全てを守れるほど強くなりたい

貴女の祈りとその背中に

　暑い日差しに、目を開けた。

「……」

　暑い。夏の日差しが、私とベンチに降り注いでいた。

　見滝原の町並みの上には青。

　更に上を仰ぎ見れば、高くに入道雲が昇っている。

　懐かしい、あの日の景色だった。

「ほら、干からびちゃうわよ」

「……？」

　隣から、ペットボトルを差し出される。

　馴染み深い、よく冷えたスポーツドリンクだった。

「ありがとう、ございます」

「いいのよ」

　キャップを捻り、口を付ける。

　ごくり、ごくりと喉が鳴る。このまま息を止めて、最後の一滴まで飲み干せてしまいそう。

　けど、一気に飲むのは良くないことだから、少しだけ。

　後はまだ、残しておくことにした。

「……ふう」

　涼やかだ。

「お疲れ様、さやか」

「……」

　けれど、そこで伸びをしたくなるような、清々しい達成感は無い。

　私は、ねぎらいの言葉をくれた彼女に、ついに顔を向けた。

　そしてやはり、私は、納得するのだ。

「大変だったわね」

「……煤子さん」

　ほむらと瓜二つの彼女の姿に、思わず瞳が潤んでしまう。

　黒髪を高いところで縛っただけの、でも、やっぱり私の中では特別だった、彼女の姿に。

「煤子さん……私」

「うん」

「煤子さんが守りたかったもの、守れなかったよ」

「……」

　ベンチの上から望める見滝原。

　この景色も、あの日々のかげろうにすぎない。

　私の本当の見滝原は今頃どうなっているのだろう。

　杏子がうまくやっているだろうか。

　ほむらが、マミさんがうまくやれているだろうか。

　確証はない。そして、……自信もなかった。

　ワルプルギスの夜が振りまく底なしの絶望を前にしては、多分……杏子にも、限界が来るだろう。

　現状、ほむらが時間遡行してくれていることを祈るしかない。

「……はあ。力をつけて、臨んだつもりだったんだけどな」

「さやかはよく頑張ったわ」

「うん……自分で言っちゃお、頑張った」

「ええ、誇っていいわ。さやか」

「うん……うん……けどね……煤子さん」

　ああ、だめだ。涙が止まらない。

「やっぱり悔しいよ」

「……」

「守りたかったよ」

「……」

　金色の夕焼けが空を覆う。

　伸びる影の中で、杏子は長い棒を振るっていた。

「せいっ」

　教えてもらった動きとは、少しだけ違っている。

　魔女との実戦の中で最適化され、自分なりに工夫し、改善された型だった。

「はあっ！」

「でも、その構えは少しオーバー気味じゃないかしら」

「……」

　後ろから白い手が、棒を握る手を包み込んだ。

　そのまま動きをガイドして、懐かしい型を再現してみせる。

「ほら、こう。基本は大事よ」

「……もう、今では私の方が上手いですよ」

「あら、そうかしら」

「……そうですよ、煤子さん」

　煤子が背負った夕焼けは眩しすぎて、思わず涙が出てきてしまった。

「真面目にやってきたものね」

「……はい。自分で言えます……頑張って、きましたから……ずっと」

「……ええ」

　かんかんと、二つの棒が乾いた音を打ち鳴らす。

　軽めの練習。長棒同士の懐かしい打ち合い稽古だった。

　からん。

　しかし何度やっても、すぐに杏子の棒が先にはたき落とされてしまう。

　何度も拾って、何度も握り直しても、二、三回ほど打ち合うだけでまたすぐに落とされる。

「うっ……ぇぅ……」

「ほら、そんな顔じゃ当たらないわよ」

　杏子は乱雑に棒を振り回すだけだった。

　涙と乱反射する夕陽で何も見えないだけではない。型も何もない振り回すだけの棒術で、力なく暴れているだけなのだ。

「もっと強くならなきゃいけなかったのに……」

「……」

「強くなって、どんな悪い奴にも立ち向かえるように……なりたかったのに……」

　杏子の棒の側面が叩かれ、得物が地面に転がってゆく。

「悪い奴が最強だ、なんて、そんな話……あっていいわけないだろ……」

「……」

　階段の上に積んだ水滸伝のページが、生ぬるい風に吹かれてぱたぱたと捲れていった。

「身を粉にしても、骨を砕いてみせても、報われないなんてね」

　手の中のスチール缶が“ぺこん”と軽く潰される。

　さやかの手にあるペットボトルも、小さな音を立てた。

「ひどい話もあったものよね。……本当、ひどい話。本にもできないくらいひどい話よ、こんなのはね」

　積み重なった水滸伝を拾い上げ、優しくページを捲る。

「愛と希望のヒーローが、結局は何もできずに息絶えるなんて、そんなのあんまりよね」

　杏子はアスファルトに落ちる涙を止めること無く、頷いた。

「精魂尽き果て、全て燃やしきってしまっても、それでも何も守れないだなんて」

　本を閉じる。

「ひどい話」

　缶をベンチに置く。

「本当にひどい話」

　夕陽を背に、輪郭のぼけた黒い煤子が杏子の手を取る。

「ねえ、こんなの望んだ結末じゃないわよね？」

「……当然……です！」

　杏子は涙を拭って力強く答えた。

「最後には、愛と勇気が勝つストーリーじゃないといけないわよね？」

　麦わら帽子を取り、ベンチから立ち上がった煤子が、さやかの手を取る。

「ねえ、さやか。このままでいいの？」

「……このまま、どうすることもできないよ、今の私にはもう私にはどうしようもないから……うん……わかってる。でも」

　夏の日差しに汗ばんだ手が、煤子の手を強く握った。

「論理的でも現実的でもないし、叫んだって虚しいだけ……けどやっぱり、絶対に、こんなの納得出来ない……！」

「うん」

　煤子は二人に優しく笑いかけた。

　暑い夏の陽の下で。

　眩しい斜陽の中で。

「正義は必ず、最後には勝たなきゃいけないわ。……必ず。絶対に、どんな強い相手だとしても、必ず」

　空き缶をベンチの上に置き、斜陽を見据える。

「巻き戻しても、祈っても手に入れることのできない、正真正銘本当に、一度きりの奇跡を使ってでも」

　陽に灼けそうな水滸伝の表紙に麦わら帽子を被せ、振り返る。

「さやか、杏子」

　さやかと杏子は、あの日の煤子と向き合っていた。

　ずっとずっと年上のようでいて、近い存在だった彼女に。

「あと一歩が届かないのなら、その奇跡をあなた達に託す。背中を押してあげる」

Homulilly

此岸の魔女ホムリリィ

『この世界の因果と私の因果とは、決して相容れない』

『これは私ではできないこと。だから、あなた達に受け取ってほしい。受け取って、使ってほしい』

『……それがきっと、……道を踏み外してしまった私に残された、最後の使命』