異世界に、不死を想う

言葉の通じない世界

　雨が、降っていた。

　大粒のそれは甲板に叩きつけられ、音を鳴らす。洋上に浮かぶその船の甲板にはまるで川のように水が流れていく。

　波は荒い。船、いや正確にはその駆逐艦を揺らしていた。

　大日本帝国の技術者が技術の粋を結集した鋼鉄の船も大海原の中ではいつ沈んでもおかしくはない。甲板の上では水兵達が行きかう、それぞれが何かの役割をもち、沈まぬようにただ各々が努力している。その中に独り、天を仰ぐ青年がいた。

　精悍な顔つきの将校だった。紺色の軍服に身を包み、短刀を腰に佩いている。手には白い手袋をはめている。彼は天を睨んだまま何も言わずにわずかな時間佇んでいた。軍帽のつばを掴んで、つぶやく。

「天次第か」

　短くそう呟き、周りの部下達へ指示を出す。彼には軍人としての義務に忠実であった。波がうねりをあげ、駆逐艦に押し寄せる。そのたびにどこかで誰かの悲鳴が上がる、それは「彼」の目には届かないところでのことだった。波にさらわれたか、ただ驚いているだけかはわからない。

　船が揺れる。その時だった。彼、秋山秀作は押し寄せた波に攫われそうになる水兵が眼に映った。

　気が付いた時はすでに駆けだしている。彼の身のこなしは俊敏だった。手すりを片手で握り、船の外に投げ出されそうになった水兵の手を掴むと、そのまま甲板に引き上げる。

「秋山中尉殿！」

　水兵が叫ぶ。秋山は力任せにその男を甲板に投げる。流石に助け方に気を遣っている余裕はなかった。彼は軍艦の壁にあたり、せき込んでいる。その周りには仲間の水兵達が彼の周りに集まった。秋山は口には出さないがほっとした表情をした。ただ、はっとして軍帽のつばを指でつかみ顔を隠す。男は部下が助かったことの嬉しさを帽子の下に隠した。

　ぐらり、船が揺れた。

　秋山はその瞬間、不意に体が浮くような錯覚を覚える。

「！」

　すぐに自らの体が船から落ちているいることが分かった。曇天の空が見える。兵士たちの悲鳴と秋山を呼ぶ声がする。

　――ああ、なんて間抜けなことを。

　秋山は手を天に伸ばして、そう思った。国に対しても、父母に対してもなんら恩を返せずに散るのかと、わずかな時間に悔いる。だが、すぐに海面に叩きつけられ海に沈む自分がわかった。

　波に呑まれ下がわからない。ただ黒と深い藍の混ざった世界で息を止める。

(くっ)

　泳ごうにも水流で体が文字通り回る。口を開けてしまった拍子に漏れた泡が目の前を覆う。途端に息が苦しくなった。秋山はただ、暗い海の中で手を伸ばす。それは何かを掴もうとしたのではない、ただただ今できる「最善」を行おうとしただけだった。

　その手を誰かが掴んだ。この海の中でそれを秋山は感じた瞬間に、意識がふっと遠くなるのを感じた。

☆

　川のせせらぎが聞こえる。

　秋山は顔にあたる砂の感触に目が覚めた。朦朧とする意識に首を振って、自らの頬を叩く。軍服は水を吸って重い、砂の上に座りなおすと目の前には小川が流れていた。周りを木々に囲まれたそれの中を一匹の魚がすいっと泳いでいく。

　秋山は思った。

「三途の川……？」

　海に投げ出された自分が川にいるはずがない。そうなればここはあの世だろうか。彼は急いで足を見ると自らの「足」はちゃんとついている。どうやら幽霊というわけではないらしいと、原始的な確認をする。彼は上着を脱ぐ。中に着ていた白いシャツが見える。

　彼は腰の短刀を確認してから立ち上がる。どうみても森の中である。考えられるとすれば奇跡的に島にたどり着いて川を逆流したのだろうか、彼はそこまで考えてくすりとする。それではあまりに自分が滑稽な動きをしている。

　がさり、音がするとともに秋山はそちらを見る。手は短刀をにかけ、腰をわずかに落とす。

「ひっ」

　そこにいたのは少女だった。大きな瞳と白い肌をした可愛らしい彼女はフードを頭にかぶっている。そこから出ている栗色の髪がきらきらと光っている。

「外国人……？」

　秋山はふと自分の手を見た。あの「投げ出された瞬間」に誰かに手を掴まれた気がする。もしかしたらこの少女が助けてくれたのかもしれない。秋山はこほんと咳払いして、英語で彼女に話しかける。それはゆっくりと、挨拶と場所を尋ねるものだった。

『？？？？？？』

　何か叫んで少女は木の後ろに隠れてしまう。顔半分を出して、ちらちらとこちらをうかがっている。秋山はさらにゆっくりと言う。

『ここはどこでしょうか？　助けてくれたのは貴女ですか？　私は秋山です』

『だわっら、ぱるたらんと？　アキヤマ？』

　秋山は思わず「は？」と言ってしまう。少女の言った言葉が理解できなかった。ただ、自分の名前だけは通じたらしい。秋山は英語だけでなくわかる言葉を使っていくつか質問をしてみるが、話が通じない。最後には薩摩弁までつかってみたが、少女の大きな瞳は困惑で泳いでいる。

「参ったな。これは、どこに流されたのかわからない」

　濡れた軍帽を脱ぐ、短く切った黒髪が陽光に光る。秋山が空を見ると木々の間にしっかりと日が昇っていた。先ほどまでの曇天は嘘のようである。ただ、それを疑問に思っても晴れているものは晴れていると秋山は思った。

『アーエ……アーエ……アーエ……！」

　突然少女が木の間からおずおずとでてきて、同じ言葉を繰り返す。どうにも頑張って「アーエ」と言っている。

「アーエ……もしかして君の名前？　っと言葉は通じないか」

　秋山は自分を指さして「あきやま」と言う。その後に少女をゆっくりと手で示し、「アーエ？」と優しい声音で聞く。すると少女の目がぱちくりとして、口を開けて、嬉しそうに笑顔になる。

「あう。あう！　アーエ、アーエ」

「そうか、アーエさん」

　名前をわかってくれたのが嬉しかったのかアーエは何か言いながら川を指さす、その後に秋山を指さす、それを繰り返した。

　手で泳ぐようなしぐさしたり、両手をあげてあうあう言ったりする。なんらかのジェスチャーらしい。必死なのだろうが、表情も苦しそうだったり嬉しそうだったりころころかわるので単純に可愛らしい。秋山はくすりとする。

「うーあんどる　あ　かーま　べんど」

　するとアーエはちょっと膨れて怒ったような顔をする。人が真面目にやっているのに何を笑っているのか、秋山はそう言われた気がした。

「いや、申し訳ない。私がおぼれていたところを君が助けてくれたんだね。ありがとう」

　素直に秋山は頭を下げる。軍人らしく背筋を伸ばし、必要以上に儀礼的なものだったがそれは癖のようなものだ。本当に感謝していることには間違いない。

　アーエは逆に「あうあう」となにか困惑したような顔をしている。あまりに丁寧に頭を下げられたからか、ただ感謝されていることはわかるらしく頭を掻いたり、横を向いたり、照れくさそうな表情をしている。とにかく表情がころころ変わる。

「うーら」

　なぜだろうか秋山にはアーエがお礼を言っている気がした。「こちらこそ」のような言い回しをしているような気がする。ただアーエが頭を下げると、フードが取れる。

「なっ！？」

　驚く秋山。その視線の先にはアーエの頭の上にある猫のような大きな耳。彼女は逆にキョトンとした顔をしている大きな瞳に秋山の顔が映っている。秋山は思わず彼女に近づいて、その耳を触る。

「！！！！！！！」

　何か叫んで後ろに下がるアーエ。彼女は両手をあげて威嚇しているようなふりをしている。耳がぴんと立っている。秋山その手に残る感触に驚く、猫の耳としか思えない。作り物かもしれないが、そうは見えないしこの少女がそこまでする理由がわからない。

「君は……な、なんなんだ？」

　アーエは栗色の髪を手で整えて、ぴくぴくと猫のような耳を動かす。どうやら作り物ではないらしい、秋山は驚くしかなかった。

(俺は、魔性の世界に迷いこんだのだろうか)

　子供のころ聞いたことのある「猫また」という妖怪を思い出す。彼のおぼろげな記憶では年老いた猫が人の姿に化けるという話だった気がする。しかし目の前の少女はちょっと膨れた頬のまま横目で秋山を見ている。どう見ても恐ろしい妖怪とは思えない。

　アーエは自分の耳を指さして、手をばたばたさせる。「なーなー」と猫のような声を出しているが、おそらく現地の言葉なのだろうと秋山は理解した。怒っているようなしぐさはアーエのジェスチャーなのだろう。

　要するに触るな、ということらしい。秋山はすぐに理解して、婦女子に対して失礼なことをしたと素直に反省した。

「これはすまない」

　かるく頭を下げると、アーエはなんでか嬉しそうにしている。お互いにやり取りできるのが楽しいのかもしれない。彼女は両手をわざとらしく組んで「あうあう」と首を縦に振る。かわいらしい満足げな顔をしている。

　秋山はその姿にふっと笑う。ただ、すぐに思ったことは「原隊への復帰」ということだった。ここがどこかはまるで分らないし、敵軍の占領地の可能性もある。生きているのであれば自らの仲間のもとにもどらなければならない。

　秋山はアーエに身振り手振りでここはどこか問う。アーエは最初何を言われているかわからないという顔をしていたが、真剣に秋山を見ていた。どことなく秋山が何を言いたいのか当てたいという純粋な好奇心も見え隠れしながら。

　アーエは両手をどこかを指さす。それは森の方向だった。彼女はそちらにたたたっと軽やかに走り始める。たまに後ろを振り向くのは秋山を誘っているのだろう。

「案内してくれるのか？」

　秋山は脱いだ上着と軍帽を小脇にかかえてついていく。

　アーエはすいすいと森の中を走って行く。背が低いからか、枝の間を行く。逆に秋山はいちいち立ち止まってはくぐりぬけていく。アーエが走ると落ち葉が舞う。楽しそうに走る彼女の後姿に秋山はひさしく忘れていた日常のようなものを想った。

「うー！！」

「どこに行くんだい？」

　秋山は自らの国語で問う。軍人として鍛えた彼には余裕がある。もちろん通じないことはわかっている。彼は目の前に岩があれば飛び越え、慣れてきたのか木々をよけながら走る。すぐにアーエの横に並んだ。

　アーエは驚愕の表情をしている。走りながらぽかんと口をあけて秋山を見る。そしてすぐにむっとして、たたたっと前をいく。

(ああ、追いかけっこか)

　言葉は通じなくてもあの表情を見ればわかる。

　秋山はむきになって走る少女の後ろをついていく。時折、少女は後ろをみて意外と近くにいる秋山に不満げな顔を見せる。彼女はそのたびに走る速度をあげる。ただ、少し息切れをしているように見えた。

「！？」

　アーエは足をもつれさせる。転倒しそうになった彼女を秋山は片手で抱きかかえた。一瞬、彼女の大きな瞳が彼を見る。ほんのり顔を赤くしつつ、ばっと離れる。

「大丈夫かい？　あまり無理をしてけがでもしたら、親御さんに申し訳が立たない」

「？」

　言葉が通じないのは仕方がない。ただ、アーエはじっと彼を見て、何かを考えている様子だった。「あー」だとか「えー」だとかいいながら、顎に手をあててそわそわしている。

「あ、あ、アリがトォウ？」

　秋山のまねだろう。今度は秋山が驚かされた、先ほどの彼の言葉を彼女はお礼と理解しているのだとわかった。思わず彼は顔をほころばせた。通じたことが分かったアーエもにこっとして、頭を掻く。どことなく照れくさそうだった。

　アーエと秋山は山道を歩きだす。お互いに言葉は通じないが、身振り手振りでなんとなく通じることは分かった。時折この猫耳の少女が指さす方向に彼女の家があるのだう。それが大きな街であれば原隊へ戻ることができるかもしれない。

　むろん秋山はこの少女が連れていこうとしている場所に「敵」がいないとは限らないと理解している。武装としても腰に佩いた短刀しかない。これは指揮用のというよりも儀礼的なものである。

☆

　山道をしばらく歩いていると遠くに煙が上がっているのが見えた。人里が近いのだろう。アーエはどこで拾ったのか枝をふりふりとしながら先導している。終始ご機嫌そうに秋山には見えた。彼女はいきなり何かを叫び駆けだした。

「転ばないように気を付けてくれ」

　あっと秋山が言ったときにはすってんころりんとアーエは転んでいた。鼻をさすりながら立ち上がる彼女に近づいて、秋山はハンカチをポケットから取り出す。ほのかに香る海のにおい。彼はやはり自分が海に投げ出されたことを想った。

　それはそれとしてこの海水を含んだハンカチで拭くのはどうかと秋山の動きは止まる。その時、アーエの手が彼の手首をつかんで、ぐいと引く。

　一緒に駆けだした二人、

「お、おい、なんなんだい？」

　森の出口は小高い丘のようになっていた。そこから見下ろせる景色に秋山は息をのむ。

　そよ風になびく黄金の草原。

　眼下に広がるのは小麦畑。その間に大きな街道が一本遠くまで伸びている。その先にあるのは城壁に囲まれた街だった。西洋で言う城塞都市だろうか、秋山は感動と混乱の入り混じった頭でなんとか冷静に思考する。

「アーエ」

「んー」

　名前を呼ぶとアーエは彼の前にきて、小麦畑を背景に両手を広げて、にっこりと笑う。まるでどうだと言っているかのようだった。秋山はその姿を単純に好きだ、と思った。彼はミッドウェーからここまで軍人としての任務を果たし続け、久しぶりに見るその笑顔に心から癒されるような感覚を彼は覚えた。

　彼はここがどこかはわからない。だが、この小麦畑を目に焼き付けておきたかった。

　ただ、そんな彼の心の中などわからないアーエは、してやったりとした顔でふふーんと鼻を鳴らしている。アーエは秋山の手を掴んで、平和な、ただ平和な光景の中に引っ張っていく。

　小麦畑の間の街道を歩く。心地よい風が麦畑そよがせている。麦畑の間で働く人影が見える。

「のどかだな」

　秋山は率直に思った。目の前の歩くアーエはまだ木の棒を振り回している。危ないと注意しようかと思ったが、可愛らしい姿に躊躇してしまう。後ろから見ると頭のような猫の耳がぴくぴくと動いている。ご機嫌なのだろうか、秋山はゆっくりとそう考えた。

　馬車が行き過ぎる。からからと大きな車輪を鳴らしながら。秋山は御者と目があい、なんとなく会釈すると相手も軽く頭を下げた。その様子を見ていたアーエは秋山の真似をしてだろうか、通り過ぎていく馬車に頭を下げる。

　なんてことのない道のりの中で太陽は傾いていく。だんだと光を強くしているのは夕日に変わろうとしているからだろうか。遠くに見える街の城壁は影を帯びて暗く見える。

「しかし、ここはどこなのだろうか？　東南亜細亜にこのような地域があるとは聞いたことがないが……」

　秋山は出征する前に地理について一通り頭に入れている。ただ、広大な麦畑を擁する城塞都市など聞いたことがない。街道で人々とすれ違うが、彼らは秋山を珍しそうに見てはそのまま通り過ぎていく。日本人など珍しくないのか、それとも興味がないのだろうか。

☆

　城壁までくると大きな壕を巡らした防衛施設を持っていることが分かった。街の入り口は橋がかかっており、鎖で巻き上げる仕組みになっている。ようだった。その橋の前に兵士が数人立っている。彼らは手に槍を掴み、鎧を着ている。

「西洋……甲冑……？」

　秋山は驚愕した、その装備の「時代遅れ」ぶりはどうしたことだろうか。槍などで防げる軍隊などどこにもいない。どう見ても銃の類を彼らはもってはいない。あるいは儀礼的な部隊なのだろうかと彼は思った。

　兵士の集団は談笑しながら、固まっている。

「あーい！！」

　アーエがそこに声をかけると、彼らは振り返って手を振ってくる。知り合いなのだろうか。秋山も軽く会釈する。兵士たちは不審そうにみているものもあったがとにかく通ることができた。

　街の中の中央に大通りがある。そこは商店が軒を連ね、人でごった返していた。

　いろいろな店がある、軒先に肉を吊るしているもの、なにかの小道具を売っているもの。武器を立てかけているもの。酒場のようなものなどもある。秋山は人々に肩をぶつけられながら、かき分けて歩いた。アーエはその前をすいすいと歩いていく。ついていくのは結構難儀していた。

「まってくれ！」

　といったところでアーエは後ろを振り向くと彼女はつかつかと歩いてきて、仕方ないなという顔で秋山の手を取った。小さな手でぎゅっと握ってくれる。

(まるで俺が子供のようだな)

　秋山は苦笑しつつ、アーエに手をひかれるままに歩く。それで多少余裕が出てきたのだろう、人々の様子を観察することができた。アーエのように頭の上に猫のような耳を持つものは大勢いるが、秋山と同じく「人間」も普通にいる。いや、たまに容姿の優れた「耳の長いもの」や異常に背が低く頑健な肉体をしているものなどがいる。

「これは、俺はもう死んでいるのかもしれないな」

　何度目かわからないが苦笑しつつ、歩く。秋山はどうやら自分は未知の世界に迷いこんでしまったとだんだんと自覚してきた。不安に思うべきなのだろうが、握った小さな手の温かさがそんな気持ちをどこかに追いやってしまうように感じた。

　その時、どこかで悲鳴が聞こえてきた。

　アーエと秋山は立ち止まって声のした方を見る。アーエの耳がぴくぴくと動いている。あたりもざわつき始めている。突然アーエは声のした方に走り出した。

「あ、おい！　なんだ」

　人ごみを器用にかき分けて走って行く。秋山は流石に手で丁寧に人をかき分けながら。追うがすぐに見失ってしまう。ただ、悲鳴の方向はわかる。彼はそちらに向かうべく行動する。

　周りの人間は聞いたことのない言葉で話している。不意に彼は言いようのない孤独のようなものを感じた。先ほどまで彼の手を引いてくれていた少女がいないだけでそうなってしまう、自分に秋山はわずかに不甲斐なさを感じる。

　ぱちん、両手で両ほほを叩き。

「よし」

　秋山は気を取り直した。

☆

　人だかりができている。そこの中心には大きな体をした男が少女を見下ろしていた。黒髪の少女はボロボロの服を着てるが、その頭には猫のような耳があった。そして男と少女の間にアーエが立ち、両手を広げて何かを叫んでいる。

　男は背に大きな剣を背負う。赤銅色の肌に盛り上がった筋肉。体に革の鎧をつけている。男は何かを怒鳴りながらアーエにどくように手で示す。しかし、アーエは首を何度も横に振る。よく見れば足が震えている。

「！！！」

　男はアーエに手をあげようとした。彼女は目をぎゅっとつむる。がつんと何かを殴る音がしたが、彼女はいたさを感じない。おそるおそる目を開けてみれば、目の前の秋山の背中があった。

　秋山は事情は全く分からない。言葉も分からないので話もできないが、ぺっと赤い血を地面に吐く。だが、その瞳は鷹のようにぎらりと光る。彼は髪を逆立てて叫ぶ。

「婦女子に手を出すか貴様！　男子として恥ずかしくないのか！！」

　その声はびりびりと空気を震わせる。彼を殴った男はうろたえたのかそれで後ろに一歩下がった。群衆にどよめきが生まれる。秋山の言葉は通じなくても「何を言っているのか」がその気魄から伝わる。

　だが、男としてもこの場を引き下がるわけにはいかないのだろう。彼は大きく腕を振って殴り掛かってきた。秋山は腰を落とし、男の殴打をいなす。そのまま勢いを利用して足を払い、首を掴んで男を転倒させた。

　勢いよく倒れこむ男。すかさず秋山はその首の真横を力の限り踏みつける。地面に転がっていた男の目の前を踏みつけることで場合によっては殺すことを示した。頭を踏みつければ、首は折れているだろう。男が恐れを抱いた目で見上げると、秋山はただ冷然と見下ろしている。

「如何な理由があろうと女子供に手を出すなど男子の風上にも置けない。失せろ」

　その冷たい瞳に男は恐怖を感じたのだろうか、何かを叫びながらあわてて立ち上がると、どこかに消えていった。しんと静まり返る広場で秋山はふうと息を吐く。軍隊にいれば「このような処置」には手慣れていた。

　次の瞬間には歓声が広場にこだました。見ていた群衆は嬉しそうに何かを叫ぶ。秋山は困惑して後ろを見る、アーエが眼をキラキラさせて彼を見ていた。そしてすぐに「んー」と言いながら、抱き着いてきた。ぎゅっと腰のあたりを抱いてからすぐ離れる。

　彼女は少女らしくうれしさからか秋山の周りをぐるぐるぐるぐると走り回る。秋山は困惑しつつ周りの手前気恥ずかしさから捕まえようとするが、するっとアーエはよけてしまう。

「こらこら、あっ」

　すばしこいアーエを捕まえることができない。その姿がどことなく滑稽であたりからは笑い声が漏れる。その彼のシャツを引っ張るものがいた。先ほど倒れこんでいた黒髪の少女である。秋山を見ながら何かを言っている。

　アーエは彼女の背中をぽんぽんとたたいて、その猫耳にこそこそと話をしている。秋山をちらっとみて、にやっと笑う。黒髪の少女は秋山に向かいあって、笑いながら。

「アリ、ガと？」

　言った。秋山は笑顔でそれに返す以外に方法がない。頷いたり、ケガをしてないか身振り手振りで確認してみたが、どうにも伝わらない。しかし、アーエが通訳よろしく何事にも間に入ってくるのでなんとなくコミュニケーションはできるようだった。

　不意にがちゃがちゃと遠くから聞こえてくる。甲冑の音だと秋山は思った。その瞬間にあたりがざわざわとしている。

　そのざわめきからしてあまり自分に良いものではないと秋山は即座に判断する。

　アーエも急に不安げな顔になり、服を引いている、逃げようということだろうか。

　遠くに兵士の集団が見える。秋山は少し考えた。腰から指揮用の短刀を外す。それをアーエに握らせて、いう。

「これは大切なものだ。預かっていてほしい。君だけは逃げるんだ」

　秋山はそれだけを言うとアーエの手を黒髪の少女に握らせて、二人の背を押す。

　彼も逃げることはできるだろうが、彼にとってここはどこであるかのを確認しなければならない。そして、ケガをさせないようにしたとはいえ現地人と喧嘩まがいを起した。その行為が善行として受け入れられるかはわからない。そう軍人らしく秋山は冷静に、そして冷然と自らの行いを見る。

　近づいてくる兵士の集団を見ながら秋山はつぶやく。関わり合いを避けるためか、周りの群衆の中には逃げる者もいる。

「虎穴に入らずんば虎子を得ず、か……」

　少なくとも猫の女の子は逃がすことはできる、とふと彼は思った。