強個性であり、万能的で無敵でもある。ただし、ストレス耐性と胃薬が必要である『完結』

己が自覚を持ち、前を向け

　


　色々と考えたのですが、まあ要するに話を纏めていくと。

　こうなった風味です。

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　衝撃は、予想と違って真っ直ぐに来た。

　轟は氷結のために腕を振るいかけた途中で、弾き飛ばされた。弾丸、砲弾そんなものじゃない、ただの衝撃波だ。

　何が起きたと視界を向ける先、『右手を振るった』彼がいた。

　まさか、腕の一振りで。そんなことがありえるのかと疑問が脳裏をよぎる間にも、彼は距離を詰めてくる。　

　ゆっくりと、しかししっかりとした足取り。一歩一歩も踏みしめる足と同時に、迫ってくる巨大な鋼鉄の城。

　まるで海に浮かぶ戦艦。人間の数倍の大きさを誇り、何者も寄せ付けない圧力を与える、巨大な獰猛な獣。

　大地を進む彼の背中、荒波をものともしないで進む黒鋼の巨城が浮かび上がった。

　あれが、『グリーン・シップ』。灰褐色の装甲には緑色の光が走る、三連装の主砲が幾つも浮かび、空には航空機が舞い踊る。

　逃がさない、通さない、誰にも屈しない。無言で語る瞳に、轟は気圧されるよりも嬉しくなってきた。

　ずっと憧れていた背中など見なくとも。

　何度も夢を見ていた姿はただ自分を見つめている。

　追いついたいと願った彼がそこにいる、理想と思った彼が目の前にいる。大勢を護っていた意思が、ただ轟・焦凍を倒すために向けられていることを、彼自身は怖さよりも嬉しさが込み上げてきた。

「ああ、そうだよな」

　自然と笑顔になっていく。冷笑や凄味のある笑みじゃない、心の底から嬉しいと思って浮かべる笑顔だ。

　理屈なんて知らない、この後のことなんてどうでもいい。優勝なんてもう意味がない、誰よりも正しくあるために勝つ、そんなことがどうでもよく感じられる。

　ただ、勝ちたい。この人に、あの『ヒーロー』に。戦って、何度でも挑んで無様でも何度でも向かって行って。

　そして勝てたら、どれだけいいか。

　簡単な話じゃない。今も巨大な氷は、相手の腕の一振りで砕け散った、足元を覆うような氷結は、足の踏み込みで粉砕された。

　打つ手がない、決め手に欠ける。それでもいい、それでこそ憧れた背中だ。

「そうだよな」

　何度も繰り返す。馬鹿の一つ覚え、そう見えるかもしれない。通じないのに何度も氷を繰り出す自分が、周りにそう映っているかもしれない。

　でも、それでもいい。愚直なまでに同じことを、何度も何度でもやってやる。通じるまで、『グリーン・シップ』に届くまで、何度だって。

「そうだよな、ああそうだ！　ヒーローは諦めない！　そうだったよな緑谷、いいや『グリーン・シップ』！」

　密度を上げろ、精度を組み直せ。昔から使っていたことだ、あいつが嫌いだから炎を封印してから、何万回と使っていた氷結の能力。

　それが、この程度のわけがない。母の姿が一瞬だけ脳裏を通り過ぎる。

　あの人から受け継いだ能力だ、何度も使ってきた個性だ。

　この程度、いいやもっとだ。冷たく、震えるほどに深く、不純物など一切ない、深く沈みこむように、広くすべてを捕らえるように。

　そして、あらゆるものが停止するような『凍結』。

「爆豪、おまえの言うとおりだよ」

　一瞬、ギャラリーにいる彼を見た。

　『てめぇは半端だな』と言った彼を思い出す。最初は炎を使わないからかと思った。二つの能力の片方だけだからと、勝手に考えていた。

　違う、彼が言いたかったのは『使っている能力を中途半端に振り回してる』だけ。極めることも、能力の幅を広げることもせず、子供のように拳を振り回すだけ。

「俺は半端者だ。だけどな、今ならできそうだ」

　深く、広く、深淵のような闇の底。

　絶対零度のさらにその先、雄英の校風のように『その先へ』。

「行くぜ、『グリーン・シップ』、これが俺の『氷』だ」

　そう告げて、轟・焦凍は『振り切った』。

　時刻は少しだけ戻る。

　ギャラリーで見つめる爆豪は、『やっぱ半端野郎だ』と口の中で呟く。

　先ほどから同じ攻撃しかしてない。

　決意は見事だ、願いを叩きつけたこと、自分の内心を暴露したことはよくぞ言ったと褒めてやれるが、その後の攻撃はお粗末でしかない。

「なあ、爆豪、いいのかよ？」

「何がだ？」

　隣にいた切島に言われ、小さく視線を向けた後、また試合会場へ戻す。

「だっておまえらの正体が」

「あそこでデクが出さなきゃ、俺が吹っ飛ばしてた」

「いや、だって秘密だろ？」

「轟は願いを見せた。戦いてぇって本気で願った、その願いに答えなきゃ俺はあいつをぶっ飛ばしていた」

「そりゃ、そうかもしれないけどよ」

　切島は不安なのかもしれない。なおも食いついてくる物言いに、爆豪は小さくため息をつく。

「俺とあいつの名前は、多くの人の願いで出来ている。願って名付けられて、俺達はあの姿になれた。だからな、誰かの願いを無碍にしたら、その瞬間から俺達はあの姿でいる『資格(権利)』を失うんだよ」

　穏やかにゆっくりと語る彼の声に、並大抵じゃない覚悟が宿っていた。

　自分だけの能力じゃないから、例え自分が死ぬことになっても自分のためには使わない。どんな状況に追い込まれても、絶望的な何かが迫っても、自分のためなんか使わない。

　あの時、あの場所で決めた。

「そんなことあるわけ」

「あるんだよ。力は、ただ力でしかねぇ。それは麻薬みたいに持った奴を狂わせる。無自覚で振るったら、誰かを助けるつもりが、誰かを傷つけることはよくある話だ」

「そりゃ、そうかもしれないけどな」

　切島は口の中で呟く、彼はまだ納得できていないのか。

　周りをチラリと爆豪は見回す。Ａ組の誰もが聞き入っているようだが、聞かれて困る話じゃない。

「だから、俺とデクは決めた。あの力は、誰かを助けるため、誰かの願いのためにってな。特にデクの艤装は、その願いの純度が高いからな」

「なんだよそれ？」

　質問に、爆豪は言葉に詰まる。

　あの人達のことを言ってもいいものか、けれどここまで語って言わないわけにいかないだろう。

　どうするかと考えて、彼は口を開く。

「かつてな、救いたい人たちを救えずに沈んだ人たち、その人たちの『今度こそ』って願いを込められたのが、あの艤装だ。二度はない、二度とこぼさないって決意の証なんだよ」

　ギュッと拳を握る。解っていると爆豪は思う、これは嫉妬だ。同じ場所で訓練して、同じ人に師事してもらっても、同じものは与えられないように、爆豪と緑谷の能力としてのスタートラインは、まったく違う。

　爆豪・勝己の能力が両親の願いから始まり、『祈りが込められた』コスチュームを得て、多くの願いを集めて『シンガー・ボマー』になった。

　緑谷・出久は両親の悲しみから始まって、艦娘達の嘆きと決意の艤装を得て、多くの願いを集めて『グリーン・シップ』になった。

　どちらも、他者からの想いで始まったことだが、その方向性はまったく別方向からだ。

　無個性だったから、緑谷は方向性など定まっていなかった。

　個性があるから、その方向性しか選べなかった爆豪とは違う。　

　だから嫉妬する。無限の中から選べる自由を持つ緑谷を爆豪は嫉妬する。

　同時に、緑谷は確固たる足場を持ち、揺るがない選択ができる爆豪に嫉妬している。

　どちらも、自分にないものを羨んで、それで嫉妬を抱えながらも、それを糧にして願いを果たすために進んできた。

「俺もあいつも、同じだよな」

　小さく呟いた言葉は、誰にも消えることなく流れた。

　そして、爆豪は大きく眼を開く。　

「やりやがった」

「爆豪？」

「あいつ、やりやがった。そうだよ、それでいいんだよ。おまえは氷が使える、氷結だろうが。だから、『凍らせる』ことができるのが、空気や水分とか物質だけって誰が決めた」

　興奮したような爆豪の様子に、クラスメートたちは試合会場を見た。

　そして、気づく。轟・焦凍の周囲に細かい吹雪が舞っていることに。

「やれよ、やってやれよ！　行けよ轟・焦凍！　おまえはな、二分の一じゃねぇんだ！　おまえは『二つの極み』を行けるんだよ！　俺達は一つで無限大になれる！　ならおまえは二つ持って『最大限』になれるんだよ！」

「おい、爆豪！」

「いいから見てろ！」

　戸惑う声を一括して、爆豪は立ち上がってさらに叫ぶ。

「理論上は不可能じゃねぇことを、あいつが証明するからよ！」

　嬉しそうに叫んだ彼の声は、会場を駆け巡った。

　緑谷・出久は感じていた。今までと明らかに違う、と。明らかに能力の深さが違う、密度が違う、そんな単純な言葉じゃない。

　彼は振りきれた。

「クライン・フィールド全開」

　小さな指示に妖精が親指を立てた。

　くる、絶対に来る。あのアインズが一度だけ見せたことある、秘儀。絶対的な効果を持ち、決まればほぼすべてが『抵抗できずに終わる』。

　エルにも説明を受け、ソープの解説も聞いている。

　三次元において、逃れる術はない。

　けれど、緑谷は怖さよりも嬉しさが勝る。何度も訓練してもできなかったことが、こんな大舞台で出来るようになるなんて。

「轟君、君は凄いよ。僕が、『グリーン・シップ』が認めるよ」

　圧力が高まった、ついに来るかと身構える緑谷の視界に、轟の顔が入りこんだ。　

　とてもいい笑顔で笑う彼の口が動く。

　『緑谷、ありがとうな』と。

「それは僕の方だよ」　

　微笑みを浮かべた彼の周囲に、『空間凍結』が降り注いだ。　

　物質じゃない、時間さえも凍らせる『氷結能力の最上位』。

　『マジか？！』と田中・一郎が観客席で叫んだ、今までアインズしか成功させたことがない絶対能力は、こうして轟・焦凍の手によって世間に知らしめられた。

「やりやがった！　マジでやりやがったぞあいつ！」

　ギャラリーで爆豪が大騒ぎで喜んでいるのが聞こえる。少しは心配してほしいな、なんて思う緑谷だったが、気持ち的には同じだ。

　凄いなと思いながらも、彼は『勇気の結晶』に勇気を注ぐ。全身の力が増す、艤装に走る緑色の光が増していき、装甲全体が緑色の光を宿す。

「ミラーリング・システム」

　瞬間、空間凍結が弾け飛んだ。幾重にも重なり、砕け散って流れていく欠片は、まるでスターダストのように周囲を照らし続けた。

「凄いよ、轟君、さすがだね」

「簡単に破っておいて、よく言うぜ。もう、俺はなんも出ないからな」

　床に座りこみ、そのまま大の字で倒れる彼に、にっこりとほほ笑んだ。

　まさかミラーリング・システムまで使うことになるなんて。油断できないな、少しでも油断していたら追い抜かれてしまいそうだ、今まで圧倒的な実力差を示していたなんて、余裕を持つなんてことはできない。

　この会場の誰もが、この学園の誰もが、自分達を追い抜く可能性がある。

　『グリーン・シップ』を、『シンガー・ボマー』を、あるいはオールマイトさえも、追い抜いてナンバーワンになるかもしれない。

「楽しみだよ」

　追い抜かれるかもしれない怖さはある、けれど楽しみでもある。誰が自分達を追い抜いて、もっと強いヒーローになってくれるか。

　誰もが憧れる、誰もが挑もうとする最高のヒーローになってくれるかもしれない。

　それが緑谷には、とても嬉しかった。

　パチパチと小さな拍手が聞こえてきた。きっと、今の彼に対しての称賛だ、と緑谷が音の元へと顔を向けていき、凍りついた。

「見事、やはり学生とはいえヒーローを目指す子は、素晴らしいね」　

　闇のような漆黒の姿、鎧を纏った怪物。そんな印象を受ける相手のことを、彼は何度か見たことはある。

　しかし、相対したのは初めてだ。　

　怖いと感じる、まるで周囲すべてが何も見えない闇に覆われたような、奇妙な圧迫を与えながらも、彼は世間話でもするように歩いてきた。

「素晴らしいね、君は今の僕と相対しても折れることはない。やはり、君とあちらの彼は、間違いなく違うね」

　ゆっくりとそいつは、爆豪に手を向ける。

　爆豪もそいつを真っ直ぐに見つめ、ブレスレットを握り締めていた。

「名乗るのが遅れたね、『オール・フォー・ワン』だ。つまり、君たちの倒すべき『ラスボス(障害)』だよ」

　嬉しそうに語る彼に答えるように、大歓声をあげて『とある集団』が雄英体育祭の会場に出現した。

　ここに雄英史上でも最悪かつ最大の、ヴィラン連合迎撃戦が始まったのだった。

「ヒャッハー！　いいぜいいぜ！」　

「殺せ殺せぇぇ！」

「示してやるぜヒーローども！」

　大勢の声がする、観客席の一番上から出現したヴィラン達に、観客達はパニックを起こしたように逃げ惑う。その姿をニヤニヤしながら見つめるヴィラン連合に、ヒーロー達は動きだしかけて足を止めた。

　誰も彼もが手配書で見たことがある顔ぶれだ。殺人罪、重犯罪、中にはヒーローを何人も殺してるような顔まである。

　勝てない。無理だ、いくらヒーローとはいえ、正義を語り無謀にも突撃する者達ばかりじゃない。

　仕事だから、ヒーロー資格を持っているからと戦っている人たちもいる。普段から困った人の手助けをしていて、戦うなんて滅多にないヒーローに、今から戦えなんて言えない。

　一人、一人と足を止めて、足が下がる。誰もが周りを見回し、同じように蒼白になった仲間を見て、無理だと視線を下げてしまう。　

　助けたいと思う、救いたいって気持ちはある。でも、怖い。殺気を受けて体が震えて仕方がない。

　逃げてもいいんじゃないか。

　そう、誰かが呟いて泣きそうな顔で背中を向けかけた。

「逃げるなぁぁぁぁぁ！！！！」

　怒声がヒーロー達の『何か』を吹き飛ばす。

　ハッと顔を向けた先、ヴィラン連合との最前線に彼は立っていた。

　筋肉で覆われた長身。誰かがオールマイトと呟くが、彼は違う。

　オールマイトは、教師達の中からその背中を見つめていた。

　燃え上がる炎、決して揺るぐことなくただ立つ背中が、昔とはまったく違ったように見える。

「逃げるな、そこで逃げてどうする？　貴様たちは何者だ？」

　振り返る視線にヒーロー達は顔を背けた。

　だって、なんでとか口に呟く彼らを見つめた男は、フッと笑った。

「人間だからな、逃げたくなる気持ちもわからんでもない。俺も色々と間違えた、ヴィランだと言われたこともある」

　苦笑するように語る男は、自分の昔を語りながら振り返る。

「逃げて、どうする？」

　衝撃が走った、ヒーロー達は動かしかけた足を止めて、顔を上げる。

「逃げて、ヒーローといえるのか？　逃げた先に何があるのか解っているのか。俺達はヒーローだ。ヒーローが逃げて、その後に待っていることが解らないのか？」

　穏やかに語る彼は、今までとは違っていた。怒りと憎しみで歪んでいた顔は、今はすっきりと穏やかで、燃え上がる炎はただ赤く力強い。

「俺達が下がった後に何がある？　俺達の背中に誰がいる？」

　彼は一通り、全員を見回した後、再びヴィラン連合に向き合った。

「守るべき民間人を見捨てた者が、『プロ・ヒーロー』など名乗れると思うか？！」

　叫び声が、再び会場を揺らす。逃げかけた足が止まり、震えていた彼だが、別の震えに襲われた。

「俺たちはヒーローだ！　逃げて見捨ててその先でヒーローを名乗れるものか？！　逃げるな！　迷うな！　真っ直ぐに敵を見つめろ！　その背中を見せつけろ！　護るべき者達に、我々がここにいるぞ！と叫び続けろ！」

　彼は右手を掲げた、燃える炎が天を焦がすようにわき上がる。

「逃げるな！　我らヒーローに退避も後退も敗北も許されない！　俺たちが負けたら逃げたら！　力なき者達が絶望に染まるだけだ！　そんなことでいいのか？！　そんなことを見て仕方がないというつもりか！」　

　熱が伝わる、誰もが震えている。これは恐怖じゃない、体の底から震えるほどに全身を貫くのはもっと違うものだ。

「否だ！　断じて否と叫ぶぞ！　ヒーローが逃げるわけにいかない！　ヒーローは絶対に退かないものだ！　もしも貴様らが無理だと思うならば！」

　そこで彼は、エンデヴァーは振り返ってにやりと笑った。　

「俺を呼べ。この炎で貴様らの魂を燃やしてやる。震えているな、それは怖さじゃないだろう」　

　問いかけじゃなく、決まったことのように話す彼に、ヒーロー達は大きく頷いた。

「それは武者震いだ、貴様らの魂が燃えている証拠だ」

　彼は全身から炎をだして、魂の奥底から叫んだ。

「ならば後は前に進むだけだ！　行くぞ！　ヒーローたちよ！　今こそ見せてやる！　ヴィランどもに、この世界に貴様たちの『悪事』が挟む余地はないとな！！」

「おおおおおおおお！！！」

　気合の掛け声が、会場を揺らす。

　誰もが不安そうに見ていた、一般人は怖さで震えていたのが、今では誰もが安心した顔で見ていた。

　多くのヒーロー達を、その先にいる彼を。

「エンデヴァー、君は」

　彼の隣に降り立ったオールマイトは、今までと全く違う彼を穏やかに見詰めた。

「貴様に比べたら、拙いものだが、今は許せ」

「いや、そんなことはない。私以上に、今の君は『ナンバー・ワン』だ」

「そうか」

　悪くないなと思いながら、エンデヴァーは視線を試合会場に向けた。

「焦凍、見ていろ。今までの私ではない、今の私を。これが貴様に見せる、最高のヒーロー(父親として)の背中だ」　

　轟・焦凍は困惑したように彼を見つめていた。

「さあ、行くぞ！　オールマイト！」

「ああエンデヴァー！　今の君となら誰にも負けなさそうだ！」

「当たり前だ！」

　気合を込めて二人は突き進む。それに従うヒーロー達。

　相対するは、オール・フォー・ワン率いるヴィラン連合。

　今こそ、激突の時。

「まったく」

　そこで、オール・フォー・ワンは小さくため息をついた。

「君たちは本当に、僕を失望させてくれるよね」

　彼はそう呟いて、『後ろから走ってきたヴィラン連合の一人』を叩き潰した。

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　考えて、色々と思って、ヴィラン連合が出てこないのは、弔とかが味方にいても、おかしいって考えて。

　でも、最近のオール・フォー・ワンの考えとは合わないかなって思い。

　つい暴走したって言い訳で終わる風味です。