勇者がログインしました ～異世界に転生したら、周りからＮＰＣだと勘違いされてしまうお話～

【４】（2/7加筆修正）

『ん？　なんだ？　急に身体が軽く――』

　アスヴェルが“違和感”に気付く。彼の傷がみるみると回復していったのだ。

「あれは――！？」

　観客の一人が指差した。そこに映っていたのは――

『いいぞ！　その調子であのＮＰＣを援護するんだ！！』

『治癒スキル使えるやつ集まれ！！　アイテムもかき集めろ！！』

　――それは、“他の参加者”達だった。まだ生き残っていた人々が集まってきたのだ。それまで生き延びるため必死に逃げ、隠れ、怯え続けてきた人々が、勇者のために駆けつけたのだ！

　彼等は次々に“支援”を飛ばす。治癒(＜ヒール＞)のスキルが傷を癒し、能力増加(バフ)のスキルが、身体を強化する。

『おっ！？　おおおおっ！！』

　自分にかけられる効果を実感し、アスヴェルが感嘆の声を上げた。

　さらに＜ポーションピッチ＞により多種のアイテムが勇者に向けて投げられ――、

『え？　ちょっと待て、瓶を投げるな、瓶を！？　私を助けにきてくれたんじゃないのか！？』

　――まあ、若干の誤解はあったものの。様々な手段によって、青年の＜ステータス＞は増強されていった。

　それだけではない。

『遠距離攻撃持ちの連中は“ジャッジ”を攻撃しろ！！』

『アイツを直接狙った攻撃は当たらん！　範囲攻撃スキルで奴のいるエリアを狙うんだ！』

『１秒でもいい、動きを止めろぉ！！』

　それ以外の参加者達が援護射撃を開始する。矢が、槍が、斧が、銃弾が、炎が、氷が、雷が。“ジャッジ”を巻き込む(・・・・)形で、その周辺を爆撃していった。その中にはミナトの姿もある。

　ダメージを負うことは無い“ジャッジ”だが、その物量にほんの一瞬だけたじろいだ(・・・・・)。

『オオォオオオオッ！！！』

　すかさず、“ジャッジ”の懐に飛び込むアスヴェル。

「効いてる！！」

「効いてるぞ！！」

「“ジャッジ”のＨＰが、減っている！！」

　部屋に大声が飛び交った。もう、自分が“勇者の勝利を願っていること”を誰も隠そうとしていない。“ゲーム”へ参加している者、“ゲーム”を鑑賞している者、どちらも俄かに熱気を帯び始めた。

　……だが、そこへ水を差す存在が。

『――不正が発覚したため、該当するＮＰＣの能力を制限します』

　運営だ。前と同じ台詞がアナウンスされると同時、またしてもアスヴェルの周囲に黒い靄が包む。酷すぎるやり口に、悠は自分の頭へ血が上っていくのを感じた。

　冷静に考えれば、これ以上の抗議は危険だ。運営の権限で自分にまで何らかの“処分”が下されるかもしれない。だが――構うものか！

「ふざけるのも大概にして下さい！！　そんな行為許されません！！」

　憤りを隠さず弾劾する。しかし運営は変わらず無機質な声で、同じ言葉を返してくる。

『この処置に異論がありますなら、今すぐ該当ＮＰＣを消去――』

「萎えるんだよなぁ、そういうことされるとさぁ！！」

　台詞を途中で遮ったのは、別の観客だった。最初に歓声をあげた、あの男性だ。彼に続き、他の者達も怒号を飛ばしだす。

「彼は既に罰(ペナルティ)を受けた筈ですぞぉ！？　もう一度同じことをするとはいったい何事ですかなぁ！？」

「それは“誤った判断”をしたと宣言するも同じこと！！　完璧な運営が聞いて呆れるわ！！」

　野次は止まらない。

「不正をしているのはお前達の方だろ！」

「撤回しろ！！　あのＮＰＣへの処分を撤回しろ！！」

「俺を敵に回してただで済むと思うなよ！？」

　会場の人々が一つになって、運営へ反抗する。

　一方、映像の中では、アスヴェルが再度封印を受けても対応できるよう、参加者達がバックアップの態勢を取り始めた。

　ここに居る、全ての人物が状況を打破しようと動いている。

　これは、そう――“ゲーム”の内と外での連携戦闘(レイドバトル)！

　その勢いは運営ですら止められず。

『……今の処置を取り消します』

　彼らはとうとう折れた(・・・)。

　黒い靄が晴れる。アスヴェルの＜ステータス＞には、なんら変化はない！

「アスヴェルさん！！」

　あらん限りの声を振り絞って、悠は叫ぶ。

　猛攻。

　猛攻だ。

　拳撃、手刀、掌打、肘打、足蹴、廻蹴、膝蹴。

　五体が繰り出せるあらゆる攻撃法を駆使し、アスヴェルは“ジャッジ”へ迫撃した。

　強化を果たしたとはいえ、未だ能力値は“ジャッジ”が有利。

　だが流れは完全にアスヴェルへと傾いた。

　敵からの攻めを完璧な形で捌くと、勇者はなおも攻め立てる。

　“ジャッジ”の持つ莫大な量のＨＰが、ジワリジワリと減少していく。

「いける……！」

『いけるぞ、これ！』

「“ジャッジ”に勝てる！？」

『“ゲーム”をクリアできる！？』

　人々は固唾を飲んで動向を見守る。

　――そして生命力が残り半分を切った、その時。

　“ジャッジ”が大きく後方へ飛び退いた。

　奴は大きく腰を落とし、“構え”を取る。

　初めて見せる行動だ。

（大技を使って逆転するつもりですか！？）

　その予測通り、青い炎のようなものが“ジャッジ”を取り巻いていく。間違いない、このスキルは“ジャッジ”の切り札。仮にも運営が誇る最強のＮＰＣ――そんな奴が満を持して放つスキルなのだ。その威力たるや、想像を絶するものとなるだろう。

「お、おい」

「これ、やばいヤツなんじゃ……」

　鑑賞者もどよめく。だが悠はそれよりも、アスヴェルの動きに注目していた。

（あれは――）

　“ジャッジ”に相対する彼の“構え”を見て。

　少女は不安がる観客へ、はっきりと断言した。

「大丈夫です。勇者は負けません……！」

　―――――――――――――

　時を同じく。

　“ゲーム”の中でも悠と同じことを思う者が一人。亜麻色の髪を持つ少女、ミナトだ。

「アイツ、ここに来て――！」

　アスヴェルの意図を把握し、その顔に笑みを浮かべる。彼女もまた、勇者の勝利を確信したのだ。

　“ジャッジ”が青い炎を纏ったまま、突進してくる。

　対するアスヴェルは脚を肩幅程度に広げ、静かに落ち着いて敵を見据えていた。

　空気を切り裂き、大地を踏み砕き、“ジャッジ”が迫りくる。

　アスヴェルの右腕がゆっくりと中段にまで上がった。

　――激突。

　刹那の瞬間、勇者は己の掌をそっと“ジャッジ”に添えた(・・・)。

　“それ”は、敵から繰り出される攻撃の力を絶妙に操作し、そのまま相手に返すという特殊な体術。

　Ｄｉｖｉｎｅ Ｃｒａｄｌｅでの呼び名を、＜合気＞という。

　爆音が響く。

　空気がビリビリと震え、地面が揺れる。

　同時に、“ジャッジ”が真後ろ(・・・)へと弾き飛んだ(・・・・・)。

　己が最強技の威力をそっくりそのまま返され、地面に激突した後も勢いは止まらず、二転三転と転がり続ける。

　ようやく回転が止まった時――その身体はあり得ない程にひしゃげていた。

「――やった、のか？」

　緊張で表情を強張らせながら、ミナトはそう呟いた。“ジャッジ”は倒れたままだ。起き上がって来ない。

「なあ……！」

「これって！」

「もしかして――！」

　周囲の人々が騒めき出す。彼等の期待を裏付けるように、“ジャッジ”の身体は光に包まれ消えていく。

　その消滅をしっかりと見届けたところで、騒動の中心人物であるアスヴェルが腕を大きく振り上げた。

「我々の勝利だ！！」

　そう高らかに宣言する。

　歓声が鳴り響く。ある者は手を叩いて喜び、ある者は互いに抱き合い、ある者は涙を流した。

　そんな中、一人の参加者が空を指差す。

「お、おい、アレ見ろ！！」

　そこに浮かび上がった言葉は――

　“ＧＡＭＥ　ＣＬＥＡＲ！　ＣＯＮＧＲＡＴＵＲＡＴＩＯＮＳ！”

　――人々が確かに勝利した、証明であった。

「……アスヴェルっ！！」

　感極まってミナトは飛び出した。行き先は一つ、勇者の下へ。

　こちらに気付き、笑顔を向ける彼の身体へ思い切り飛びついた。

「うおっ！？」

　耳に入るのは、アスヴェルの悲鳴。勢い余り過ぎて、彼を突き飛ばしかけてしまった。

　しかしミナトはそんなこと気にせず、青年を思い切り抱き締める。逞しく、しかし今は傷だらけの肉体を力強く抱擁した。

「やったな！！　ホントに――ホントに、勝っちゃうだなんて――！！」

　口が上手く回らない。言いたいことがたくさんあり過ぎて、涙が出る程に嬉し過ぎて、感情が高まり過ぎて、それを言葉として紡げなかった。

　しかしアスヴェルは気にすることもなく、ポンポンと少女の頭を撫でる。

「はっはっは！　言った筈だぞ、私は最強だと」

「そうだな！　うんっ！！　最強だよ！　オマエは、最強で、最高の勇者だ！！」

　彼の身体へ回す手にぐっと力を入れる。青年の胸に顔を埋める。自分の気持ちを表現する術を、それ位しか思いつかなかったのだ。

「――ミナト？」

　だから。

　ふと、アスヴェルから呼びかけられるまで――第三者から見れば実にバカバカしいことだが――全く気付かなかったのだ。

（……うわ！？　近い！？）

　自分が、もう言い訳のしようが無い程、青年と密着していることに。

　恋人同士としか思えない程、青年と触れ合っていることに。

　慌てて離れようとして、できなかった。アスヴェルもまた、少女の身体を抱きしめていたからだ。普段なら激昂してもおかしくないその事態に、

「――あ」

　発せたのは、その一字のみ。そうしている内に、青年の顔がこちらに近づいてくる。

　これは、もう、アレだった。確実に例のアレをしようとしている。自分のファーストなキスが、危機に晒されている訳で――

（――ま、いっか）

　にも関わらず、嫌な気分は湧いてこなかった。寧ろ――絶対、認めたくはないけれど――望むところだった(・・・・・・・・)。

「――――んっ」

　彼の顔を正面から向き合い、目を閉じる。その意を察せない青年ではないだろう。相手の気配がどんどん近づいてくる。

　もう少し。

　あとほんの少しで、少女は勇者と――

「あれぇ？」

　――そんなロマンチックな気分は、アスヴェルの間の抜けた呟きでかき消された。

「な、なんだよ、人がせっかく……？」

　あんまりな対応に目を開けると、彼が戸惑う理由がすぐに分かった。ミナトの身体が、光に包まれ消えかかっている。

「あー、そっか。クリアしたから＜ログアウト＞が始まったのか」

「こんなタイミングで！？」

　アスヴェルの嘆きが響くものの、こればかりは仕方がない。勿体づけたのが悪いのだ。ミナトはふふっと笑うと、

「なってねぇな、アスヴェル。千載一遇のチャンスを逃すなんて」

「むぅっ！？」

　割と本気で悔しそうな彼を眺めて、ふふーんっと鼻を鳴らす。そう、ミナトはこんなことでコロっと落ちてしまう程、安い女ではないのだ。

　彼女は改め青年に向き直ると、

「……そ、その。“続き”は、また今度(・・・・)、なっ！」

　顔を真っ赤にして(・・・・・・)そんな台詞を口にした。

　――安い女では無い、筈。たぶん。説得力が無いか。

　ともあれ、少女の“約束”に勇者も気を持ち直したようで、

「そうだな。また会おう、ミナト」

「おう、またな、アスヴェル！」

　前に別れた時とは違う――互いに、絶対再会することを確信した挨拶を交わし。

　ミナトの意識は現実へと引き戻されていくのだった。