セブン・ホワイト・ナイツ

＊＊＊８

　九月七日、早朝。

　朝五時半に目を醒まし、道場をぞうきんがけする。朝食まで時間があり、珍しく雪子が道場を訪れた。

「兄貴の内弟子に稽古つけたげる」

　得物を視て、千冬は青い顔で立ち止まった。

　槍術の稽古で使う棒だ。長刀の演舞を知っていたけれど、槍術を仕込まれているとは意外であった。

　雪子は束と同じ背格好だが、身の引き締まり具合が全く異なっている。

　日々の染色作業は重労働である。神主の骨が透けそうなほど白い手脚を受け継いでいる。切っ先は力強く、闘志がみなぎっている。

　薄茶のリボンで癖のない長い髪を縛り、パリッと糊が利いた道着、藍色の袴。薄桃色の唇が健康的な若々しさを保っている。

「雪子さんがそう云うなら」

　木刀を下ろす。竹刀を出しても良かったが、雪子の腕前ならば万が一はあり得ない。

「喉への突きは禁止でお願いします」

　槍相手に剣は不利だ。千冬は制限を加える。

　相対して礼。構えて動く。

（どう動こうか）

　槍の間合いで戦(や)り合えば勝ち目はない。ならば肉薄する以外に手はなく、選択肢が少ない今、雪子の圧倒的な有利は揺るがない。

　残暑が身にしみる。開け放った格子窓の隙間から風になびいた木の葉が舞い落ちる。ふたりの間をひらひらと降りて、床に落ちた。

　影が動く。

　一・零・停止。

　つま先に加え、槍の切っ先が動線を追尾した。雪子の瞳には濃い影がくっきりと映っている。

　雪子の動作は緩慢だ。都会暮らしで勘が鈍ったか。いける、と千冬は勝利を確信する。

　が、棒がゆるやかにうねって、「イイイイィィヤァアアア！」と激しい気合いが道場に響く。

　千冬はのけぞって、コン、と鳩尾を叩かれた。

「はい。死んだ」

　木刀が手から滑り落ちる。

「私に勝てるって思っちゃったろ。気をつけないとダメだぞー」

　雪子が棒を引いてようやく息がつけた。

「まだ時間があるよ。千冬ちゃん、シャワー浴びてっていいよん」

　二、三歩、後ずさった。言われて衣服を確かめると、ぐっしょり濡れて気持ち悪い。

　千冬は道場を辞して好意に甘えることにした。

　八日、学校に紺色のパンツスーツを着た女性が現れる。

　束と面会し、インフィニット・ストラトスへの出資を申し出る。

　名刺には「更識紺」とある。

「……なんて読むんだ？」

　束がゆっくりとうなずきかけて、目を白黒させた。千冬の指から名刺を抜き取った。

「さらしきこんさん」

「さら……どこまで名字なのか、どこから名前なのかよくわからんな」

　背の高い女の人だったよ、と束がつけ加える。

「へえ……」

　研究資金の出所なのだろう。千冬は詳しい話を求めたが、「聞いても理解できないでしょ」と告げられて納得してしまった。

　一〇日になると、束の元へまたしても海外から小包が届いた。

　今度の差出人は仏デュノア社。米アームストロング社。イスラエルＭＩ社、台湾の新秋社などと多岐にわたる。

　みんなで段ボール箱を開梱する。布きれが出てきた。よく見ると服のような形をしている。

「今度は水着でも仕入れたのか」

　かなり……股の切れ込みが激しい。

　身に着けるには勇気のいるデザインが多く、中にはウェットスーツみたいなものもあるにはあった。

「違うんだよーっ。この水着みたいなのを着てインフィニット・ストラトスを操縦すると追従性がものすごーく良くなるんだ。この前ちーちゃんとみゅーちゃんが言ってたでしょ。ちょっと反応が遅れるって」

　確かに覚えがあった。束が続ける。

「それにさ。ジャージとかＴシャツにハーフパンツで操縦するのは、なんだかかっこわるいんだもん」

　千冬は生返事を返したが、内心嫌な予感がしていた。

　束のことだから露出が多いデザインを好むに違いない。

　ビッグデータだと称して毎日スリーサイズや身長・体重を記録している。

　そりゃあ、きめ細かいデータ蓄積が性能を押し上げると理解はしていたが、やはり納得がいかない。

　案の定、束は太腿の切れ込みがきわどい水着を選んで持ってきた。

「デュノア社の試作スーツなんだけど、ちーちゃん、着てみてくんないかな」

　駄々をこねると雪子を引っ張りだしてきそうなので、おとなしく身に着ける。

　インフィニット・ストラトスを借りて外に出ようとしたが、扉の傍から半身を出す箒に気づく。

「じーーーーっ」

「そんなに視ても穴はあかないぞ」

　束も幼児と同じことをしてきた。生瀬と富山に目配せして束を連行してもらう。

　膝をついて円らな瞳をのぞきこむ。

　Ｔシャツにミニスカートという出で立ちの幼児は、千冬の前に立って両手を前に伸ばした。

　エイヤ、エイヤ、とかけ声がした。

　幼児の掌は弾力に満ちている。千冬の発展途上の頂きを絶妙なタイミングで刺激し、緩急をつけながらこね回す。未知なる感覚に途惑い、ためらいを覚えながらもなけなしの理性を働かせた。

「ぁんっ、ほ、箒……ぅうんっ……くっ……いたずらは、よ、せ」

「こーするとちふゆおねえちゃんがよろこぶって、お(・)ね(・)え(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)が(・)い(・)っ(・)て(・)た(・)ん(・)だ(・)も(・)ん(・)。えいやぁえいやぁ」

「ら、め、んんぅううう……」

　千冬は指の付け根を噛んで自制しようとした。が、箒の動きは天性のものとしか考えられない。

（このままやられたらっ……おかしくなるっ……）

　千冬の膝が抜けた。幼児は全身を使って一生懸命手を動かし続ける。

（日ごろの鍛錬がぁっ……いかんっ……どうすればいいっ？　どうすれば……）

　幼児を傷つけずに納得させる説明を考えた。箒の手を下ろさせ、ゆっくりと諭した。

「本人がいいって言うまで、こういったことはよそう……。束お姉ちゃんにもきちんと注意しておくからな」

「そうなの？」

「そうだ。おっぱいを揉むってことはさ。女の子にとって、すごく恥ずかしいことなんだ。どうしてか、お母さんに聞くといい。きちんと教えてくれるよ」

「そーなんだー。ありがとうっ！　ちふゆおねーちゃんっ！」

　小さな影が母屋へと消えるのを見届けてから、ゆっくりとした足取りで引き返す。

　拳を握りしめ、掌と手首の調子を確かめてから引き戸をあけた。

　束が色青ざめて悄然と立つ様を観察してから、一音ずつはっきり聞こえるように声を発した。

「お(・)い(・)。束、言(・)わ(・)な(・)く(・)て(・)も(・)わ(・)か(・)っ(・)て(・)る(・)な(・)？」

「ち、ちーちゃぁん……」

　涙目になってすがりつく束を正座させて、無邪気な妹に誤った知識を植え付けるものではないと、鬼気迫る表情(かお)で説教した。

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