終わり往く者

狂い始める渦中

お久しぶりです（白目）

何をしてたかと言うとですね、ちょっと６、７割くらい死んでました。残りは遊んでました。

お陰でカイナ君の台詞回しがおぼつかねぇぜ、ヤバイ

---

　ゴミを漁って食料を確保し、強姦目的で連れ去られる同い年くらいの女を無視する。路頭に迷った新参者を脅して金品を巻き上げ、追って来れないように片足の腱を切って逃亡する。

　成果物狙いでやってきたコソ泥を制裁し、一人を生かしたまま解体して見せしめにする。

　やられたことをやり返す。

　強ければ何をしてもいい、弱い者はあらゆる手段を尽くす。それが、俺が捨てられた場所―――スラムの常識だった。

　金を奪っては闇市の法外な値段の鉱石病抑制剤に費やし、弱者を甚振ってスッキリしている暴漢の脳天を後ろから鉄串で貫いて全てを奪う。

　カビの生えたパンや腐りかけの果物は当たり前、封が空いていないのに捨てられていた菓子があった時はラッキー。白昼は手に入れたものが奪われないか怯え、夜闇では不意打ちで殺されないか怯える。何度か犯(・)さ(・)れ(・)た(・)時はこのまま死ぬのだと悟った。

　生きていたのは奇跡だろう。だから、何時でも油断しない。

　機会があれば殺す。チャンスがあれば奪う。例えそれが人道に反していても、わざわざそれを咎めるようなお上品な輩はこんな所には居ない。早々に殺されるか、見た目が良ければ男女問わず犯されて打ち捨てられて終わりだ。

　そんな世界に居て、同じような環境で育った奴が真逆の成長を遂げていた時、人はどう思うのだろうか。

　“俺”の場合は、ただひたすらに信じられなかった。

　初めて出会った時、“妙に小綺麗だ”と思った。傷だらけの顔とありあわせの物で作ったのだろう衣類は紛うことなく同類のものだったが、それ以上に砂埃や血脂の臭いが無いのが奇妙だと思った。

　ついでに髪もそれなりに整えられ、耳の毛並みもいい。これはおかしい、新参者でもシラミの一匹はいるようなバサバサの状態なはずなのに。

　だが、それだけだ。

　外敵除け(にくかい)を越えて、わざわざ自分の住処まで足を踏み入れた不届き者を許しておく道理はない。だから。

「死ね」

　まあ、いつも通り。

　排除するべく、手に握ったナイフを首へ突き立てた。

　――――――――はずだった。

　次に目が覚めた時、自分は厚手の布に包まれて何処かへ運ばれていた。全身は夜中に降りた霜にやられた時みたいに凍えて動けず、指どころか肘や膝から先の感覚が無い。

　抵抗はできず、同時に失神に近い眠気もひどかった。何度も憶えのある状態、就寝前の警戒を怠って凍死一歩手前まで体が冷えた時と同じだった。

　だ(・)と(・)い(・)う(・)の(・)に(・)、自分を運んでいる連中からは一切の害意を感じなかった。こちらの意識が戻ったのを確認するや否や「良かった」「大丈夫か」と寄ってたかって声を掛け、あまつさえ暖房の傍まで連れて行って手当をする始末。

　訳(・)が(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)。どうしてそんなことをするのか、本気で理解が出来なかった。

　だから、今もこうして。

「―――――」

「だってそうだろ、なんで死にたがりのためにマジになれるんだよ？ 何も為せないまま死にたくないから、せめて今後の礎になるべくガソリンぶちまけながら爆死しろって？ 冗談じゃない」

「違う、私は―――」

「同じだよ、フロストノヴァ。もうレユニオンはとうの昔に狂ってた。思想だけならロドスの方が何倍もマシだ」

　他人を想う優しさが分からない。いいや、そもそもこれは優しさなのだろうか？

　見捨てておけない、放っておけない、だから俺が私が導くのだ。なぜなら……

「誰もが排斥されない、優しい世界に辿り着けると信じてるから？　そりゃどだい無理だ。鉱石病の解決を掲げてるロドスが鉱石病の連中と戦うしかないのを見れば分かるだろ、そうでなくてもスラムを見たお前なら分からない訳がない」

　人間は、下を見て安心するから。

　無条件で見下していい、排斥していい者がいるから世界は回っている。自分達が生まれるよりもずっと昔から、そういう形で回ってしまっているのだ。

「レユニオンの敵が世界なら、ロドスの敵も世界だよ。そして、それ以上に世界は鉱石病の敵だ。俺達が鉱石病(した)である限り、永遠に上へは這い上がれない。当たり前に生きる健常者から正義の名の元に袋叩きにされてお終い……スラムの時から、一歩も進めていない」

「ロドスと我々が共存できると、本気で言っているのか貴様……！」

「そ(・)れ(・)だよ厄介野郎。そうやって無意識に敵を求めて、しかもそれを同族に求めてる。だから未来永劫、寄り添えない。寄り添うという発想すら浮かばない」

　世界が愛しているのは人間で、未曽有の力を際限なく振るえるバケモノじゃない。

　人間が愛するのは優しい人で、目的のために暴力を際限なく振るえる奴は軽蔑される。

　優しい人が愛されるのは、それが“当たり前”だから。“当たり前”から外れた途端、全てが貶められる。

　厄介男の発言はおそらく本心だったのだろう。発言した後に気づいたように口を噤んでいるが、恐らくは自分達が同族より上でありたいという無意識の欲求に気付かなかった。

　それは決して悪い事じゃない。人間、ひいては集団で生活する生物なら必ず持っている本能だ。

　可哀想と言うな、哀れと思うな、それは驕りだ――――などと、したり顔で宣う馬鹿は一定数いる。だが、結局それも「自分は相手を対等に見て、お前は見ていない」という無意識の揚げ足取り(マウント)になってしまう。

　人間が人間である限り、未来永劫に逃げられない宿業。どう足掻いてもその渦からは外れることが出来なくて、どうにか逃れようともがく。もがいてもがいて、余計にその渦に呑まれていく。

　そして、辿りついてしまう。

「“俺達はこうしているのに、どうしてお前達はこうできないんだ？”ってな……できる訳がねぇよ、だって“出来ない奴は出来ない”んだから」

「……」

「俺は……不特定多数の人間のために戦うなんて到底できない。無理なんだよ、理解が出来ない」

「……そう、か」

　流れる沈黙は、フロストノヴァの冷気よりも冷たく感じた。

　皆が俯いて、その中で俺とフロストノヴァだけが相手を見ている。

　同じ時間を過ごした、間違いなくそこには絆があった、それでも分かり合えないものがある、と。決定的な亀裂が、地割れのように広がった。

　暫くすると、決心したかのように大きく一度深呼吸をして、フロストノヴァは隠れ家の入口まで歩き出した。

「お前の考えは良く分かったよ、カイナ。寂しいが、こ(・)こ(・)ま(・)で(・)だ(・)」

　感情を殺して告げられたのは、決別の言葉。“次に会えば敵だ”と、その瞳が何よりも雄弁に語っていた。

　―――――ぎちり。まだだ、もう少しだけ。

　同じように敵意を込めてフロストノヴァを睨む。此処から先に、もはや家族の縁はありはしない。

　―――――込み上がるマグマのような呪詛を封じ込めろ。

「―――ああ、じゃあなフロストノヴァ。アンタには勝てないから、二度と顔は出さねぇよ」

　最期の決別を。

　同時に響く“また逃げた”という怨嗟の声から耳を塞いで、心の奥深くに封じ込めた。

#####

　フロストノヴァが去った翌日。

　カイナは隠れ家ではなく、スラムの奥まった場所にひっそりと建つ診療所に居た。外見からは想像もできない程綺麗に掃除された内部は病院の診察室を切り取ったかのようであり、そこの椅子の一つにカイナは腰掛けている。傍にミーシャの姿はなく、代わりに奥の鉄扉をしきりに見ている。

　そして、陽が沈み深夜に差し掛かった頃。鉄扉の鍵が外され、その中から白衣の男が姿を現す。何らかの理由で負ったのだろう大火傷の痕(フライフェイス)が特徴的な青年は、異様にぎらついた目でカイナに相対していた。　

「多少の摘出操作と共に薬品を投与した。最短でも一週間は大丈夫なはずだ」

「すまん、ありがとう」

「これでも元研究者だからね。出来る事をしたまでだとも」

　腕に点滴を繋がれてベッドに眠るミーシャの表情は穏やかで、寿(・)命(・)を(・)削(・)ら(・)れ(・)続(・)け(・)て(・)い(・)る(・)ということをつかの間忘れてしまいそうになる。

「……まさか、ここまで一気に酷くなるとは」

「鉱石病については未だ未解明の部分が大半だ。確実に共通している事項なんて、それこそ片手に納まる程度しかない」

　感染してから短期間の間に、ミーシャの病状は信じられないほど悪化していた。フロストノヴァが去ってすぐに眩暈を訴え始め、一晩を明かした翌日の朝には昏倒してしまったのだ。

　スカルシュレッダーとの約束がある以上ロドスを頼るわけにはいかない。走ることもままならない少女を背負いながらスラム中を探し回り、何か手立ては無いかと聞き回って、最終的に青年―――サトウの元へと辿り着いた。

「それでも遅(・)延(・)させることが出来たって辺り、流石はラ(・)イ(・)ン(・)生(・)命(・)だよ。お前が居なかったら確実にこの子は……」

「『元』を忘れないでくれるかな。今の私は、多少鉱石病に詳しいだけの流れの医者だ」

　男は、ライン生命という名を聞いた瞬間にこれ以上ないほどの渋面を浮かべていた。あまり触れてほしくない過去なのだろう。先日の爆発事故との関連性も気になるが、関係が有る無しに関わらずこんなところに非感染者で感染者を治療しているなんて奴は確実に《経歴に傷のついた輩》だ。詮索するべきではないと割り切って、話題を変えた。

「……にしたって、鉱(・)石(・)病(・)の(・)完(・)全(・)な(・)抑(・)制(・)剤(・)なんてとんでもない品をよく作ったもんだ。書類だけでも提出すれば一儲けできただろうに」

「作(・)用(・)機(・)序(・)が(・)一(・)切(・)不(・)明(・)の薬品を治療薬として発表しろと？　そんな馬鹿なことが出来るほど私はイカレていないさ」

「マジかよ……って、ああ、なるほど。それでタダだったわけか」

「分かってくれたようで何よりだ」

　つまりは治験―――人体実験。作用機序も副作用も分からないから、データを取ることを対価として無料で貴重な抑制剤を投与してくれたという訳だ。

　そんな危ないものをとか倫理的にどうなんだとか、普通の人間なら文句は色々浮かぶのだろうが、こちとらほぼ無一文で人殺ししか能の無い浮浪者紛いだ。等価交換が発生しているとはいえ、金銭的な要求をしないでくれるのは有難かった。

　子供をあやすように彼女の髪に触れた後、サトウは顔を強張らせてカイナに向き直る。

「警告しておくが、あくまで効果は一週間。それまでにちゃんとした治療を受けられる機関へ預けなければ猶予はないと思った方がいい」

「……分かってる、んだけどなぁ」

　どうしても迷ってしまう。どんな理由よりも眼前の人命が大事だという事は百も承知なのだが、それでも。

　私情で逃げ出した脱走兵が古巣を頼ることなどあっていいのか。

　レユニオンを、スカルシュレッダーを裏切っていいのか。

　それだけではなく、龍門の重要参考人として扱われている彼女の立場をどうするべきか。治療が最優先、というだけでは連中は首を縦には振らないだろう。

　逃げた罪、背負った重荷。苦しくて、選択肢などない筈のそれを躊躇してしまう。ともすれば彼女をこの診療所に置いて逃げ出したくなる己の性根の浅さを、これまでない程軽蔑しながら苦悶する。

「何か問題が？」

「……いや、何でもない。ちょっとコイツの肉親が面倒臭いだけだ」

「ふむ、そうか」

「詮索しないんだな」

「“お互い様”、という奴だろう。此方が明かしていないのに相手を探るのは釣り合いが採れない」

　その受け答えに苦笑する。傭兵だった頃、何処だったかで出会った黒い羽根と輪のサンクタみたいに、面倒な理屈を並べたがる奴だと感じた。

　閑話休題(話が逸れた)。とにかく、やり口は狡いかもしれないがミーシャの命をちらつかせてスカルシュレッダーの了承を得るしか無いだろう。守る守らない以前に余命が半月以下になるかもしれないのだから。

　あとは、あまり信用ならないが龍門近衛局の良心を信じるしかない……のだが。

「感染者に対する慈悲なんて、持ち合わせちゃいないだろうな」

「当然だろう、彼らは感染者に寛(・)容(・)なだけだ」

　問題は山積みで、どうしようもないほど壁は高かった。

---

Tips

名前：サトウ

役職：？？？

職業：闇医者（自称）

身長：176cm

体重：74kg

精通：鉱石病、戦場医療

出身：なし（抹消済み）

種属：不明

誕生日：4月5日

所属機関：なし
　

オリパシー感染状況

医学検査の結果、非感染者と認定

　

客観的経歴
　元ライン生命の研究員だったと語る白衣の青年。アーツも扱えるようで、戦場で幾度か姿を目にしたという情報もあるが経歴自体は未詳。
　現在は龍門スラムの一角に診療所を構え、感染者の健康寿命の延命に尽力しているとのことだが……？
　

総合診察測定

【物理強度】標準
【戦場機動】優秀
【生理的耐性】優秀
【戦術計画】普通
【戦闘技術】卓越
【オリジニウムアーツ適正】卓越


マトモに文章書けてるか怪しいの泣けてくる。
感想・評価お待ちしております。