剣盾主人公が初の防衛戦で焦る話

　三つ首の竜が力尽き、倒れた。――妖精の放つ一撃が竜を貫いたのだ。

「まさかまさかの展開！　先に追い詰められたのは、昨年度無敵の王者を破り、王冠を手にした新チャンピオンの方だ――！」

　実況が客を煽り、スタジアムの熱量は更に高まっていく。

　――チャンピオン、ただ一人を除いて。

「相手は三匹、こっちの残る手持ちは一匹だけ……。倒されれば、俺は――」

　――負ける。

　整わない呼吸を重ねる内に視界がぼやけてくる。満員のスタジアムから鳴る歓声が、誰に向けられているのかも分からなかった。

「なんだよ、こんな試合は初めてだ……」

　ワクワクしない、ゾクゾクしない。

　セミファイナルの決勝戦も、ダンデとの戦いも、あるいはローズとの戦いでさえ、ポケモンバトルは楽しい物だったのに。

　――その楽しさが、なぜか今は無い。　

　チャンピオンになって初めての防衛戦。チャレンジャーは迎え撃つ王者より、遥かに年上だった。

　顔に刻まれた皺と老獪な雰囲気が、道楽でポケモンバトルをしているのではない、人生をかけて戦ってきた"重さ"を作り出す。

　――天賦の才からなる先読みではなく、途方も無い時間を費やした上で身につける、文字通りの努力の結晶。

　王者を追い詰め、虎視眈々と睨む挑戦者の双眸には、執念とも言うべき炎が揺らいでいた。

「っ――」

　最後の一匹を収めるボールへと手を伸ばし、ゆっくりと手に取る。その間も呼吸を整えようとするものの、心臓は早鐘を打ち続け、吸い込む酸素は思考回路まで届かずに消費されてしまう。

　……苦しい、辛い。いっそ、負けてしまいたい。

　膨大な年月を費し、その中で自らよりも若い人達へ渡ってしまった王冠。それでも意地で伸ばしたその手を、王者たる故に払い落とさなければならない。

　勝つことを『ねがう』のではなく、勝利する事を『要求』される戦いを前に、少年はかつて掴み取った王冠に屈しようとしていた。

　――かたり、かたり。

「……エースバーン」

　心が折れ、感覚を失いかけた手に確かな熱量と感触を感じとった。旅の始まりに出会った相棒(エース)は、戦意の薄れた主に苛立つかの如くボールを揺らす。

　熱ささえ感じるそれに、少年は自身を包んでいた絶望感を一時忘れる。

　くぐもって聞こえていた音が輪郭を取り戻し、その意味を聴き取った。

「――チャンピオン！」

　聴こえたのは、何者でもない、己への応援。

「負けるな！！」

「まだだ！」

「ダンデに勝ったんだろ！」

　挑戦者への声援と同量、あるいは上回る程の声が観客席から鳴っていた。

　その声は勝つ事を義務として責め立てる様な物では無く――。

「――何を、勘違いしてたんだろうな」

　俯きながら、ぽつりと呟く。

　王者だから勝ち続けなければならない。蹴落さなければならない訳ではなかった。

　――勝利を信じて、声を張り上げて(共に戦って)くれる者がいるから、それに応えるだけだという事。

　ならば、負けるビジョンを浮かべる暇なんてあるものか。

　ボールを頭の前へ持ち上げる。小さく、しかし確実に発された声が互いの間を伝わっていく。

「悪いな、エースバーン……いけるか？」

　ボール越しに一声鳴いた相棒へと笑みを浮かべ、前を向く。――チャレンジャーを見据えるその眼に絶望は無い。

「謝罪させてくれ、チャレンジャー。……俺はやっぱり、負けたくない」

　負けるつもりで戦っていたとでも言うようなその言葉に、挑戦者は苦笑する。――そして、再び視線が交錯した。

「私だって、王冠を譲られに来たわけじゃない。その頭に乗っかってるモノを奪いに来たのさ」

　これまで冷静であった男の放つ挑発。隠しきれない高揚感が双方に笑みを浮かび上がらせる。

「ダンデから託されたんだ、簡単には渡せない。行くよ相棒――」

　最後の一匹にして最初の一匹、かつてこの舞台で引導を渡したポケモンが、この瞬間、王座を守る盾として立ちふさがった。

　足を軽く広げ、腕を振り上げる。少年に王者の風格は未だ無くとも、長きに渡り王者の証明として観客を沸かせ続けたこのポーズは、スタジアムの流れを彼へと動かす。

「――チャンピオンタイムだ」

　この日最大の歓声が鳴り響き、王者の意を持つ言葉が次々と叫ばれる。

　万雷の歓声と共に下された少年の――王者の号令で動くエースバーンを、一体誰が止められるだろうか。

　――後日、この日のエースバーンを見た観客は、口を揃えてこう語ったらしい。

　――『ファンタジスタ』と。

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チャレンジャーとしてとにかく相手を倒せば良かった（推定）10歳の少年が、（プレイヤー次第で）無敗のチャンピオンとしてチャレンジャーに勝つ事を求められてるの辛い。

それはそれとして二つ名はロマン。