全てを守れるほど強くなりたい

甘えさせないで

　私に差し伸べられた、少女の手。

　彼女はとても優しく、力強くて……その姿は私に勇気をくれた。

　こんな私でも大丈夫だと。

　かっこ良くなれるからと、励ましてくれた。

　掛け替えのない、友達の手……。

　私を引き上げてくれたその手を忘れたことなんて、一度もない。

　だから私は、彼女を助け出したい。

　何度同じ時間を繰り返しても良い。

　何年でも、何十年でも、何百年だって戦い続ける。

　何を犠牲にしても構わない。

　彼女を救い、また、共に歩いてゆける未来が見つかるなら。

　全てはまどかのために。

　私の最高の友達のために。

「そのために、ワルプルギスの夜を倒す。それが私の目的」

　ほむらは静かな口調で語り終え、冷めきったカップを置いた。

　歳に似合わない超然とした雰囲気。そのわりに病弱そうな細身の体。……今まで噛み合っていなかったほとんどのピースが、答え通りにピタリと嵌る。

　そして……なるほどね。魔法少女が魔女になる。魔女の強さは魔法少女の強さ。

　今までの話を聞けば、ほむらの行動は正しかったのだとわかる。

「まどかに契約をさせない、か。これは絶対だね」

「……ええ、絶対に」

　ほむらの話を聞き終えた。

　内容は長かったけれど、まとめると簡単だ。

　ほむらはまどかを救うために、未来からやってきた。

　彼女は何度も過去へ戻り、何度もワルプルギスの夜と戦ってきた。そして同じ数だけ負けてきた。

　その中でほむらは、ソウルジェムの重大な秘密に気付いたんだ。

　ソウルジェムの穢れが限界を超えたとき、私達魔法少女は、魔女になるという秘密を。

「……ショックよね」

　いや、そもそも秘密だったのかもわからない。

　キュゥべえに聞けば教えてくれたかな？ 感情のない宇宙人だって話だけど、だとすると行動理念はあくまでも約款みたいなもので……。

「そうよね、そう……みんな受け入れられなかったもの。あの巴さんでさえ……」

　……なんて考えも、今は無粋か。

　私の目の前には、不安に小さく震える女の子がいる。

　精神年齢はずっと上で、けれど……とても健気で、友達想いで、一途な女の子が。

　……理屈をこねくり回している時じゃない。それは私にもわかる。

「よく、頑張ったね」

「え？」

　よくよく見れば。

　ほむらの体の細さも、顔つきも、実際のところは、彼女の性格に合っていない。

　彼女は一ヶ月前までは、弱気で病弱な少女だった。

　けれど、累計で何年にも及ぶ戦いを繰り返すうちに、その精神は身体を置き去りにしてしまったのだ。

　鋭い目、固く結ばれた口元。

　緊張を緩めない表情は、ミステリアスやクールの演出だけではない。

　それはまどかを救うために刻まれ続けた、戦士の傷なのだ。

「まどかのために……大変だったよね」

「……」

「一人は辛かったよね」

「……やめて」

　私がそっと彼女の頭を撫でていると、それは震えた声によって拒まれた。

　潤みかけた鋭い目が、弱々しく私を睨んでいる。

「私はまだ、戦いをやめたくないの」

「……うん」

「ここで甘えたくない……甘えたら私、ダメになる」

「そっか」

　年相応に縋りたいだろう。努力した分だけ使われたいだろう。

　けどほむらは、その精神が実を結ばないことに気付いている。自分の性質をわかった上で、甘えないのだ。凄まじい自律心である。

　なら、私にできるのは寄り添うこと。

「私も一緒に戦うよ、ほむら」

「本当？」

「もちろん。最初からそのつもりだったしね」

　自分のソウルジェムを掌の中で転がし、遊ぶ。

　一点の曇りもない群青は、深い海を思わせるように、静かに揺らめいていた。

　これが私の魂そのもの。ポイっと捨てて魔法少女やーめたなんて事は、許されないわけだ。

「なるほどねぇ。ソウルジェムが限界まで濁ったら魔女になる……予想はしてたけど、やっぱその通りかぁ」

「ショックじゃないの」

「ううん。最初は“死ぬのかな”くらいに思ってたけど、あんま変わらないしね。実を言うと薄々勘付いてたし」

「……そう」

　ソウルジェム。魂。その穢れなのだから、最大まで溜まって無事で済むはずはない。

　ヒーローの対極に位置するヴィランが、その起源をヒーローと同じにするという設定はよくある話だ。そんな連想をする人は、案外多いんじゃないかと思う。

　けど、ぽっくり死ぬのも、魔女になるのも、私から見ればあんまり変わらない、些細な違いだ。

　魔女が一体増えたところで大勢に影響はしないだろう。それよりは使い魔を放置する方が深刻なんじゃないかと思う。

　ひょっとするとこの法則、杏子も気付いてるかもしれないな。

　マミさんは……どうだろう。知ってるのかな？ いや、説明はしてなかったし、知らないか。下手に言わない方が良いかもしれない。

「とにかく！ ワルプルギスの夜を倒す！ まどかを魔女にしない！ ……この二つをクリアしちゃえば良いってことね？」

「言うのは簡単だけど……」

「大丈夫！ 今までほむらが出会ってきた私はどうだか知らないけど、このさやかちゃんには、必殺の武器があるのだ！」

　そう。ほむらから聞かされた、同じ時間を繰り返す話。

　かいつまむ程度の内容でしかないけれど、その中での私はいずれも、この私とは違うらしいのだ。

　過去での私は迷走したり、魔女になったり、情けない死に方したりと、色々やらかしたらしい。 聞いてて悲しくなってきたのは内緒だ。

　だけど、今ここにいる私自身や杏子は、それまでほむらが見てきたものとは大きく違うという。

　願い事も違うし、戦闘能力も大幅に“改善された”（原文ママ）とのことだ。

　SFじみた話だけど、もしもこの世界の時間の流れが束になり、平行世界になっているとするなら……今回のほむらはきっと、随分な遠い並行世界へと来てしまったのかもしれない。

　もしそうでないとすれば……。

　私の中にある仮説。

　いや、きっとほむらも考えているであろう仮説。

　……四年前に私と杏子の前に現れた、煤子さん。

　彼女こそ、この時間の流れの大きな鍵を握っていたに違いない。