異世界に、不死を想う

薄暗い牢獄の中で

　薄暗い地下牢の中。

　秋山はベッドに腰を下ろす。ベッドと言っても粗雑に木材を組み合わせただけの固いもの。シーツもなく、枕もない。横になることのできる程度のものだった。だが、彼にとってはその程度のことは何ほどのこともない。

　狭い軍艦の中で寝泊まりしていたのだ、むしろ広い寝床にすら思える。牢獄の中は地下ということもあって暗い。秋山が入っている牢獄と同じような部屋がいくつも並び、真ん中に通路がある。そこに間隔を置いて明かりが灯されている。壁掛けの燭台はすべてに火をつけられてはいない。

(こちらでも節約はするんだな)

　などとどうでもいいことを想いつつ秋山は目を閉じた。

　あの騒動のあとにやってきた兵士の一団は秋山を取り囲み尋問したが、彼も彼らも言葉が通じない。秋山からすればそもそも彼らが駆け付けた経緯すらも分からない。

(あの兵士達にも言葉が通じなかったな)

　隊長らしき者もいたが英語すら通じないことは変わらなかった。多少の地位のあるものならば何らかの反応があるかと思ったがダメだった。そうこうしているうちに彼はこの牢獄に入れられてしまった。

　ちりちりと火に近寄った虫が焼けている。ほかの独房から酔った男の怒声が聞こえる。

(アーエは逃げることができただろうか)

　彼は自分のことよりもそれのことが気になっていた。少なくともここには来ていない。秋山は鉄格子をみる。木造であれば何らかの脱出も考えられるかもしれないが、この造りでは逃げることはできないだろう。秋山は固いベッドに横になった。

「考えようによっては寝床が手にはいっただけ良しとするべきか……。明日からどうすればいいのかわからないのが問題なんだが……。まあ」

　なんとかなるだろう。秋山は思った。特に根拠はないが、悲観していても仕方がない。今は体を休めるだけだと彼は目を閉じる。

　それからしばらくして、がちゃがちゃと音が響くのが耳に入った。秋山は眠っているふりをしている。甲冑を着た兵士がこの地下牢に降りてきたらしい、数人いるようだった。彼らは口々に何か言いあっているがその意味は秋山には全く分からない。

　がんっ。秋山の檻が勢いよく蹴りつけられる。それから何かを叫ぶ声が響く。

(起きろ、と言ったところか)

　言葉はわからないが、何を言っているかはなんとなくわかる。彼はゆっくりと体を起こして牢屋の外を見た。そこには想像した通り、武装した兵士の集団がいる。そしてその真ん中に、一人の少女がいた。

　銀色の髪に刺繍の施されたローブ。その青い瞳が秋山をまっすぐに見つめている。その整った顔立ちに秋山はわずかに驚いた。だが、優しく微笑みいう。

「こんな夜更けに何か、御用でしょうか？」

　銀髪の少女は少し驚いたようだったが、周りの兵士が喚く。それを少女は手で制して、何か言った。すると兵士たちは何か抗議をしているようだったが、しばらくして階段を上がっていった。

(人払いということか、いや、単に彼らが嫌だったのかもしれない)

　無駄に威嚇するその姿に彼は内心呆れていた。どうせこちらは丸腰なのである。威嚇しても何も意味はないと、彼は自嘲する。しかし、すぐに背を正し。少女に向かい合う。

「言葉は通じないと思いますが、私は大日本帝国海軍所属、秋山周作中尉です。秋山と呼んでください。秋山、アキヤマです」

「あき、やま」

「はい」

　少女はそれが呼び名とわかったらしく「アキヤマ」と呼んでくれた。秋山は手を少女に向ける。

「貴女のお名前は何というのでしょうか？」

　少女は少し考えているようだった。秋山の行動を頭の中で解釈しているのだろう。彼女は鉄格子に手を差し伸べてきた。

「？……！」

　秋山は立ち上がって彼女の手が届く範囲に手を伸ばす。すると彼女はその手を掴んで、ぎゅっぎゅっと握手してくれた。秋山は苦笑しつつ、握手をし返す。その白い肌、細い指まさに少女の手だった。挨拶を思わぬ形でしてしまった。

「握手の文化もこちらにもあるのですね。ところで私は秋山です。あなたは？」

「……」

　秋山は自分を指で指して「あきやま」といい、ゆっくりと優し気に手を彼女に向ける。

「貴女のお名前は？」

「……？………！！！！！！！！！」

　少女の目が見開き、無言で赤くなる。意味が分かったらしい。彼女はジトっとした目で秋山を見つめる。何か言いたげだが、勘違いしたのは彼女である。彼女は言う、異世界の言葉を。秋山はそれをほとんど聞き取ることができない。ただアーエが自己紹介しているときに聞いたような「音」はわかった。

「……マイ」

「マイさん……いい名前ですね」

　たぶん「マイ」であっているだろうと秋山はマイの名前を呼ぶと、彼女はこくりと頷いた。ただこれだけ容姿の整った、そのうえ兵士も従う彼女だ、おそらくそれなりの家柄の者なのだろうと秋山は思った。ただ、ここでの敬称はわからない。

　ふと、彼女はローブを被っていることが秋山にはきになった。もしや、その下にはアーエのような「耳」があるのだろうか、ただ確かめるような無粋な真似はできない。マイは懐に手を入れて、腕輪のようなものを２つとりだした。

　宝石がちりばめられ、装飾の凝ったものだ。それを一つ自分の手にはめる。細い手首にするりとはまる。もう一つを秋山に差し出す。何なのか秋山にはわからないが、それを腕にはめる。

　その時だった。秋山とマイの腕輪がまばゆい光を放つ。それは牢獄を光に満たし、やがて消えていった。

　秋山は何が起こったかわからなかったが、腕輪を見るとまだ青い光をわずかに放っている。ずきり、その主観に頭痛が彼を襲う。

　よろめいて、牢に捕まるとその目の前でマイが同じように苦し気に息を荒げている。桃色の唇から漏れる息が少し艶めかしい。彼女はその青い瞳で秋山を見る。

「わかり、ますか？　私の、言葉」

　ずきり、秋山は頭痛と同時に驚愕した。

　言葉がわかる。

　秋山はずきずきと痛む頭に手をあてて、はあと息を吐く。マイも同じように「あぅぅ」と妙な声を出しながら両手で頭を抱えている。

「あの、私の言葉はわかりますか？」

　マイは再度聞いた。秋山は驚きと痛みで声を出すではなく、頷いた。原理はわからないがこの腕輪がマイの言葉を理解させてくれているのだろうか、秋山はそこまで思って、

「これは、魔術……ですか？」

　そんなものが現実にあるはずがないという冗談を含めて言った。しかし、そのマイは淡々とした口調で「はい」と答えた。ただ、秋山と同じように頭痛は続いているらしい。

「この腕輪は特殊な魔石でできたものでお互いの精神を仮想的につなげることができます。無理やり頭の中に手を入れられている、あ！　あぅう」

「！！？　だ、大丈夫ですか」

「き、気にしないでください。無理に話すことができるように繋がるふ、副作用でこのような頭痛がするだけです。お互いに知らないことや近しい知識がないほど、痛みが激しくなります……まあ、慣れですね。暫くすると痛みは消えていきます」

　マイは余裕をみせるためか軽く微笑む。秋山は少なくとも彼女に敵意を感じることはできないと感じる。多少の警戒はしていたが、彼女からならば情報を得ることができると彼は思う。

　だが、本当に「魔術」というものが存在していたことに秋山は驚く。荒唐無稽と普段なら切って捨てるだろうが、話すことのできなかった人間と意思疎通ができることを思えば、否定は難しい。

「それにしてもこの腕輪はすごい……叩けば文明開化の音でもしそうですね」

「え？、叩かないでください……」

　下手な冗談にまじめに返される。秋山失敗したと思いつつも、後ろのベッドに腰を下ろした。マイを見上げると彼女はじっと彼を見ている。長いまつ毛に整った顔立ちがどことなく冷たさを感じさせるが、秋山は彼女の「笑顔」を先ほど見たからか、あまりそれは気にならない。

「失礼しました。……ところでマイさんは私に何か聞きたいことがあったからここに来られたのではないですか？　私に答えられる範囲であれはお答えいたします」

「……そうですか。話が早く助かります。では―」

　秋山は自らが質問に受け答えるように話を誘導する。あからさまに聞くよりも話の流れの中から情報をくみ取り、後で不明点を簡単に質問した方が探っている自分の行動をカモフラージュできる。

　秋山に促されたマイはいくつかのことを質問した。秋山が何者でどこから来たのか、話している言葉はどこの言葉なのか。何を目的にしているのかなどである。

　それに秋山は自らの所属する国家や組織。また、海上から転落して気が付いた時にこの近くの山にいたと話をする。そこで出会った天真爛漫な少女の話は意図的に消した。マイは秋山の言葉に眉をひそめたり、考え込むようなしぐさをしたが特に遮るようなことをせず黙って聞いた。

　彼女は手を額にあてて「んー」と一人呟く。痛むのだろう。それから秋山を見る。

「貴方の言う国はどれも聞いたことがありません。無論貴方の言う帝国海軍というものも……」

「……なるほど」

　秋山は短く感想を言う。内心では落胆を禁じえなかったが表には出さない。覚悟はしていたが、マイのような女性に「知らない」と告げられると現実に向き合わされる気持ちになる。マイは続ける。

「私は海を見たことがありません」

「……では、なぜ私はあそこにいたのでしょうか？」

「さあ……？　高位の魔術師の中には転移魔法を使えるものもいますが……それほどの遠距離は聞いたことはありません」

　この街はどうやら内陸にあるらしい。マイはそのことを端的に伝えてくれた。しかし、それならば海に落ちた彼がここにいる整合性がまるで取れない。秋山は顔をあげる、天井を見れば黒い。

「最初は自分は死んで、死後の世界に来たかと思いましたから」

　マイはその言葉を聞いていう。

「……少なくとも私は幽霊ではありませんし……」

「ああ、幽霊にしてはかわいすぎますからね」

「……」

　秋山は軽口を言ってしまった。油断があったのだろう、あっと気が付いてマイを見ると、彼女はそっぽを向いている。その銀髪を指でつまんで指と指の間でこすっている。特に意味はないのだろう。

「こ、の場合は寧ろあなたの方が幽霊なのではないですか？」

　上ずった声で冗談で返してくる。秋山はくすりとして、マイも横顔が少しほころんだように見えた。秋山は一度目を閉じる。

(どうやら完全に俺の知っている世界ではないらしい。ただ、来られたのだから帰ることもできるはず……さて、どうしたものか)

　マイからどの程度情報を引き出せるだろうか？　心の奥底にある軍人としての部分が冷たくささやく。

「ところでマイさんはどのような立場の方なのですか？」

「……私はファロム公国所属の魔術師です。この街には魔物の調査で立ち寄っていました……。たまたま言葉の分からないものがいるということで来たのですが……」

「魔物？　そんなものがいるのですか？」

「そうです。……魔物を知らないのですか？」

「ええ、狼も見たことがありません。野生動物と違うのですか？」

「厳密には違いますね。魔力を帯びて凶暴化した動物や、もともとそういう生き物の総称です」

「……そんなものが」

　アーエは大丈夫だろうか。秋山は純粋に心配した。

「この街の周辺では目撃情報があるグリフォンという魔物を調査することになっています」

「グリフォン……どんな生物なのですか」

「どんな魔物……私も絵で見たことがあるだけなので、こう大きなクチバシがあって、こんな毛の逆立った鳥のような、こうこけーと鳴くとか」

　などと言いながらマイは頭に手をあてて、口を開けている。「グリフォン」の真似なのだろう。誰も真似をしろなどと言っていないのに行ったマイの行動に秋山は笑いをこらえたが、無理だった。

「くっ」

「……」

　マイは唇を噛んで目を背ける。どうやら恥ずかしい時にはこのようなしぐさをすると秋山にはわかった。

「いや、失礼マイさん。しかし、わからないのはこの国、いやファロム公国？　には軍隊はないのですか？失礼だがいたいけな女性が危険なことをするのはあまり感心できない」

「……今、私の所属するファロム公国以外の諸国は北方の魔王との戦争状態にあります。このような後方に回す兵力はないのです」

(今度は魔王か)

　シューベルトを思い浮かべてすぐ頭を振って秋山は振り払う。魔王について聞こうとするとその前にマイが言う。

「この街の領主とはしては正直貴方の扱いには困っているようです。釈放していいものか、どうかも含めて……そこで提案なのですが、私の調査に同行しますか？　唐突かもしれませんが」

「調査に同行？」

「はい。聞けばあなたは軍人ということですし、その実力は変な話ではありますが、さっきの騒動で証明しています。傭兵をつけてくれるという話ですが、傭兵と言うものはあまり信用できません」

「私を信用してくれるのですか？」

「……私は貴方にこの国や世界の情報を与えることができます。あなたがそう求めているように」

　見抜いていたか、秋山は表情に出さず思う。要するに自分の立場を考えればマイから離れれば言葉のわからない世界で情報もないままさまようことになるだろう。いや、そもそも牢屋から出られないかもしれない。つまり利害の面からみても秋山を「信用するに足る」のであろう。

「……わかりました。どちらにせよ私には今行くところがない。お供しましょう」

　その時、銀髪の少女はただ目をぱちぱちさせてほんの少し嬉しそうにして、すぐ目を背ける。

「そうですか。それでは明日迎えに来ます。武器は用意して貰いましょう」

　声が少し、ほんの少し明るい。秋山はこの少女が不器用なのだなと図らずも純粋に可愛らしく思う。意外と魔物とやらの調査が不安だったのかもしれない。