全てを守れるほど強くなりたい

煤子って、誰のこと？

　悩みを抱えたまま明日はやってきた。

　何の悩みかって？ 年頃の女の子には色々あるのです。

　部活とか。

「あ、竹刀持ってきたんだ」

　教室の中で、一際目立つ竹刀を掲げてみせる。

「うん、予備の一本！ これをなくしたらマズイ！」

　一昨日の魔女退治に持ち込んだ聖剣ミキブレードは、マミさんの魔法の力によって本物の聖剣へと生まれ変わり…。

　そしてなんだかんだで……その、結界内に取り残されて消えた。

　結界での忘れ物には気をつけようね……。

「剣道部、戻るつもりなんだよね？」

「うっ！？ その目はなによ！？」

　疑わしいと言いたげな、あからさまな上目遣いだった。

　けどそれに見透かされているからこそ、私の心は揺らいでいることも明らかなのだ。

「……どうしよっかね、悩んでるんだよ、まだしばらくね」

「どうして？ さやかちゃん、声だけでもかけるとか、顔を出すだけでもとか言ってたじゃない」

「んー……勢いでやめちゃったところもあるから、反省はしてるけどさぁ……でも、これからのこともあるから、おいそれとはね」

「あ……」

　そう。魔法少女になれば、きっと部活との両立は叶わないだろう。

　部活に入りたいとは思う……けど魔法少女になるかもしれないと揺らいでいる以上は、決断をするべきじゃあない。

　ならどうして、剣道用具を持ってきたのかって？

　……気分です、ハイ。

　音も無く彼女は入ってきた。

「……」

　暁美ほむら。

「あ……」

「うし」

「あ、さやかちゃん……」

　長髪をひらりと翻す優雅な様を見て、私の足は勝手に動き出す。

　ほむらが自分の席に座ろうとする前に、私もそこへたどり着いた。

　着席の間際、邪魔者に気付いたのか、ほむらが私の目を見た。

「何」

「いやいやそんな、転校生に圧力かけてるとか、そういうんじゃないから！ 楽にして聞いて！」

「……」

　どの道、自分の席の前だ。彼女は自分の席に座りたい。

　私は話が長くなるからと座るように促す。

　なんとなく、私の話を聞かなくてはいけないモードの出来上がりだ。

「……聞きたいことって、何」

「んー、ちょっと、ほむらについてなんだけど」

「部活には入ってないし、シャンプーは普通の石……」

「ああ、そういう自己紹介でするような事でもなくてさっ」

　“せっ”というものに多少追求したい気配が感じられたが、後回しだ。

「えっと、あのさ」

　出したかった言葉。聞きたかった答え。鼓動が早まる。

「ほむらって、お姉ちゃん……いる？」

「はっ？」

　珍しい顔で見返された。

　素で驚くほむらの表情だった。一瞬、“脈ありか？”とも思ってしまった。

「い、いるの？」

「いえ……そんなこと聞かれたのは初めてだったから」

　ああ。

「……えっと、煤子、っていう人、親戚とかでもいない？」

「ススコ……？ いないけれど……」

「そか」

　そっか。いないんだ。

「いやぁ、もしかしたらなーくらい思ってたんだけど、勘違いかぁ、ごめんね！」

「そう……」

　いないのか。

　他にも、キュゥべえについてとか。聞きたいことは色々あった。

　魔法少女についても、もちろん、ほむら自身のことについてだって、興味は沢山ある。

　けど、それ以上は会話を続ける気になれなかった。

　全ての興味が、根こそぎに流されてしまったんだろう。

　私の心に深く根ざしていた、思い出の残りかすと一緒に。

「……」

　その日の授業では、ぼんやりと空を眺めていた。

　煤子さんのことを考えようとしたけど、理性がそれをやめた。

　あの人について考えても、私の頭の中にかかる霧が晴れることはない。

　私の思考回路を迷わせるだけ。

　だから、理性が肩を叩いてくれる。

　もう、そこへ行ってはならないよ、と。

　あの日々の思い出はやがて、今よりもずっと思い出せなくなって……いつか完全に掠れきってしまうのだろうか。

　大人になってしまった子供が、妖精の森に迷い込めなくなってしまうかのように。

「……恭介んとこ、いくかな」

　ちょっとぶりに、あいつの顔を見に行こう。

　買ったCDも聞かせてやらなくちゃ。

　今日はマミさんの魔女退治見学。

　ただその前に、恭介に会うことにした。少し遅れると、マミさんには伝えてある。

「上条君喜ぶね」

「うん、だといいんだけどね」

　音楽の感性なんて私には備わっていない。

　そりゃあちょっとは聞いて耳も慣れたが、恭介に敵う程であるわけもない。

　私なんかが選ぶ曲で満足してもらえるかどうか、ちょっと不安だ。

　入院して最初の方は思い出したくもないのかいじけていたけど、最近はあいつの気分もそこそこ持ち直している。

　まあ、きっと平気でしょう。

「せっかく私が行ってやるんだし！ お世辞でも喜んでもらうけどねっ！」

「あはは」

　年頃の男の子だ。ノックを欠かしてはいけない。

「よっす」

「さやか」

　部屋に入ると、来るまでに呆けていたであろう恭介の表情が、少しだけ明るくなった。

　私は自分の荷物を、やたら沢山並んでいる椅子のひとつにどかっと乗せ、恭介のベッドの端に座る。

「来てくれたんだ、ありがとう」

「そろそろ私が恋しくなる頃かなー？ って思ってね！」

「あはは、まあね」

「む、そういう大らかな受け止め方されると私が恥ずいだけじゃんか」

　それでも朗らかに笑う恭介に内心で安堵し、カバンから例のブツを取り出す。

「これは……」

「そろそろ新曲聴きたいかなって、ね？」

「ありがとうさやか。丁度聞きたいと思ってたんだよ、これ」

「嘘ばっかし！」

「ほんとだよ？」

　ああ、なんだかんだ。

　恭介と一緒にいるのは楽しい。

　CDウォークマンのイヤホンを分かち合い、互いに音楽を楽しむ。

　視聴したときよりも音質が悪いのは、愛嬌だ。

「……」

　横目に見ると、恭介の目は潤んでいた。

　無力感に苛まれている彼の、静かな悲しみが見て取れる。

　……恭介の手も、願えば治せるんだろうな。

　けど、私がそれを治してどうなるというのだろうか。

　恭介が喜ぶ？ ま、喜ぶだろう。

　でもそれでいいはずがない。

　恭介の人生を無闇に操るなんて、そんなことはしたくない。

　何よりも、私の願い事は、言っちゃあ悪いんだろうけど、恭介のためだけに使うようなものではない。

　使う時が来るとするならば、それは……。

「おまたせっ」

「ん」

　前にきつく恭介に言い聞かせてやった言葉がある。

　入院して、症状を聞いたばかりの恭介は荒れていたけど、そんなやり取りで沈静化したと言ってもいい。

　けれど最近はどうにも、内に溜めたやるせなさや悲しさが、再び溢れているようでもある。

「CDじゃ励ましにはなんないよね……」

「？ 上条君、まだショックなのかな」

「ショックは和らいだかも。衝動的ではなくなった感じだよ。だけど、受け止めたからこそ辛いみたいなんだ」

「……そうだよね、冷静になればなるほど、そうだよね……」

　音楽に対する考え方を変えようとしても、やはり左手が動かないのは痛手だ。

　片手では演奏者にはなれない。それが彼の取り組んでいた音楽だったから。