人を護る、それが警官だ

4話 残物

「私達の事なんて……どうでも!!」

「警官は人を護る、それが鬼殺隊だろうがなかろうが関係ねえ!!」

　操られている鬼殺隊の日輪刀の速さが斬る度に増している。最初は俺をただの人間だと……いや、ただの餌だと思い込んでいたからか、速度はまるで赤子を殺すか来ような遅い勢いだった。

　しかし今は違う。まるで我を忘れて敵を斬るだけの狂戦士の様な不器用さと速さ。不器用ということは、狙いも定まらずなりふり構わず振り回しているという事だ、それは即ち、考える必要が無いからこそ、素早く"斬る"という行動に移す事が出来る最善の策だと言える。

　ただ、それには当然無理な行動も伴う事になる、ましてや操られた状態でそれを行うんだ、当然"器"となった者への負担は尋常じゃない。

「こんな行動、速さ……普通の人間が出来るわけ……ああ!!」

「ッチ、これで何回目だ!!」

　既に10回以上は骨を折っている事だろう、先程からボキッという音が、乱雑に響き渡っている。痛々しい音で、かなり耳障りだ。そのおかけで既に、数回俺の肩や足を日輪刀が掠めている。血飛沫が吹き出し、激痛が走る。

　この感覚は……何年ぶりだろうか。

　こいつらが糸で操られているという事は、既に知り得た情報だ。しかし、敵もそれを承知しているため、中々背中を見せようとしない、相手の日輪刀の鋒(きっさき)を見抜いて避け続けても、このままじゃ、ジリ貧勝負になりかねない。相手も既にそれを把握している筈だ。でなきゃ、二人目の操り人形を俺にけしかけたりしない。

「まだいるのか!!」

「お……お願いだ、殺してくれ、楽にしてくれ」

「もういいよ、貴方は逃げなさいよ!!」

「ッチ……警官は人を殺さねえ、見捨てたりも……し、ね、ぇんだよ!!」

　片足で踏ん張りをつけてから、相手の腰あたりを見当つけてから蹴りあげる。すると、体勢を整えるために、ほんの僅か相手は背中を見せる。俺はその瞬間を狙い、背中の空間を木の棒で切り裂く。すると、操られていた鬼殺隊士はバタリと地面に身体をつけた。

「てめぇもだ!!」

「……っ」

　後ろにいた鬼殺隊士も、同様の手順で解放する。このまま抱えて外に出よう、といいたい所だが、俺にはやらなければならない事がある。

　鬼殺隊士を楽な体勢で、大木に縛り付ける。この山の蜘蛛の糸は、何故かしら頑丈である為、紐の代用には最適であった。

「……っよし、これでいいか」

「あ、貴方は、いったい……何者なんですか」

「……ただの警官だ」

　そう告げて俺は先を急いだ。

〇

「どこだ、どこにいる、十二鬼月……!!」

　傷ついた足と肩を抑えながら、今出せる最高時速の速さで、山の中を駆け走る。主に足の方に激痛が走り、時々転んでしまうこともあった。上品な上着が台無しじゃないか、と愚痴を漏らしてしまう程に、もうボロボロな状態であった。

「……まじで、警官長のジジイになんて言えば……いいんだっ、つう、の!!」

　走ると蜘蛛が、再び俺めがけて糸を飛ばしてくる、これが本当に面倒くさい。蜘蛛は小さいため、斬る事は容易ではないため、飛ばしてくる蜘蛛の糸を切り裂くしかない。だが、斬り方を少しでも間違えると、逆に木の棒が絡まってしまい、そのまま身体の自由を奪われかねない。

　速く走り、かつ的確な切り裂き力が要求される……いや、切り裂き力ってなんだよ。

「見た感じここの鬼は、そこら辺の鬼とは違って冷静だろう……でなきゃ、あんな感じに鬼殺隊士を操るなんてできねぇ、となると呪い発動は難しい、ならば下級の鬼は鬼殺隊士に任せるとして……」

　俺は足を止め、上を見上げる。

　蜘蛛の糸……4、5本で張り巡らされた足場の様な所に、一体の鬼が、足を止めていた。

　気配が違う……、その姿を視界に入れただけで吐き気を誘うこの邪悪感。間違いないだろう、前言撤回する、十二鬼月は数字以外にも識別する方法があった。

　……その、殺気だ。

「お前が、十二鬼月か？ 君みたいな子は見たこともないが、もしかして下弦の組か」

「……」

　少年は喋らない、ずっと月ばかりを眺めている、無視されるのが一番嫌いなんだ、俺は。

「聞きてえことがあるんだが？」

「……誰、今忙しいんだけど」

「とてもそうには見えないぃぃ!!?」

　やべえわ、常識が通じねえ、人が喋っている時は喋らないって習わなかったのか？ いや、鬼だから当然か。

　それに、突如飛ばしてきたこいつの蜘蛛の糸……地面に当たると、たちまち地面が避けた。どうなってんだ……それ程硬い糸、ってことか？　

「常識、ぶっ飛んでやがんな？」

「なんで鬼狩り以外がここにいるの？ お母さんは取り逃しちゃったの？」

「あぁ？ お母さん？ なんの事だ？」

「君には関係ないよ、じゃあさよなら」

　再び飛んでくる例の蜘蛛の糸、しかも今度は魚を網で捉えるかの如く、逃げ場を潰した上で放出した。あの地面の様子を見るに、この糸に触れたら終わりだ、木の棒でも無理。じゃあ、どうすればいいのか……。

「……これが今の下弦か、嫌昔と何一つ変わってねえか」

　俺は肩から流れる血を手で拭った、その手を前へと伸ばし、空中に晒す。息を吸い込み、当時の頃を想起する。

　力は弱くなったとは言えど、多少の融通はきかせられる。使う度に、自分はまだ"完全"ではないという気持ちに陥るが、それも致し方ない、まだ努力不足だという事だろう。

　……完全な人間に戻れるのは、いつになるのだろうか。

「……弱・血鬼術 力場酩酊(りきばめいてい)」

　プツン

　刹那、俺に放たれた蜘蛛の糸は一瞬にして途切れ、散り果てた。鬼も、一瞬困惑したが、すぐに正気を取り戻した。

「……貴様、鬼か」

「認めたくはねぇな」

　頭痛が走り、嫌な記憶が想起される、当時の鬼舞辻の憎き顔、それらが何度も巡りに巡る。俺は苛立ちを覚えつつも、ジッとその鬼の数字を睨みつけていた。