全てを守れるほど強くなりたい

また、戦わなければいけないのね

「……ッ」

　轟音の嵐の中で、杏子の含むような舌打ちはよく響いた。

　少なくとも巴マミは、その幽かな音が聞こえたらしい。

『……マミ、魔女は殺っただろ。腕をさっさと、ほむらに返してやれ』

『う、うん！』

　巴マミと反旗の魔女との決着はついていた。

　堅実な射撃とリボンの拘束の合わせ技によって、難無くとはいかないまでも、堅実に倒すことができたのだ。

　反旗の魔女が抱えていた左腕をリボンで絡め取ると、巴マミは辺りの瓦礫をリズムよく蹴り飛ばしながら、暁美ほむらのもとへ跳んでいった。

「だから弱い奴は嫌なんだよ」

　全身を鎖に包んだ魔女に対峙しながら、杏子はそう漏らした。

　いつもの彼女とは違う、いつかのような涙ぐんだ声だった。

「強い奴に立ち向かって、勝手に死にやがる。正しいことをしてるのに潰されちまう」

　正義は必ず勝つ。

　――いつ？

　悪が栄えたことはない。

　――どれくらい？

　この世には確かに不条理が存在している。それを覆すために、正義を貫き通すために佐倉杏子は力を願った。

　しかしそれでも自分の手の届かない場所で、悪は成ってしまう。

「……なあ、さやか。どうしてアンタが死ななきゃならなかったんだ。あんた、とびっきりの良い奴だろうがよ」

　善が挫かれる。

「なぜ死んだ」

　ブンタツの鋭い双頭が魔女の鎖を引きちぎる。

　力任せに暴れる両剣の軌道が、無限に紡がれ増殖してゆく鎖の防御を急速に引き裂いてゆく。

「何故……殺したァ！」

　ついにブンタツの刃は、鎖に覆われた身投げの魔女の本体に届いた。

　華奢な幼児体の腹を真横に薙ぎ払って、トドメの縦振りは頭頂部から股間まで両断せしめる。

　十字に開いた魔女の切断面から覗く向こう側の二体の魔女は、既に杏子へと標的を移していた。

「絶対に許さない……神が許そうが、悪魔が受け入れようが……！ てめえらという存在を、塵一つ残さずこの世から消して……！」

『キャハハハハハ！ キャハハハハキャハハハハ！』

　ワルプルギスの夜の高笑いがすぐそこで響く。

　さやかはひとつだけ計算を間違えていた。

　本来なら無視してはいけない一番大きな問題を、勘定に入れ忘れていたのだ。

　奴が黙って見ているわけもないというのに。

　黒い靄が闇夜のように辺りを包み、しかし一瞬で嵐に吹かれて、晴れる。

「チッ」

　取り払われた暗闇の中には、最初からそこにいたかのように、使い魔の大群が林立していた。

　嵐の中一帯を埋め尽くすほどの、大量の使い魔達。

　遠距離攻撃の手段に乏しい杏子にとっては、数体の魔女が現れるよりも厳しい増員だろう。

「ザコに構ってる暇はないんだよ！」

　トランプの兵隊。小さなぬいぐるみ。使い魔の濁流。

　その中でも真っ先に、白馬の群れが杏子に押しかけた。

「くっそ……どけ！」

　炎の龍が噴き上がり、杏子を囲む使い魔を焼き払う。ブンタツは縦横無尽に暴れ回り、一掻きするだけで数体の使い魔を切り裂いた。

　その光景は、角砂糖に群がる大量のアリを思わせる。それでも杏子がやられる気配はなかった。

　周りを使い魔が埋め尽くしても、危なげもなくそれらを断ち切って、杏子は濁流を進んでゆく。

　陶器製の馬体のうちのひとつが、嵐の中を真っ直ぐに突き進み、杏子の腹を蹴ろうとしても、ブンタツは決して間合いに入れさせない。

　背後から襲おうとするトランプ兵も、か細いレイピアごと炎の竜に飲み込まれて消滅する。

「どこだてめえら！ 出てこい！ 二体同時でかかってきやがれ！」

　怒りも力も最高潮だ。髪留めの炎は消えることはなく猛り、ブンタツの切れ味は冴えたまま。

　強化された肉体は少しの疲労も感じてはいない。今の杏子は、何者と対峙しても負ける要因はなかった。

『……』

　だがそれは対峙した場合に限った話であり、見えない位置からの一方的な奇襲を受けてしまえば。

　その結果はわからない。

　杏子の勘は冴える。

　彼女は計算高いタイプではなく、経験や直感を頼りに動く人間だ。

　理由を上手く説明できない嫌な予感には特に敏感で、それを回避する術に長けている。

「！」

　しかしいくら彼女でも、光の早さで迫るものが、いつどこから来るのかもわからなければ、回避のしようはない。

「――」

　使い魔の渦に向けて投げ放たれた光線の針が、杏子の頭部を消し飛ばす。

「――？」

　光の針は使い魔の濁流ごと、杏子の頭部を一直線に貫いてしまった。

　銀白の光線は杏子の首から上を綺麗にえぐり、消失させた。

　さやかのバリアさえ貫通する攻撃だ。身体が強化されているとしても、磔刑の魔女の攻撃を打ち消すには到底至らない。

『目も、耳も、鼻も、口も……ああ、畜生、そうか、頭をやられたか』

　首のない杏子の身体が力なく、宙から落ちてゆく。

　胸元のソウルジェムは無事だった。が、自分の失われた頭部を修復できる魔法少女はいない。

　体の支配はできず、ただ魂にのみ意識のある死体として、杏子の死は確定した。

『畜生……ふざけやがって……』

　華奢な身体が嵐の中で、真っ逆さまに落ちてゆく。

　奇跡的に光線の直撃を避けた、わずかに燃える髪留めと共に。

『絶対に諦めない……まだアタシは、こんなところで死ぬわけにはいかない。やつをぶっ潰すまでは、絶対に諦めない……絶対に……』

　首のない杏子と髪留めが、大きな川へ静かに墜ちた。

　山吹色の輝きが骨を固め、神経をつなぎ、筋肉を修復する。

　魔力の消費はバカにならない。しかし、それでもやる価値のある治療だった。

「……治ったわ、なんとかなるはず」

「……」

　ほむらは左手を握りしめる。確認は一度だけで十分だった。

　さやかが死んだ。

　暁美ほむらは、さやかが魔女の集中攻撃を受け、身を挺して巴マミを守り……死んだ。

　彼女の壮絶な最後を、皆が見ていた。

(……この腕は、さやかの魂そのものよ)

　更に強く、左手を握りしめる。

「いけるわ、ちゃんと動くみたい」

「なら、時間の停止を。佐倉さんがまだ戦っているわ。時を止めて、一度態勢を整えないと」

「ええ……、……え？」

「暁美さん？」

　暁美ほむらは、地上から見る嵐の中から、小さな人影が降りてくるのを見た。

　紅いスカートの裾をばたばたと風にはためかせながら、真っ逆さまに水面へと落ちてゆく影。

　首のない杏子の姿を。

「……」

「……そんな」

　つられて目線を送った巴マミも、それを見てしまった。

『キャハハハハ！ キャハハハハハハ！』

　ワルプルギスの夜は、なおも楽しそうに笑っている。

「やれやれ。僕はおすすめしなかったはずなんだけどな」

「！」

　呆然と立ち竦む二人の脇を、白猫が通る。

　彼は無感情な赤い目で、水面へ落ち行く杏子を見送っていた。

「まどかなら、ワルプルギスの夜に勝てたかもしれないけどね」

　杏子の身体が水面に叩きつけられ、小さな飛沫が上がった。

「……佐倉、さん、まで」

「杏子はずっと前から、この日のために力を蓄え、力も磨いてきた。それでもここが限界だったみたいだね」

「……」

「いいや、これは褒めているんだよ。まさか、剣の魔女たちを全て片付けてしまうなんてね。杏子とさやかのポテンシャルは本当に凄まじいよ」

「あなたは……あなたは、なぜ……」

　盾の中からハンドガンを取り出し、インキュベーターの頭部に押し付ける。

　銃口はガタガタと震えていた。

「なぜ……！？」

「ワルプルギスの夜が強力過ぎた。それが全てなんじゃないかな？」

「彼女たちは、私達は、全力でっ……！」

「全力を出したネズミなら、ライオンに勝てるとでも思っていたのかい？」

「……！」

　事実しか言わないインキュベーターの言葉は、暁美ほむらの胸を強く締め付けた。

　だが茫然自失とする最中でも、ワルプルギスの夜が率いる魔女や、使い魔達の行軍は止まらない。

　次の標的は暁美ほむらと巴マミだ。

　今もメリーゴーランドの白馬を先頭に、使い魔の群れが押し寄せている。

　マミは深手を負い、ほむらも病み上がり。さやかと杏子はいない。

　使い魔の群れに対しても対抗できるかどうかは怪しかった。

「……暁美さん、お願いがあるの」

「え……？」

「最後まで諦めない……今だってそうよ、私は諦めない。……勝つために、いつか全てを守るために……暁美さんにも、まだ戦いを諦めないでいてほしいの」

　巴マミの手が、ほむらの左手を握った。それだけで、ほむらは彼女の意図を汲み取った。

「……また、やり直せというの」

「あなたの重荷になるとは、わかっているわ。これまで積み上げてきたものを、戦いの苦労も全て、ふりだしに戻ってしまうなんてね。……とても辛くて、大変なことだわ」

「……」

「それでもね。本当の白紙にだけは、するべきではないと思うんだ……」

　本当の白紙。それはやり直しも何もない、完全な敗北。

「今まで編み出してきた戦術や、経験……魔女の情報……その全ては、きっと暁美さんの次に活かされるはず。無駄にはならないのよ」

「……」

　さやか達との、訓練の日々が脳裏に浮かんでくる。

　さやかが考えた空中の戦術、相談しながら割り当てた合理的なミサイルの位置、グリーフシードを使うタイミング。

　全てが新たな息吹で、暁美ほむらにとっての希望の光だった。

　作戦を練るごとに勝利への現実味は増し、ワルプルギスの夜を突破する実感を噛みしめることができた。

　時間を巻き戻せば、あのさやかや、あの杏子とはもう逢えないかもしれない。

　けど、あの日々さえもなかったことにしていいとは、決して思えない。

　さやかや、杏子が残してくれたものを受け継ぐ。

　それこそが、自分がこの時間でできる、唯一の反撃になるのではないか。

「……巴さん、ありがとう」

「うん」

　暁美ほむらが、左腕の盾を掴む。袖の上に雫が落ちた。

「本当にありがとう、ござい……ました……」

「うん」

　巴マミは、彼女の頭を撫でてやった。

　ねぎらうような、慈しむような優しい手つきであった。