人を護る、それが警官だ

1話 警官だ

「やあ、具合はどうだい？」

「その声は、紅かい？」

　外は既に夜一色に染まっている。ここ、産屋敷邸は鬼を狩る組織である鬼殺隊の本拠地、そこに入れるのは、極小数しか居ないのだが、俺は特別に許可されている。

「こんな夜に、よく来てくれたね」

「まっ、俺みたいな身分は、昼間ウロチョロできるような者でもねえからな。で？　用があって呼んだんだろ？ こんな刻にいったい何の用だ？」

　この喋り口調を聞いたら、柱は愚か鬼殺隊全員が黙ってないないだろうが、今は俺と産屋敷耀哉以外誰も居ないので、問題は無い。

　実は今日の朝、俺に烏が一羽飛んできた。喋る鴉だ、確か鎹烏といっただろうか。そいつが俺に、今日の昼頃か夜頃に、産屋敷邸に来て欲しい、と伝えた。鬼殺隊でも何でもない俺が、なぜそんな所に呼び出されなければならないのだろう、と舌打ちはした、まあ、心(・)当(・)た(・)り(・)が(・)な(・)い(・)わ(・)け(・)で(・)も(・)な(・)い(・)が(・)。

「ああ、君が鬼と素手でやり合っているというのが噂になっているのは、君も既に知っている事だね？」

「なんだ、説教かい？ 別に禁止されている事でもない筈だが？」

「いいや、そうでは無い。鬼殺隊でも無く、更には鬼を殺せなくとも、鬼に怖がることも無く、真っ先に立ち向かうその姿勢に、私達は評価しているんだ。どうだい、君も鬼殺隊に入らないかい？」

　なるほど、確かにそれは理にかなっている、だが……

「断る。俺は警官だ、鬼殺隊にはならねえよ。それに、人の生活と平和を護るのが警官だ、人を護るために、鬼と立ち向かう。何も不思議なことじゃない」

　産屋敷耀哉は『そうか』と、そう答えるだろうと予想していたかのような、不気味な笑みを放った。

「……まったく、そういう所は変わらねえな」

「君の、自分が決めた事はねじ曲げないという、その性根の強さも、変わりようはないね」

「褒めてるのか、褒めてないのか……。さて、そろそろお暇するよ。具合悪くなっちゃ、目も当てられないからな」

「そうか、また来るといい」

　俺は産屋敷邸を後にし、山を下る。鬼殺隊に入れ……と言われたのは、この人生において、何回目だろうか。

　最初は、小さい頃に親父から言われた。親父は元柱で、俺を鬼殺隊に入れさせる、と意気揚々していた。

　……だが、俺は呼吸が使えなかった。

　親父は散々俺を罵ったさ、継子がいねぇってさ。そんなの知った事じゃない。俺は直ぐに家を出た、何もかも、面倒くさくなったのだろう。

　その後は、一人の男に出会った。

　……いや、この先のことを言うのは、やめておこう。

「……頭が痛い、夜は鬼が出るし、さっさと帰るか」

　過去を思い出すと、本当にロクな事がない。この人生の中で、俺は様々な事を体験した。……嫌な人生だ、と愚痴を漏らすことも、しばしばあった。

　まったく、神様は理不尽だ。もっと、立場を選ばせてくれりゃ、いいのにさ。

　あらゆる人が、俺を望んてはくれなかった。俺に有用価値を見出してくれたのは、あの時であった男と、警官の長だった。親は何一つ、俺にしてくれないまま、鬼に食われた。無様だよな、本当に。

　〇

　山を降りる途中、不意に俺は、耳に嫌な音が響くのを感じた。

「なんだ？ 烏か？」

　いや、違う。金切り声と悲鳴だ。

「っち、本当に嫌な人生だ!!」

　音のする方向へかけ出す。この周辺は竹林で生い茂っており、産屋敷邸に行くのにも、場所を知らなければ、辿り着けないほど、入り組んでいる。余程場慣れしていなければ、走り抜けることも出来ないだろう。

　音の大きさで考えると、今いる場所から250メートル程度といった所か、それならすぐに追いつけるはずだ。

　次第に、音の正体が視界に入ってくる。一人は青年、もう一人はやっぱり鬼か。……目(・)に(・)数(・)字(・)は(・)な(・)い(・)。ただの下級鬼のようだ。だが……

「俺の糧となれ、血鬼術 -鶉神楽(うずらかぐら)-」

「嫌だ……嫌だ!!」

「危ねぇ!!」

　その少年を掴み、地面を側転する。刹那俺に気づいた鬼は機敏な動きをし、こちらに腕を振り下ろしてきた。

　地面を蹴りあげ、鬼の腕を掴む。

　骨一本でも折れるか、と思ったが、こいつらは日輪刀か陽の光でしか殺せない、本当に迷惑だ。

「おい餓鬼、早く逃げろ」

「あ、ありがとうございますっ」

「てめぇ、人間のクセに、鬼である俺に牙をむくきか？」

「いいじゃねぇか、お前の好きな人肉が死にに来たんだぜ？ さっきのアレはなんだ、血鬼術だろ？ 今のは言動と名前的に、人間を食べやすい物に変化するってやつかい？ いい趣味してんじゃねぇか」

「うるせえ!! 人間風情が!!」

　──【血鬼術 -闘牛猛進(とうぎゅうもうしん)-】!!　

　血で出来た牛のような物が、こちらに向かって突進する。血を動物に変形したり、人を食べ物に変えようとしたりと、色々多種多様だな、こいつは。

　ぶっちゃけ、かなり面倒臭い。

「へぇ、中々面白い術じゃねえか。惚れ惚れしちゃうじゃないか、でもまだ足りねえな、これでおしまいかい？」

「うるさい!! うるさい!!」

　相手もヤケになっている、術を変えないという事は、これが一番強い血鬼術なのだろうか？　まあいい、これぐらいなら、朝まで避けるのは容易い。

　血で出来た牛も相当ワンパターンだ。出てきた方角から、一直線に走ってきやがる。なので、足場を予測して、飛躍すれば、簡単に距離をつめられる。

「ホレ、もうこんなに近づいちまったぞ、よっと」

　ドガッと勢いよく飛躍し、相手の頸に足をまきつける。引きちぎろうにも、日輪刀以外では、鬼の頸を斬ることが出来ないし、このまま跨り続けたら、鬼に足を噛まれるのも、時間の問題だろう。そうなったらば、朝日が昇るまでに、俺はお陀仏だ。……なら、方法は一つしかない。しかも、今こいつは頭に血が上っている。考える知能もないし、まあ、発(・)動(・)するかは賭けだが。

「おい鬼さんよー、一つ聞きたいことがあるんだが？」

「離せっ、ゴラッ、そのまま足噛み砕くぞ!!」

「おう噛め噛め、でもこうやって人間である俺にナメられたまま、噛み砕いてしまったら、鬼の親玉さんが、黙っていないと思うんだがなあ、あ、もしかして、親玉さんも弱いから、大丈夫かな？」

「黙れっ、鬼(・)舞(・)辻(・)様(・)を馬鹿に……あっ」

「ッハハ、図星かい？」

　俺はズイっと頸から足を離し、地面に着地した。鬼は涙目に鳴りながら、ワナワナと何処かへ走り去っていった。その数秒後、鬼の何(・)処(・)か(・)が破裂する音と、断末魔が鳴り響いた。

「……っち、いつ見ても、下らない呪いだな」

　空に浮かんでくる朝日の方角に向かって、俺は歩き出す。

　また今日も、いやな一日の始まりだ。