勇者がログインしました ～異世界に転生したら、周りからＮＰＣだと勘違いされてしまうお話～

【２】

　草木茂る森の中、その少女は駆けていた。

「ハァッ――ハァッ――くそがっ！」

　したくはないが、思わず口汚い愚痴が零れてしまう。だが自分が置かれた立場を考えれば、これ位許されるだろう。お釣りが来るぐらいだ。

　誰だって、自分の命が奪われようとすれば悪態の一つや二つ、つくだろう。しかも少女の場合、偶発的な事故によるものではなく、人の悪意(・・)によって殺されようとしているのだ。無論、自分に落ち度など何もない。

「へ、平気かい、ミナトちゃん！？」

　すぐ後ろから声がかけられた。中年の男性によるものだ。彼もまたミナトと同じ立場の人間だった。

「おっさんこそ、もうへばってんじゃねぇか！　こっちの心配する位なら、自分の心配しろよ！」

「ご、ごめんね」

　申し訳なさそうな声色。走っている最中だというのに律儀に頭を下げてくる。出会って間も無いが、それだけで彼が気の弱い人間であることは十分理解できた。

　この男性が如何なる人物であるか、ミナトは知らない。何せ、この“ゲーム”内で初めて顔を会わせた相手なのだから。

　――“ゲーム”。

　そう、“ゲーム”だ。

　長ったらしい正式名称があった筈だが、忘れた。覚えたくもない。

　東京の人口を維持するため、定期的に行われる殺人遊戯(・・・・)。国家維持法なる狂った法律で定められた、糞のような“遊び”。ランダムで――と政府は発表している――選ばれた人達が処理される前に(・・・・・・・)、才能ある人の命を助ける救済策として位置づけられている。

（これのどこが救済だっ！？）

　しかしてその実態は、参加者へ達成不可能な(・・・・・・)目標を課し、彼らが藻掻き足掻く姿を見て楽しむという、一部の特権階級向けの娯楽(・・)である。一応、一般人にも“ゲーム”の内容は公開されているが――そちらの方は、“汚い部分”を可能な限り削ぎ落として編集し、国家のために散った人々をお涙頂戴な形で紹介する『茶番劇』となっている。

（死ね！！　死んじまえ！！）

　この“ゲーム”を定めた政府も。それに便乗し群がってくる蠅共も。

（全員、くたばっちまえ！！）

　怒りで人を殺せるなら、今のミナトは間違いなく殺人者になれる。それ程までに彼女の心はぐつぐつと煮えたぎっていた。

「い、今、どれくらい時間経ったかな……？」

　そんな少女へ、中年男性が恐る恐る話しかけてきた。この男もミナト同様“ゲーム”参加者の一人であり、偶々近くに居たため行動を共にしている。能力値(ステータス)を見る限り戦力としては期待できない人物だが……それでも、誰かと一緒にいるだけで多少は不安を紛らわせることができた。

「さぁ――２時間くらいは経ってると思うけど」

「じゃ、じゃあ、あと３時間……？　こ、これ、いけるんじゃ、ないかな……？」

　走りながら喋っているせいか、たどたどしい口調の男性。だが、その表情にはかすかに希望が見え隠れしている。

（とてもそうは思えないけど）

　声に出して否定するのは憚られたため、胸の中でそう零した。

　今回参加者達へ言い渡された“ゲーム”の目標は、単純明快に“生き残ること(・・・・・・)”だった。５時間の間、この“フィールド”内で生き抜くことができれば、目標達成……晴れて自由の身となる。

　勿論、そう簡単な話ではない。フィールドには強力な魔物が彷徨しており――

「う、うわって、出たっ！？」

「この――＜ピアッシング・ショット＞！」

　横合いから突如飛び出てきた猿型の魔物――アームドエイプというモンスターだ――に銃弾を叩きつける。しかし一発で倒せるような相手では無く、

「＜ピアッシング・ショット＞！　＜ピアッシング・ショット＞！　＜ピアッシング・ショット＞っ！！」

　敵の攻撃をかわしながら、幾度もスキルを連発する。合計４発当てたところで、ようやく魔物は動かなくなった。

「……ふぅ。よし、行くぞ！」

「う、うん」

　男を促し、再び走り始める。

　斯様に唐突に、遭遇(エンカウント)が発生するのだ。魔物達はプレイヤーを狙って動くよう設定されているらしく、一所に留まっているとひっきりなしに襲撃される。故に、ミナト達は移動し続けている訳だ。襲われなくなることは無いが、頻度は大分マシになる。

（まあでも、コイツらはまだいいんだよ）

　出現する魔物は強力であるものの、ミナトの腕なら十分対処可能だ。彼女ほどのプレイヤースキルを持っていなくとも、レベルが１００を超えているプレイヤーであれば勝てない相手ではない。草木などの障害物が多いフィールドなので、隠れてやり過ごすことだって可能だろう。逆に障害物を利用されて不意打ちされることもあるため、当然油断は禁物だが。

（問題は――“ジャッジ”）

　“ゲーム”には、“ジャッジ”と呼ばれる特殊なＮＰＣが配置される。例外なく異常な強さ(レベル)を誇るキャラクターだ。こいつらは、もうどうしようもない。出会ってしまったらおしまいだ。

（ご丁寧に能力値(ステータス)を明かしてきやがって……！）

　“ジャッジ”の能力値は事前に開示されている。参加者への助言(アドバイス)という形だったが、とんでもない。

（オレ達を絶望させるためだろうが！！）

　レベルは１０００(・・・・)。現在のＤｉｖｉｎｅ Ｃｒａｄｌｅで最高レベルはプレイヤーでもまだ２００に達していないにも関わらず、だ。当然、能力値も恐ろしい数値が並んでおり、ミナトと比較して１０倍以上(・・・・・)の差があった。ここまでくると、こちらの攻撃は一切効果が出ないと考えた方がいい。デバフをかけようにも確実に抵抗(レジスト)される。

（そんなのを、４人も……！）

　今回の“ゲーム”では、“ジャッジ”が４人配備されている。つまり、５時間の間このＮＰＣから逃げ続けなくてはならないのが、この“ゲーム”の趣旨なのだ。

　それがどれ程の困難を伴うのかは、空を見上げれば(・・・・・・・)分かる。

「あっ！？　ま、まただ」

　後ろを走る男が小さく悲鳴を上げた。彼の視線の先、即ち、このフィールドの“空”にはある“文字”が浮かんでいた。

　――スズフキ・タカシがログアウトしました――

　誰かが一人、＜ログアウト＞したことを示す言葉。参加者が減る(・・)と、それを知らせる仕組みなのだ。

　そしてこの“ゲーム”における＜ログアウト＞とは、そのプレイヤーが死んだ(・・・)ことを意味する。Ｄｉｖｉｎｅ Ｃｒａｄｌｅにおけるキャラクターの死とは根本的に異なる、正真正銘、人としての死。人生の終わり。

　それが、こんな簡潔な一文で表現されてしまう。

　――タナカ・シュンサクがログアウトしました――

　告知が連続で行われる。魔物に殺されたのか“ジャッジ”に殺されたのかは分からないが、またしても犠牲者が出てしまった。

「またぁ！？　そんなっ、早いよぉっ！？」

　男が嘆く一方で、ミナトにはそんな余裕無い。

（これで――何人殺されたっ！？）

　参加者の人数を正確に把握しては居ないが、５０人程度は居た筈だ。果たして、現在どれだけ残っているのか。確認できた限りでは、３０回程(・・・・)＜ログアウト＞は発生した筈だが――

（参加者が減れば減る程、“ジャッジ”のターゲットも少なくなる……）

　つまり、自分達が狙われやすくなる、ということだ。

「……う、ぐっ」

　より一層、死へのプレッシャーが強まる。気を緩めたら吐いてしまいそうだ。

「だ、大丈夫、かい？　少し、休んだ方が――」

　そんなミナトを見かねてか、男がそんな提案をしてくるも、

「バカか！　そんなことしたら見つかっちまうぞ！？」

「で、でも――」

「いいから足止めんなっ！！」

　休めば、魔物が襲ってくる。魔物と戦闘をすれば“ジャッジ”に見つかりやすくなる上、魔物との挟撃の形になれば逃げることはほぼ不可能。移動を続けた方が、僅かではあるものの生存率じゃ高くなる、とミナトは見積もった。

（あと、３時間っ！　絶対逃げ切ってやる！　生きて帰るんだっ！！）

　脳裏に浮かぶは、クランの面々。ハル、サイゴウ、そして――アスヴェル。

（いやなんでこのタイミングでＮＰＣ(アイツ)の顔まで浮かぶんだよっ！！）

　慌てて頭を振る。

（追い詰められているせいだ！！　なにもかも全部運営が悪い！！)

　そういうことにしておいた。

　――だがしかし。

　現実とはいつも非情なもの。少女の願いは叶わない。

「……み、ミナトちゃん」

「？　おい、足止めるなって言って――」

「あ、あれ」

　震える指で、中年男がある方向を指し示す。そこには、この場にそぐわぬスーツ姿(・・・・)の男性が一人、恐ろしく無表情な顔で立っていた。ソレが何であるか、一目で理解する。

「……“ジャッジ”」

　とうとう、遭遇してしまった。最悪なことに、向こうもこちらに気付いている。無機質な視線が、ミナトを貫いた。

「おっさん、逃げるぞ……」

　簡単には逃がしてくれないだろうが、やるしかない。戦うなんて論外だ。周囲に魔物は居ないので、逃走に専念することはできる。

「ここでお別れだ。２人で、別々の方向に逃げればどっちかは――」

「――ミナトちゃん」

　台詞は途中で遮られた。こんな時に何を言い出すのかと、訝し気に男性参加者を見ると――

「僕、これでも結婚しててね。妻との間に、娘が一人できたんだ。まあ、大して顔も見れないまま離れ離れになっちゃったんだけど」

　――どうしたことか。彼は穏やかな(・・・・)表情をしていた。“ジャッジ”を前にして、これまでの情けなさを微塵も感じさせない。

「生きていれば多分、君くらいの年齢になる」

　その目は、ミナトを暖かく見つめていた。その目は、覚悟の決まった(・・・・・・・)瞳だった。

「頼む――生き残ってくれ」

　その一言と共に、中年男は“ジャッジ”に向かって走り出した。

「待っ――！？」

　止める暇など無く。男は腰に携えた剣を抜き、果敢に攻撃を仕掛ける。

「＜マイティ・バッシュ＞ッ！！」

　振り下ろす刃が、“ジャッジ”を捉えた――が。

「っ！！」

　男が絶句する。“ジャッジ”は攻撃を避けなかった。避けられなかったのではなく、避ける必要が無かった。

　剣は相手の肩口に当たり、そのまま止まっている(・・・・・・)。肌を切るどころか、スーツの生地をほつれされることすらできていない。渾身の力を込めてもそこから微動だに動かない。“ジャッジ”の表情は変わらず、無論、ダメージも皆無だ。

「こ、この――っ」

　スキルを連続で行使し、２度、３度と刃を振るうも全て無駄。頭を狙おうと足を狙おうと、何の痛痒も与えられない。この間、“ジャッジ”は棒立ちしているだけ。男を脅威として認識していない。

「う、く、この、この――！！」

　それでもめげず再度一撃を繰り出そうとした時、“ジャッジ”が動いた。無造作に男の腕を掴むと――

「ぎゃぁあああああああああああっ！！！？」

　――絶叫が轟く。腕がもぎ取られた(・・・・・・)。人の身体を、玩具のように壊したのだ。

　鮮血が噴き出る。腕を無くした男性はその場に倒れ込み、痛みに転げまわった。当然だ、この“ゲーム”での痛覚は現実と同じ(・・・・・)に設定されているのだから。辺りの地面はみるみると血に染まっていく。

「おっさん――！！」

「来るなぁっ！！！　逃げろぉっ！！！」

　無駄だと理解した上で、それでも助けに駆けつけようとしたミナトを、男の絶叫が押し留めた。激痛に襲われているというのに、それでも彼はミナトを気遣っている。

「そんな――」

　そこでハタと、ミナトは気付く。自分は、あの男の名前すら知らない。聞きそびれてしまった。

　名前すら知らない人が、自分のために命を懸けている。その事実にミナトの精神は大きく揺さぶられた。

　しかし称賛されてしかるべき男の行動も、“ジャッジ”相手には何の意味も無く。

「――――」

　奴は無言のまま男性の首を掴み、そのまま吊り上る。

「あ、が、ぐぇえええええ――」

　苦悶の声。ギリギリと首を絞められる。

　“ジャッジ”の筋力(Str)があれば一瞬で男の息の根を止める事もできる筈なのに、そうしない。

（い、いたぶってんのか、あの野郎！？）

　ただ殺すだけではつまらない(・・・・・)というのか。ただ命を散らすだけでは足りない(・・・・)というのか。

　どこまで――どこまで、自分達は軽んじられるのか！！

「＜ピアッシング・ショット＞ッ！！」

　感情に任せて銃弾を撃ち込む。だが装甲無視効果を持つ筈の弾が当たっても、“ジャッジ”には何の変化も生じなかった。ミナトの方を振り向きすらしない。まずは男性(・・・・・)、ということなのか。どうしようもない無力感が、ミナトに降りかかる。意図せず、涙が目から溢れた。

「アスヴェルぅっ！！」

　堪らず、少女は叫ぶ。

「オマエ、勇者だろうっ！？　勇者だったら、早く助けに来いよぉっ！！　あの人を助けてよぉっ！！」

　意味がないことは分かっている。しかし叫ばずにはいらなかった。いや、叫ぶことしか、もうミナトにはできなかったのだ。

　その嘆きはただただ虚しく響き――

「極大雷呪文(フォルトニトゥル)」

　――雷が一条、飛来した。

「え？」

　思わず零れる声。

　雷は過たず“ジャッジ”に直撃し、その身体を弾き飛ばした(・・・・・・)。それまで何をしても無駄だった怪物が、大地に倒れ込む。

「げほっ、げほっ、な、何が――！？」

　衝撃で手が離れ、中年男性も解放された。だがそちらを気遣うのを後回しに、ミナトはその“魔法”を唱えた相手を凝視する。

「――待たせたな」

　腹立たしい程にふてぶてしい声。

　どうしようもなく懐かしい顔。

　空には、“彼”の出現に対応し、ある一文が表示されていた。

　――勇者がログインしました――