全てを守れるほど強くなりたい

少しは心配にもなるわよ

　† ８月１５日

　夕陽を背にした煤子の影が、真っ直ぐ杏子へ伸びている。

　影の中の杏子は竹刀よりも遥かに長い棒を握り、煤子に立ち向かっているように見えた。

　対して煤子の手の中に納まっているものは、ほんの三十センチ程度の枝切れに過ぎない。

「はぁ……はぁ……！」

「火と活力の象徴……棒はどこにでもある一般的な生活の道具、あるいは素材。けれどそれは武器にもなるわ……ねえ杏子。棒の強さって何だと思う？」

「棒の、強さ……？」

「棒が武器たり得る理由よ」

　杏子は手元の棒を見た。とはいえ、情報量など少ない得物だ。答えはそういくつもない。

「……長い」

「そう、長さよ」

　煤子は右手に持った小枝を掲げる。

　掲げられた小枝の影はグンと伸びて、地面の上に一本の木を作った。

「長い……それだけがシンプルな一本の物体に、武器としての力を与えたの」

「……けど！」

「けど？」

「……まだ、全然……一回も、あなたに当てることができていないです」

　少女の言うとおりだった。

　まだ始まって十分の“実践”の開始だったが、杏子の１ｍの棒は未だ、煤子の小枝に払われてばかりなのだ。

「棒はどこにでもある道具。そして貴女は、それを持って強くなる。もちろん何も持たずに強くあるべきとは思うけれど……それを手にすることで、貴女は誰にも邪魔されなくなるわ」

「でも……これは、ただの棒です」

「ええ。目を凝らせばどこにでもある棒、長い物……それには刃はついてないし、鉄製でもない。けれど使いこなすことが出来れば、長い刃物や鉄製の警棒よりも、遥かに頼れる道具になるわ」

　そう言って、煤子は手に持った小枝を足元に放り捨てて、傍らに控えさせておいた木の棒へと取り替える。

　杏子が持つそれと同じ太さではあるが、２ｍ程の長い棒だった。

「まず棒というものは、長い」

「っ！」

　棒の端を握り、それを自然体で掲げ、振り下ろしただけだった。

　が、それだけの動作で既に煤子の棒先は、杏子が構えていた棒をコツンと叩いた。

「相手よりも先に届く。それだけで長さは利点になるわ」

「……」

「そして相手より長ければ、相手の攻撃は届かない」

「！」

　棒をこちらに向けた煤子が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　ぼんやりしている間にも、相手の先端は杏子の腹を優しく小突いた。

　杏子の持つ短めの棒は、どう足掻いても煤子には届かず、空を切るばかりである。

　しかし振り回しているうちに、偶然ではあるが煤子の棒を叩いて、地面へと叩き落した。

「あ……」

「これが弱点よ。長いから振りは遅いし、横は当てられやすい。かわされやすい」

「……だから私のは、何度も」

「相手が避けられないような棒の使い方を教えてあげるわね」

「……！ はい」

　† それは８月１５日の出来事だった

　：じゃあそろそろ出るから、いつもの所でね

　：うん！　また後で！　

　というようなメールをいくつか交わして、携帯を仕舞い込む。

　昨日の魔女との戦いのこともあって、そんな私を気遣ってか、まどかは朝から体調を気遣ってくれたのだ。

　……まどかに心配されるほど、参って見えたか。昨日の私は。

　それともまどかの人を見る目が良いのか。

　うーん、やっぱりまどかは私の嫁だな……。

「あら、鹿目ちゃん？」

「うん。あ、やっぱり塩取って」

「はい」

　朝ごはんの蒸かし芋に一つまみの塩をかけて、半分齧る。

　朝の忙しい時間にバターを付ける動作がもどかしくなったのだ。

　本当はバターの方がいいんだけどね。滑るからね。

「最近部活の道具持っていかないじゃない、どうするの？」

「部活は……やらないことにしたの。どうにも合わないわ」

「確かに揉めたりしたけど、勉強の方だって大丈夫なんだからまた戻っても……」

「女子中学生は忙しいのー」

　両親にはやめた理由をはっきりとは伝えていない。先生の方からも伝わっていないらしい。ま、そんなもんだろう。

　最後の一口を塩味無しで詰め込んで、鞄を肩に掛ける。

「ほいじゃ、いってきまーす！」

「うん。いってらっしゃーい、車に気をつけてね～」

　今の私は、部活よりも大切なものを見つけたのだ。

　マミさんは昨日、自分の魔法をあそこまで応用し尽くしてみせた。

　リボンを変形させて銃にして、変形解除してリボンに戻す。

　砲身自体を第二の弾にしてしまうという、無駄のない攻撃だった。

　黄色い蜘蛛の巣は弾けて広がる毎に、相手の行動範囲を奪い、ダメージを与えてゆく。……美しかった。

　マミさんの魔力に対する計り知れない理解と経験が、あそこまでの圧倒的な攻撃技を生み出したんだ。

　けれど私の魔法といえば、なんだ？　

　剣を握って、根性と見切りで掻い潜って一撃を浴びせる。

　そのシンプルな戦術はどこまでも極められるだろう。けどそれは、あくまでも現実的な動きとしての技量でしかない。

　魔法少女としての私の力は、まだまだ眠っているはず。

　まさかアンデルセンを生み出して、そっからビームをドバーだけじゃないでしょう。

　……ないでしょう？ 多分。きっと。

　……ビームだけだったらどうしよう

　あのエネルギーの放出技は、あくまでも大剣で扱える基本的なものであってほしい……。

　もっと応用が利く、魔女に対抗できる技を手に入れたいところだ。

　魔女を一人で倒せないだなんて、そんなんじゃ未熟すぎる。

　そんなんじゃ……杏子と戦っても負けちゃう。

「いや……だから、杏子のこと考えてもどうしようもないって」

　いつもの待ち合わせ場所が見えてきた。

「おはようございます、さやかさん」

「おはよー」

「おっはよう」

　手をひらひらと振って挨拶する。

　もう既に三人とも、待ち合わせ場所に到着済みのようだった。

　三人ってのは要するに。

「おはよう、さやか」

「おいす～、おはよーほむら！」

　ほむらも一緒だ。

　仁美やまどかとは立ち位置に距離もあるが、数日のうちに私達の空気感にも馴染めているように見える。

　まどかも仁美も話しやすい性格だ。きっと残りの僅かな距離感も埋めていけるに違いない。

「んじゃあ、行きましょっか」

「そうね。急ぐほどではないけど」

「ふふ、ゆっくり歩いて行きましょうね」

　こうして大人数で歩くのも良いものだ。

　お互いに気心も知れてきたし、まどかの顔色も悪くない。ほむらに慣れてくれて本当に良かったよ。

　……ふーむ。まどかは今朝はサラダトースト……いや、ハムサンドトーストを食べたようだ。

　トマトは家庭栽培だっけ。まどかパパはホントすごいなぁ。

　仁美の朝食はちょっと解らないけど、問題なく済ませたことを疑う余地はない。

　多分和食だろう。

　ほむらは……あ。

　こいつ結構不健康な朝食とってるなぁ。綺麗な髪なのに勿体無い。

　……と、ここまで色々思ったことはあるけど、一つでも喋ったら大変なことになる。

　まどかの“なんでわかるの？　”欲しさに私生活にずかずか足を突き出すのもマナー違反だろう。解っていても言うのはナシだ。

　本当は詮索するように見るのもいけないことなんだけど、見えちゃってわかっちゃっちゃうものは仕方ない。

「さやか」

「ん？」

　前でまどかと仁美が話す姿を眺めながら、ほむらが静かに訊いてきた。

「魔女退治は、辛いかしら」

「ん、んー、心配してくれてるの？」

「……あなた個人だけの問題じゃない、だから皆のために心配しているのよ」

「あっはは、なるほどなぁ」

　素直に私が心配って言ってくれたっていいじゃないのよさ。

　本心なんだか、恥ずかしがってるんだか。それとも別の理由？　

「魔女退治は……そうだね、壁に当たっちゃったかなとは思ってるよ」

　剣という武器の弱点。近づけなければ意味が無い。

　相手が魔女でも槍でも同じこと。リスキーな武器で、私は戦っている。

「けどまだまだ出だしだもんね、挫折するのは早いと思うよ」

「……私達は遠距離からカバーできる。一人でやろうなんて、あまり思いつめるのは」

「頼らざるを得ないときにはもちろん頼んじゃうよ。迷惑はかけられないしね」

　けれど、私は強くならなくてはいけない。

　どんな魔女を相手にしても、一人で戦えるくらい強くなくては、街の平和を守るなんて不可能だ。

　そのためには今のままじゃ不十分。

　剣術だけに頼ったスタイルではない、もっと魔法の力を利用した、融合させたスタイルが必要なんだ。

　マミさんだってあそこまでの制御をやってみせた。

　私もできないことはないはずだ。

「……ねえ、ほむら」

「？」

「もしよかったら今日の放課後、一緒に魔女退治というか……練習に付き合ってくれない？」

「練習？」

「うん。マミさんも一緒に……色々なアドバイスがほしいんだ」

「……」

　首を傾げ、ほむらは少し悩んだようだった。

「……やらなくてはいけないことも、あるんだけど……」

「忙しい？」

「夜までなら、付き合えるわ」

「ありがとう！」

「ちょ、ちょっと」

　手を掴んでシェイクする。

　なんだ、ほむら。やっぱり良い奴だよ。

　授業中に考えることは、摩擦力を無視して平面を転がる球の速さではない。

　私の魔法そのものについてだ。

　私の魔法少女としての姿は、軽装だ。

　背中に白いマントを羽織っている以外には特に装備もない。

　装備として生み出せるのはサーベルだ。

　これはマミさんでいうところの銃や、杏子でいうところの槍にあたる魔法武器。

　……マミさんの場合は基本がリボンで、銃はそこからの二次生成になるんだろうか？ まぁいいや、きっと似たようなものだろう。

　サーベルは何本も生み出せる。自分の周囲ならどこにでも、パッと生み出すことが出来るのが強みだ。

　杏子を目の前に戦闘している最中でも、ほんの少し手に力を込めれば瞬時にサーベルを生み出し握り込むこともできる。

　サーベルは二本を手の中で重ねて握りこむことによって、巨大な大剣に変化する。

　その大剣がアンデルセンだ。

　サーベルよりも頑丈で、リーチは長いしその分の威力もある。

　ただ魔力が枯渇してくると重さを感じるから、さすがにサーベルほどの取り回しやすさはないし、個人的に慣れた刀剣とは形も違うから、四六時中振り回していたいものではないな……。

　アンデルセンの強みがあるとしたら、それはやっぱり幅の広さを生かした面での防御や……魔力を込めてビームとして放出する大技、“フェルマータ”だろう。

　一度放てばエネルギーの波が駆け抜け、目の前の相手を一掃してくれる便利な技だ。

　……けどこの技の燃費は非常に悪い。

　威力も見た目に反して、杏子に直撃しても一撃必殺とはいかない中途半端さだ。

　魔女へのトドメや、大勢の使い魔を掃除する際くらいにしか使えないだろう。

　私の手持ちのカードは、これらだ。

　……手持ちのカードでやりくりするしかない、って言葉はよく言われるけど。

　私の手持ちっていうのは、本当にこれだけなんだろうか？　

　実際のところ、もっと他に使える魔法があるんじゃなかろうか。

　そしてあるとしたら、どんな魔法なら私の戦い方に適しているのか……。

　考えなくてはいけない。