勇者がログインしました ～異世界に転生したら、周りからＮＰＣだと勘違いされてしまうお話～

【３】対神初戦

「思うんだけど」

　涼しげな声が耳に届く。

「貴方、遠距離攻撃が得意な癖に、やたらと接近戦を好むわよね？」

　“オーバーロード”だ。アスヴェルの拳は彼女に届いていない。女の人差し指にそっと触れている(・・・・・・・・)だけだ。どれだけ力を込めようと、腕はピクリとも前へ進まない。そのか細い腕に似合わぬ異常な膂力。

　つまるところ、勇者が繰り出した会心の一撃が、指一本で止められたという結果だ。

「――ふっ！」

　その事実を確認するや、アスヴェルはすぐさま身を翻し――左足を軸に回転すると、その勢いのまま蹴りを仕掛ける。

「ふぅん――身体に磁装(マグネットコーティング)を施して、稼働効率と反応速度を上げてるわけ」

　空振り。

　脚の過ぎ去った場所には、既に女の姿は無い。

　瞬時に後方へ移動していたのだ。

　すぐさま追撃――

「ま、“竜”相手なら十分有効な魔術なんでしょうけど、神(われわれ)相手へ使うにしては随分とお粗末じゃない？」

　手刀。

　足刀。

　貫手。

　鉤手。

　正拳。

　直蹴り。

　踵落とし。

　あびせ蹴り。

　脛蹴り。

　回し蹴り。

　一挙一動が大気を切り裂く神速の技。

　それらを上段、中段、下段と振り分け、併せて３７手を数秒の間に繰り出し――その全てが不発となった。

　悉くを回避されたのだ。

「どう？　この華麗な動き♪　見惚れちゃわない？」

　軽口が飛んでくるが、言うだけある。彼女はアスヴェルの一撃を必要最小限の動きで避けているのだ。ミリメートル単位の、正しく紙一重で避けてくる様は、優雅さすら感じられる。

（こっちからすれば、かわされているという感覚でも無いが）

　胸中で愚痴る。

　攻撃を放った瞬間、既に相手はその場所に居ない(・・・・・・・・)のである。手と足が、ただひたすらに空を切ってしまう。“オーバーロード”はすぐ眼前へ居るというのに、まるで届く気がしない。独りで演武でもしているような気分になる。

（おそらく。こちらの行動を高精度で予測し、完璧な回避をとっているのだろう）

　戦いを仕掛けて早々にこのような状況へ陥れられた。こちらの全力が悠々と対処されている。いや、遊ばれている(・・・・・・)と表現した方が正確か。

　一見して打開策の無い局面でアスヴェルは――

（思った通り。やはりこの女、素人(・・)だ）

　――顔には出さず、ほくそ笑んでいた(・・・・・・・・)。

　先程までの会話の最中、その細かい所作からも感じられていたことでもある。

　確かに“オーバーロード”の動きは洗練されている。美しい所作だ。だがそれは“美術品”としての美麗さに近い。

　足運びに始まる重心の移動や、四肢の動作連動が戦闘者のソレではない。

（計算で導かれた最適解にただ従っているだけ(・・・・・・・・・)。これまでに“戦い”と呼べる行為を行ったことがあるかどうかすら怪しいな）

　そう結論付けた。

　ならば、手はある――というより、アスヴェルは最初からソレを前提として動いていた。熟練の戦士には通じないが、戦闘未経験者には効果的な一手。

　もったいぶった言い方をしてしまったが、要するに“フェイント”である。

「なぁに？　まだ続けるの？　自分の身の程、理解できてないのかしら？」

　訝しむ声を尻目に、アスヴェルは再度“オーバーロード”に向けて接近戦を挑む。“仕上げ”を実行するために。

　……戦いの初めから、攻撃の中にある一定のパターンを紛れ込ませていた。ある“Ａという行動”を起こした後は、必ず“Ｂという行動”をとるようにしていたのである。簡単に例えるなら“大きく打ち込んだ直後、バックステップする”という動作であったり、或いは“上段を狙った後に足元へ攻撃を移す”という動作だ。

　これまでの無為とも言える突貫は、このパターンを相手の無意識に刻み付ける(・・・・・・・・・)作業だったのである。

（そのパターンを――崩す）

「あら？」

　綺麗に。

　ものの見事に。

　“オーバーロード”は引っ掛かった。

　それは刹那の逡巡である。

　僅かな戸惑いに過ぎない。

　だがそれでも、“一つ当てる”だけならば、十分な隙。

（二度目は無い。分かっている。一度見せた以上、次は必ず対策される）

　きっと“オーバーロード”はそういう存在だ。

　だからこそ、一撃で決める。

『悪夢(ユメ)を謡(ウタ)う、死を記録(シル)す、終焉(オワリ)を捧げる』

　紡がれるは呪詞(のりと)。構築するは必討の魔術(・・・・・)。

「磁式・終淵――！」

　発動と同時に右の掌へ“黒色の欠片”が生じる。アスヴェルは一切の躊躇なく、その“欠片”を“オーバーロード”の身体へと埋め込んだ(・・・・・)。

「――あ」

　小さな吐息が、女から漏れる。

　次の瞬間、“オーバーロード”の身体が分解を始めた。体表からテクスチャーが剥がれ落ち、徐々にその全身が掻き消えていく。

「これは――情報破壊(クラッキング)」

　壊れていく四肢を見つめながら、そんな言葉を“オーバーロード”が紡ぐ。

　正に御名答。あの“欠片”は情報の塊(コマンド)だ。対象の情報(データ)へ侵入し(ハック)、それを改竄する(クラック)――今回の場合は消去(デリート)、だが。強いて言うなら、この仮想空間においてのみ作用する“即死魔術”。“ゲーム”の際、運営に対して使ったものと同種の代物である。

「――――」

　そして音も無く、何の抵抗も無いまま。

　余りにあっさりと、“オーバーロード”は姿を消した。

「やった――訳が無いか」

　一息つく間すら無く。

「もっちろん♪」

　目の前に、再度“オーバーロード”が現れた。先程までと変わらぬ笑みを携えて。

　女はゆったりとした動作でこちらへ手をかざしてくると、

「えい、デコピン！」

　言葉の通り、中指を弾いてくる。デコピンとか言ってるわりに、額にはまるで届いていなかったりする、が。

「おぉおおおおおっ！！？」

　衝撃(・・)で吹き飛ばされた。強引に床へ足を突き立てるも、巻き起こる突風は地面そのものを捲り上げる。故に体勢を立て直せず、アスヴェルの身体は地を跳ね無様に転がり続け――“神殿”の壁にぶつかり、ようやく止まった。

「ぐ、はっ！？」

　背中を強打して肺が息を漏れる。身体のあちこちにも裂傷が走っている。“ゲーム的”言えば、一瞬でＨＰの大半を削られた、といったところか。

　すぐ立ち上がり反撃を――とも行かず。

「ぬぐっ！」

　首を掴まれ強引に立ち上がらせられた。華奢腕に見合わぬ剛力。首に食い込んだ指を剥がそうとしても、微動だにしない。

「――大したものね」

　やっていることとは裏腹に、女は優し気な声で語りかけてくる。

「ああ、分かってると思うけど、あんなチャチな(・・・・)情報操作のこと言ってるんじゃないわよ？　褒めてるのは、神(われわれ)に攻撃を当てることができた事実に対して。流石、竜(格上)と戦い続けてきただけあって、大物食い(ジャイアントキリング)はお手の物ってわけね。全く意味が無かった(・・・・・・・・・)とはいえ、その戦闘センスには目の見張るものがあったわ」

　言っている最中にも、彼女の指は容赦なくアスヴェルの首を絞めつける。気を抜くと意識を持って行かれそうだ。

「というか、最初からそれが目的だったのかしら？　“ここ”での死は“３次元世界”での死に繋がらないことは、貴方だって十分理解してるんだもの」

　首を傾げ、目を細めながら独り言を続ける。

「怒ったフリ(・・)をして、神(われわれ)に自分の有能さをアピールしたかったとか？　だとしたらその目論見は成功よ。ええ、神(われわれ)は今、貴方のことを先程よりも強く意識しているわ。少し――ほんの少しだけど、このまま握りつぶしてやりたい(・・・・・・・・・・)という欲求が湧いています」

　随分と好き勝手な妄言を垂れてくれたものだ。

「本当ならこのまま帰るつもりだったのだけれど。これだけのことをしてくれたのだから、ご褒美をあげなきゃね――情報操作(クラッキング)の見本、見せてあげるわ」

　その台詞と共に、彼女の手から“何か”が流れ込んできた。先程アスヴェルが使った魔術と同種のモノ。いや、それよりも遥か高度に組上げられた“情報”。ソレが、己の内側(データ)を侵食してくる。

「――――！！？」

　身体から力が抜けた。

　筋肉が萎んでいく。

　全身が衰えていく。

　自分がこれまで積み上げてきたものが、消え失せていく(・・・・・・・)のを感じる。

「……なに、を」

　掠れる声を絞りだす。幸い、相手の耳には届いたようで、

「貴方をＬｖ１に戻したの(・・・・・・・・)。感謝しなさい。神(われわれ)にここまで面倒看て貰えるなんて、早々無いことなのよ？」

　首を掴んでいた手が離れる。足に力が入らず、そのまま倒れ込んだ。

「せっかくだし、その状態で“Ｄｉｖｉｎｅ Ｃｒａｄｌｅ”を愉しんでみたら？　ふふ、最初から“強くてスタート”したら、ゲームの醍醐味は味わえないもの」

　倒れたまま動けないアスヴェルを嘲笑うように微笑みを浮かべ、

「じゃ、この辺りで失礼するわ。次は“三次元世界(あっち)”で会えると良いわね？」

　一方的に告げると、“オーバーロード”は忽然と姿を消した。程なくして風景も変貌を遂げ――気付けば、元居た場所に戻っていた。

　視界の端にはこちらへ駆けて来る２人――ミナトと魔王が見える。彼等が無事であることを確認し、アスヴェルは脱力して手足を投げ出す。

「……なかなかしんどいことになりそうだ」

　こうして神(オーバーロード)との初戦は、勇者の敗北という形で幕を閉じた。

「……ご息女の容態は如何ですか？」

「今のところ健康体そのものだ。当面の間は大丈夫だろうが――“オーバーロード”の言った通り、期限は１ヶ月だね」

「医療用資材が必要なのでしたら搬入させますが」

「結構だよ。この時期にそちらが派手な動きをするのは流石に避けたい。それにどのみち、この１ヶ月で決着をつけるつもりだったんだ。計画に支障はないとも」

「ですが――魔王、貴方の切り札(勇者)は“オーバーロード”に敗北を喫したではないですか。本当に彼を信じても良いのでしょうか？」

「それも問題ない。あれは負けるべくして負けただけだ」

「つまり、敗北を前提として勝負に挑んだと？」

「そうさ。その証拠に、負けた後もアスヴェルはしっかりと生きている。ここで自分が殺されることは無いと見切っていたんだ」

「……理解しかねます。ただ短絡的に危険な橋を渡っただけようにも思えますよ。生きていたとはいえ、彼は大きな弱体化(ペナルティ)を課されました。いったい何のために彼は戦ったのです？」

「それは勿論――そうすることが必要だったからだろう」

「要領を得ない物言いですね」

「互いに示し合わせた訳でも無いのでね。ある程度推察はできるけれど――“オーバーロード”はその気になれば僕達の会話を傍聴することもできる」

「不便なものです」

「全くだよ。まあ、いちいち僕達の話を盗み聞く程、あちらは僕達に興味を持っていないだろうけど」

「そこに突破口がある、ということですか。分かりました。

　元より貴方とは一蓮托生の身。貴方の信じる勇者を疑うような真似はよしましょう」

「ありがとう。では、陛下には引き続き蜂起のための根回しを続けて欲しい」

「承りました。そちらはどうなさいます？」

「当初の予定通り――と言いたいところだが、まずは勇者の“レベリング”を優先しないとだね」