【短編】チャラ男「うぇ～い指揮官くん見てる～？」

チャラ男「うぇ～い指揮官くん見てる～？」

「よし、キレイになったな」

　手慣れた様子で、指揮官はメンテナンスを終えた銃を組み立てる。

　そして無駄に重々しい椅子に座り込み、タバコに火をつけた。

「もう、指揮官。またタバコ？」

「ん？ああすまん」

　執務室に入ってきた副官の姿を見て、彼はタバコを口から離す。

「ああ、いいの。タバコ吸ってる姿は好きよ」

　そういいながらも、副官の彼女は何かを要求するように手を差し伸べてくる。その顔は少し怒りの混じった笑顔だった。

「はあ、お見通しってわけか」

　指揮官はしぶしぶとタバコの箱をとりだす。それは、先程こっそりと買ってきたものだった。

「私だって指揮官の趣味をつぶしたくはないんだけど……」

　彼女はそっと顔をそむける。

「早死はしてほしくないから」

「まったく、そんなこと言われちゃ控えるしかないな」

　彼はそういいながら、コート裏の隠しポケットからもタバコの箱を取り出した。

「stand up」

「えっ？」

「両手を壁について立ちなさい、指揮官？」

　このあとむちゃくちゃ身体検査されて、タバコを没収された。

　二人の左手薬指には、同じデザインの指輪が煌めいていた。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「なあなあ、ちょいと身分証忘れただけじゃねえか。開けてくれねえの～？」

　保護区域へと続く検問所で、男はサングラスを上に上げてそう言った。

「身分証明～？てきとうに基地内の人形に……ああん人間じゃないとダメ？」

「仕方ねえな……ああ、確か○地区で指揮官やってるあいつがいたかな。顔でわかるはずだからさ～」

　男が取り出した写真には、その男の隣に誰かが映っていた。警備員は、その男の隣に立つ人物の顔を、つい先程まで見ていた。振り返って事務所を見れば、ちょうどニュースでその人物が映る。

「おっ、なになに？あいつ英雄だなんて言われてるのか？」

　テレビの音声を聞いてか、男は呆れたように鼻で笑う。

「それで、通っていいのか？」

　警備員は迷った揚げ句、上に判断を委ねた。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

『もうやめてくれ！』

『馬鹿が！』

『なっ……！』

『おまえのものは俺のもの。そうだろ』

「指揮官！もう、居眠りして」

「ああ、すまない」

　指揮官は顔を振って意識をはっきりさせる。昼過ぎの執務で眠くなってしまったようだった。副官の淹れてくれた紅茶で目を覚ます。

「そんなんでこの後の会議、大丈夫なの？」

「問題ないさ。どうせいつもどおりだ」

「はぁ、まったく」

　副官の彼女は、書類の束を彼の机に置いた。

「これは？」

「さあ？IOPからよ」

「ああ、そういえば何件か頼み事をしてたかな」

　指揮官はペラペラと書類をめくる。

「よし、それじゃあ会議の準備にとりかかろうか」

「もう終わってるわ。誰かさんが居眠り中にね」

「有能な副官を持てて僕は幸せだよ」

「じゃあ私は不幸ね。指揮官がこんな人間で」

「ひどくないかい？」

　移動中も、会話が途切れることはなかった。

　会議室へと着けば、今回の部隊メンバーが彼らを迎え入れる。

「さて、今回の作戦だが――」

　普段どおりに、指揮官は会議を進める。何の不備もない、完璧と言ってもよいほどの作戦だった。

「――以上だ。何か意見があるものは？」

　誰も声をあげない。彼女らも、彼とその作戦を信頼していた。

　しかし、副官だけはそうではなかった。一時解散後に、指揮官に話しかける。

「もう1部隊、動かせないかしら」

「……捻出はできると思うが」

「ならいいわ。無理しなくても」

「戦力が足りないのかい？」

「いいえ、これだけあれば十分よ。いくら新人たちとはいえ、戦術人形だもの」

　彼女も装備を整えながら、そう言った。他の人形たちも出撃準備を終え、ヘリポートへと集合する。

「それじゃあ行ってくるわ」

「ああ、いってらっしゃい」

　副官の出撃を見送りながら、男はタバコに火を着けた。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「状況は！」

　司令室に、彼の怒号が響く。

『わからない！増援！？新しい勢力！？』

　副官からの通信は、銃声で聞こえづらかった。

「ちくしょう！」

　マップに書き込まれた線は、まるで絶望の二文字を表しているかのようだ。

「まだ、なにか策が！」

　考えれば考えるほど、状況が最悪であることを再認識させられる。もはや、損害なしでは切り抜けることは不可能であった。

「こちらも増援だ、増援を送る！耐えてくれ！」

『持たない！……あなたたちは逃げなさい』

「待て！何をする気だ！」

『私がここに残るわ。大丈夫、バックアップはとってるから』

「そういう問題じゃ！」

『これが最善よ。なに、少し帰りが遅れるだけよ』

　通信は一方的に切られる。部隊の位置を示すマークが、動き始めた。一直線に、唯一の脱出可能ポイントを目指して。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

　指揮官はタバコを咥えると、火も着けずに椅子へと座り込む。そしてそのまま、天井を見上げる。

　その日は、仕事を急かしてくる副官がいなかった。

　彼はタバコを灰皿へと投げると、書類をめくり始める。しばらくノロノロと仕事をして、そして立ち上がる。

「くそっ！」

　壁に手を打ち付ける。まるで生を実感させるように、打ち付けた拳がじわじわと痛む。

「あのとき、俺が部隊を捻出さえしていれば……！」

　そのとき、ピラリと一枚の書類が机から滑り落ちる。

　それを拾い、軽く目を通す。

　それは、副官のメンタルモデル再構築の失敗報告書だった。

　目を見開き、彼は詳細へと目を通す。

「エラー？活動中人形のメンタル再構築は不可能……？」

　そこには、副官がいまだに生きているという、救いのようで残酷な報告があった。活動中である限り、彼女はバックアップによる復元が不可能である。彼女の帰りは、さらに遅くなってしまう。

　ピコン

　もう今日何本目かわからないタバコを口に咥えこんだ瞬間、指揮官の端末から着信音がなる。

　そのビデオ通話の着信元は、見覚えのない番号からであった。普段なら拒否するはずだったが、指揮官はどうしてか、今回だけはその着信を受け取った。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「うぇ～い指揮官くん、見てる～？」

　着信元は、見覚えのある男からだった。その軽薄そうな男は、指揮官の顔を見てケタケタと笑っていた。

「おまえ……！もしや……！」

「君の大切にしてた人形ちゃん、いま俺の隣で寝てるよ」

　彼はカメラを移動させる。そこには、彼の副官が横になっていた。服はボロボロで、体にはいくつもの傷が刻み込まれていた。

「そんな……馬鹿な……」

「その顔が見たかったぜ」

　男は愉快そうにケタケタと笑う。

「あれ……指揮官……？わ、私……」

「無事なのか！」

「指揮官……ごめんなさい私……」

「君が謝る必要はない。僕の責任だ……」

　その様子を見て、男は明らかに不機嫌そうな顔を浮かべた。

「おいおい、なんで俺をほったらかして二人でくっちゃべってるわけ？」

　男が副官の彼女を睨みつける。

「ひっ……」

「な～んでいまさら怖がってるのかな～？」

「やめて……もうコレ以上は」

「おいおい、冗談はやめろよ……！」

　いびつにも見える笑顔を、男は彼女へと向ける。

「ひっ……！」

「まったく……。おい指揮官くん、おまえなんて教育してるんだよ」

「……」

　指揮官は顔をうつむける。顔に影がかかり、表情が読めなくなる。

「まったく、手のかかるやつらだ」

「そこから動くな。もう……、動かなくていい」

　呆れて首を横に振る男に、指揮官はそう絞り出すように言葉を紡いだ。

「何言ってんだよ。おまえに俺の行動を縛る権利はねえよ？」

「部隊を送る。おまえはそこで回収する」

「は～？おまえさ～状況がわかってんのか？」

「わかってるさ」

「わかってないだろ？おまえここがどこだかわかってんのか？」

　男は手を頭にやり、はあ、とわざとらしく大きなため息をつく。

「ここは鉄血の拠点のど真ん中だぞ」

「もう喋らないで！あなた腕が吹き飛んでいるのにどうして笑ってられるのよ！」

「へへ、俺なんかを心配してくれるなんて……いい女じゃねえか」

「馬鹿なこといってないではやく傷を見せなさいよ！」

　ファーストエイドキットをとりだそうとする手を、男は無事な方の手で止めた。

「やめろ。俺はどうせ終わりだ」

「指揮官！」

「……」

「どうしてどうして何も言ってくれないのよ…」

　すがりつくように指揮官に声をかけるも、カメラはすでに切断されていた。

「親友なんでしょ！」

「そうだ」

「だったら」

「俺にだって不可能はある」

　残酷にも、暗転した画面からは非情な声が聞こえる。

「へへ、わかってんじゃねえか。俺はもうたすからねえ。血を流しすぎた」

「どこかに血液パックが……！」

「わからねえのか！ようやく隠れられたんだ。ここから動くな」

　辺りを見回す彼女の腕を、男は力強く握る。

「そんな……どうして私のために……」

「馬鹿野郎。おまえがいなきゃあいつが悲しむだろ」

　まるであたりまえかのように、男はそう答えた。

「私には替わりがあるのに……」

「その指輪にも替えはあるのか？」

　その言葉に、彼女は目を見開く。

「大事に……、しろよな……」

「ちょっと！」

「少し……、眠く……」

　男の目の焦点が、だんだんと合わなくなっていく。しかし、彼女を止めるための力だけは、弱まらなかった。

「っ！爆風！？」

　しかし、突如の爆風が彼の意識を叩き起こした。

「なんだよ……、早いじゃねえか」

「敵……？」

「くそっ、寝てる場合じゃねえってか！」

　男は飛び起きると、器用に片手で銃を構える。

「あなたこれ以上動いたら本当に死ぬわよ！」

「なに、こんな美女の側で死ねるなら本望さ」

　へへっと笑い、敵を向かい撃つべく彼は引き金に指をかけた。

「なら残念だ。その望みは叶わないからな」

　副官専用の通信端末から、そう声がした。

　突如、銃声がさらに大きくなる。それは、着実に男たちの方へと向かってきていた。

「指揮官！」

　彼らの目の前に現れたのは、ボディアーマーを着用した指揮官の率いる精鋭部隊だった。

「ちっ、その装備。懐かしいじゃねえか」

「おっと、なに突然バランス崩してるんだ。ほら、肩貸してやるから立て」

　膝から力の抜けた男を、指揮官はがっしりと掴む。

「くそ……かっこいいなまったく。敵わねえや」

「なにアホなこと言ってんだ。ほら、帰るぞ」

「どうせ満身創痍だ。置いていってくれ」

「あまりガタガタ抜かしてると舌を引き抜くぞ」

「へへ、こわいこわい。まったく黙っていれば寡黙なヒーローだってのに」

「ヒーロー？笑わせる」

　男の言葉を、指揮官は鼻で笑った。

『もうやめてくれ！』

『馬鹿が！』

『なっ……！』

『おまえのものは俺のもの。そうだろ』

『だからってそんな……大人相手に喧嘩売ってボロボロになってまで……』

『おまえにとって大事なら、それは俺にとってだって大事なものだ。そうだろ？』

「いつだって俺の大事な物を守ってくれるのはおまえじゃないか。おまえこそが、ヒーローだよ」

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

　静寂の支配する中、男はとある墓石に花束を供える。

「ごめんな……、おまえを救えなくて」

　しばらく目を瞑り口を閉じたあと、彼は笑う。

「でも、今度は救えたぜ」

　彼は首元からドッグタグをとりだす。そこには、指輪が通してあった。陽の光を鈍く反射して、キラリと光った。

「それは良かったですね」

　男は目を見開く。

「前の私も、きっと喜んでいるでしょう」

　後ろから近づいてくる気配を感じながらも、男は動けずにいた。

「シラユキゲシ……私に供えるには良い花ですね」

「なぜおまえがここに……」

「私は人形ですわ。バックアップからある程度の復元は可能でしてよ。完全とは言えませんが」

「違う、俺が聞いているのは、どうして俺を知ってる個体が生きてるのかだ」

「ああ、知らされていなかったのですね」

　彼女は納得したかのようにうなずく。

「私の破片を、彼の部隊が拾いに来てくれたのですよ。そしてIOPに私費を投じて復元のための研究も彼が。ああ、彼と言うのは――」

「いや、言わなくていい。わかってる」

　男は彼女の言葉を遮った。

「まったく……敵わねえや」

　サングラスをかけて、男は車へと乗り込んだ。久しく使われていなかった助手席に、彼女を乗せて。

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実はいいやつ系チャラ男はそろそろ英霊化しそう