全てを守れるほど強くなりたい

第四章 矛盾の解答例 二人が来たのね

「はぁ」

　ここ最近の魔女との戦いは、順調とは言えない。

　そりゃ、結界の中での動きや戦いには体と頭が慣れてきたとは思う。

　マミさんやほむらとの連携も上手くいってる、とも思う。

　だけどそれはあくまで三人でのチームプレイが順調に動き出した、っていうことでしかなくて。

　ただそれだけで、私が強くなったわけではなかった。

　自分の魔法だなんて、そんなよくわからないものをイメージしながら戦うってのは結構な苦痛で、思うように動けず立ち止まったり、攻撃の手が狂ったりすることは度々あった。

　特訓が実践でのリズムを狂わせている。あんまり良い傾向とはいえない。

「……メール」

　：私、力になれないかもしれないけど、悩み事があったら、いつでも言ってね？

　まどかから送信されたメール画面を閉じ、再び毛布の上にごろりと転がる。

　メールの文面を何分か眺め続けて悩んでいたが、今は急いで返事を出す気にもなれなかった。

　まどかが頼りないわけじゃないけど、人に訊いても答えを見いだせそうもない悩みだし。

「はぁ～……」

　かれこれ三日になる。

　こんな風に、柄にも無くうじうじと悩み続けているのであった。

　そして、悩んだ私は、再びあの坂の上にやってきた。

　見滝原を一望できる、ちょっと高めの静かな場所。煤子さんと一緒に過ごした、あの場所だ。

　……縋ってるな、とは自分でも思う。

　情けないよね。あの人だって、今の私を見たらきっとそう言うだろうな。

　でも、良いじゃないか。こんな時くらい。

　ベンチを独占している缶コーヒーの隣に座り、鬱憤を混ぜた息を一口吐き出す。

「……ふう」

　涼しい風が吹いている。春の心地よい風だ。

　何ヶ月かすれば、再び茹だるような暑さの季節がやってくるだろう。

　そうすれば、このベンチの上から望める景色だって、あの時と同じように変わるはずだ。

　そこに、煤子さんは居ないけれど。

「なっさけねぇ面してんなぁ、オイ」

　隣に置かれたスチール缶が、ブーツの厚底に潰され、メダルのように薄くなってしまった。

　ベンチに仁王立ちした少女は、傲岸な表情で私を見下ろしている。

「……杏子」

「よう」

　そこには杏子がいた。不思議と、嫌悪感は無かった。

「今まで何人も魔法少女を見てきて、知り合いにもなってきたけどさ」

「ん」

「大概、あんたみたいな顔をし始めた奴は、二週間かそこらで音信不通になっちまうね」

「……まじっすか」

　そいつはまずいことを聞いてしまった。

　両手で頬を洗うように擦り、パチンと叩く。

「……っし、これでどうかな」

「知らないよ、そんなこと」

「はは、そりゃそうだね」

　呆れたようなシスターの表情を、それよりはちょっと嘲るように真似てみた。

「顔だけ直しても仕方ないしねぇー……」

　ベンチから立ち上がり、ガードレールの傍で街を眺望する。

　……良い町並み。最近は大きな建物の開発も少なくなったって話だけど、まだまだ栄えた街だ。

「ねえ杏子……私に会いに来たってことは、戦おうってこと？」

「当たり前でしょ。わざわざ探したんだから」

　この広い見滝原で、このちっぽけな、人気の無い場所を探すとは……本当に、杏子の戦いにかける執念っていうのは凄まじいな。

　……いいや、凄いなぁとか、感心しているばかりではいけない。

　今の私は、彼女のように貪欲に強さを求めるべきなのだ。

　強い相手を求める。困難や、敵や、障害や……そういった壁と成りえるものを自分から探し、ぶつかってゆく。

　もっともっと、杏子のようになるべきなのかもしれない。

　……そう、今まではちょっと避けていた考えだけれど。

　私は心の奥の方じゃ、杏子に会いたかったのかもしれない。

　杏子に会って、杏子と戦いたかった。

　ある意味、彼女の戦闘狂のような性格を認めることになるけれど……いいや、もう構わない。

　戦闘狂でもなんでもいい。私はなんでもいいから、強くなりたい。

「……杏子」

「あン？」

「闘おう」

「……へっ、やる気、あるみたいじゃん？」

「うん」

　拳を握る。

　前回は、どんどん速く強くなっていく杏子に、その武器に圧されてしまった。

　その状況を打破できたのは、地形の優位。……もっと広い場所だったら、善戦もできなかっただろう。

　今回は今までよりもっと広い、開放的な場所だ。

　苦戦を強いられると思う。だけど……闘いたい。

　杏子と戦えば、私の中に秘められた力がわかるかもしれないから。

「手加減はしねーからな！」

「望むところ！」

　青と赤の輝きが、互いの服を包んでゆく。

　魔法少女時特有の身の軽さで、頭の中で燻っていた悩みが凍てついてゆく。

　不明瞭な悩みも、見えてこない展望も、ひとまず氷の中に閉じ込める。

　全ての感情が切り替わるように、右手に握ったサーベルが真横に閃く。

　逆側から振られた杏子の槍と衝突し、魔法の火花が派手に咲いた。

「へえ――最初から油断はしない、良～ィ反応だ……いや、というよりは同じで先手を打ちに来たか」

「変身したら戦闘開始だしね」

　お互いに飛び退き、距離を置く。

　私は坂の上に、杏子はガードレールの上に着地した。

　黒いヴェールの中の悪魔の笑みが、唇をぺろりと湿らせる。

「……賭けをしない？ さやか」

「シスターがそんなことしていいわけ？」

「神は寛容だ、問題ないさ」

　こいつ、どこの神様信仰してるんだか……。

「……賭けって？」

「簡単さ。互いに問いを出して、一回ダウンするごとにそれに答える」

「ああ……“質問ごっこ”ね」

　サーベルを両手で握り直す。

　つまり、やられればやられるほど、赤裸々な告白をしていかなきゃいけないわけだ。

　別に杏子の赤裸々な秘密なんて、知りたくも無いけれど……。

　けれど、本気でぶつかってやる。

「――」

　七巻きの示。

　０、０、省略の１の右足がコンクリートを擦り、最上段の刃が杏子の額に閃く。

「っと！」

「っ」

　とはいえ流石は戦闘狂だ。

　私の予兆が無いとまで言われた剣を避けてみせるとは。

「へへっ、いいね……そういう“ダウンだけじゃ済まさねえ”って一撃」

　黒いヴェールを裾を払って直し、今度は杏子の方がこちらへと急接近。

　構えは、槍の中心を持つような、一見すると長さを活かせない矛盾した形。

　まさかこっちのサーベルのリーチで相手を？ そんなはずはない。

「だがなァッ！」

「ぐっ」

　小細工でも決めてくるかと思いきや予想外、そのまま短い槍を振り払い、力任せな攻撃を仕掛けてきた。

　しっかりと握られた槍の大振りは私のサーベルを押しのけ、体勢をも崩す。

「まだまだそんなもんじゃ、アタシの闘志は燃えないぜ！？」

　懐にまで入られ、槍のラッシュが続く。

　杏子のヴェールは未だ、ほんの端っこすら燃えていない。

　後ろ１。四跳ねの二閃。

　後ろ１、１。六甲の閂。

　攻めの杏子に対して、どういうわけか、私の体は思うように動かず、圧されるがままだった。

　いや……強く……なってる……！？

　槍がバラバラになって、変幻自在に襲い掛かってくるわけでもない。

　苦戦を強いられた双頭剣で猛攻をかけてくるわけでもない。

　ただ一本の槍の攻撃と言うだけ、地形の何某すら関係なく私は圧倒されていた。

　悔しいことに何もできない。

　逆に追い詰められる壁でもあれば策でも閃くのだろうけど、あるのは広いアスファルトの地面のみ。

　新たなサーベルも出せなければ、ハンドガードで殴るなんて器用な真似をする暇もなかった。

「――スカッと行くよ」

「――」

　手元の槍が、それこそ魔法のように手の中で滑り、一気にリーチを長くする。

　槍本来の凶暴な攻撃範囲を取り戻したその間合いには、無様にも至近戦に感覚が麻痺した私の胴が、バックステップに全てをゆだね、晒されていた――。

　槍が私の体内を含め、扇状の軌跡を描き、振られた。

「――ぁ」

　槍が体内を通過し、血の尾を引いて去っていった。

　肺から空気が漏れる。

　胃と小腸を同時に全摘出する程の手術でなければ、こうも大きな切り口は刻まれないだろう。

　私の臍の丁度数センチ上に、真横に深い傷が走っていた。

「おう、クリティカルだ、決まったな」

　視界に赤色が消え失せる。

　緑と青の二重にぶれる輪郭線が、迫り来る杏子の姿を映していた。

「あ、……ちくしょ」

「ほれダウンだ、寝とけ」

　よろめく私の膝を、ブーツの裏面が狙っている――

　……ここで倒れる訳にはいかない――

　ダウンだけは――

「っ……」

「おっ？ まだサーベルを振り回す余裕があったか」

　剣をどう動かしたか。私自身にも……わからない。

　ひとまず、杏子らしい影は距離を置いてくれた。

　そして一時的に血の気を失った頭が、意識を取り戻してゆく。

　危ない、危うく落ちるところだった。

　おそるおそる、鈍い感覚の残る自分の腹を見る。

　布を纏わない自分の胴には、半分近く切れ込みが入っていた。

　血は流れていないし、痛みもない。

　腹の上に金属の紐を当てたような感覚があるのみだ。

　槍が振り抜かれた際に飛沫いたものが、出血の全てだったのだろう。それでも短時間、私の脳の活動を狭めたのだから恐ろしい。

「目に生気が戻ったな……まあ、胴体は相変わらずの瀕死ってとこだけど」

「……」

　サーベルは構えるが、身体へのダメージは大きい。

　果たしてこのまま激しく動いていいのか、否か……。

　……魔法には、癒しの能力もあったはずだ。

　それを使えばなんとか、この傷も治せるか……？

「ほら、さっさとダウンした方がいいんじゃない！？」

「！」

　休憩なんてさせるわけもない。

　杏子は弱った私に対して容赦なく飛び掛った。

　槍対剣の結果というものは、古来より決まりきっている。

　一対一では五分だろうという意見も散見されるが、それでも達人級が相手であれば、槍使いは勝るのだ。

「っがァ！？」

　槍先が肩の骨をわずかに砕き、突き刺さる。

　体は宙に浮き、茂み中に放り出された。

「……くっ……」

　肩から僅かに出血している。

　腹は……もう出血は無い。けど完璧に治ったわけでも無いから不安はある。

　それよりも問題なのは、私の体が一度ダウンしてしまったということだ。

「さーて、お楽しみの質問タイムだ」

「……」

　倒れてしまった以上は仕方ない。答えてやら無いわけにもいかないだろう。

　隠すことも大してないけれど……ちょっと不安だ。

「質問だ。“お前は何を願った”」

　……いきなり、人間の核心を突いてくるなぁ。

　容赦が無いというか……いいや、そのくらい裏表が無いほうが、私には良い。

　答えてやろう。私は胸を張って答えられるものを望んだのだから。

「私は、……“全てを守れるほど強くなりたい”……そう願った」

「……ほお」

　肩に手を当て、よろめきながら立ち上がる。

　わずかに滲ませた癒しの魔力は、肩の傷口に染み渡り、ダメージを修復してゆく。

「あんたにも、同じことを聞いてやる、杏子」

「ほお……そりゃ楽しみだ」

　肩の傷は完全な不覚だ。けれどそれも治った。腹も問題は無い。

　リベンジといこう。