めるという順序になるのが当然だろう。しかし、ペシャワール城の警備は厳重で、今のところ接触は失敗していた。
さらに、彼らがアルスラーンを擁立してしまうと話はより厄介になる。キシュワードは飼い鷹を通じてアルスラーンと昵懇の中だ。一度擁したら、節を曲げるような男でもない。
「……難しいな」
ヒルメスの、血の正統に対する妄執。それだけが16年に渡って彼を生かし続けてきた。だが今では、それが彼の器量を狭めている面がある。
一度王座に就けば、それも治るとカーラーンは思っている。
（とりあえず自分がやるべきことはバフマンへの接触、ヘルマンドス城の攻略の二つ。ザンデがアルスラーンを討ち取ってくれれば、楽になるのだが―）
見上げた空は、雲一つなく晴れ渡っていた。
戦略ゲーム風に言えば、パルハームは能力全て80台の武将、となります。
ナルサスでも気付かなかった、カーラーンだけが知っていた逸材。そういう男がいてもいいと思いました。
あとカーラーンが何故ヒルメスに鞍替えしたのか考えていった結果、こんな感じになりました。
ちなみにカーラーン、パルハームの年齢は45歳、サーム37歳と仮定しています。