では、どうぞ
体が痛む、魂が削られる。岩塩の塊をヤスリで削るように、じわじわと取り返しの付かない何かが失われていく感覚に囚われながら、青年―――カイナの目は覚めた。精神的なものに近い鈍痛はともかく、肉体のソレは何なのかと腕を見てみれば、痛みの根元である肘から先は両方とも存在せず、代わりに鈍色を放つ鋼鉄がへばり付いていた。
「幻肢痛だっけか、ああくそ、痛い」
錆びた釘でも打ち込まれたかのように痛む架空の両腕。脂汗すら出てくる激痛を我慢しながら痛みの箇所を数度殴って金属音を発すれば、現実と妄想の境を矯正するかのように痛みは引いていった。存在しないが故に物理的な処置が通用しないなら、存在していることにして修正すればいい。かつて苦し紛れに思いついた方法だったが、それなりの効果を発揮していた。
ちなみに喪失した原因というのはひどく単純で、鉱石病の進行によって発生した激痛に耐えかねて半ば狂乱状態で
「得物、得物……あぁ脱衣所か、しまったな」
衣類を着込み、顔を隠せる面頬付きのポンチョを羽織り、そして洗濯物の中に突っ込んだままにしてしまっていたベルトを着けてから「得物」を引き抜いて検分する。
合成繊維の紐がグリップに巻かれた両刃の大型ナイフ。極東の地域では
「……さて、錆落とし……と」
ナイフを脚のベルトに付いた鞘へ戻し、雑に扱ってしまった義手の動きを確かめて問題がないことを確認し、数度深呼吸をして脱力―――――瞬間、一度納めたナイフを素早く引き抜いて構える。そのままジャグリングの要領で両手を順手、逆手で往復させて鞘へ。そして再び一瞬で引き抜き、今度は刀身を持って投げる動きを加えたジャグリング。体の一部として武器が扱えなければならないという名目の元、毎日病的なまでにナイフ捌きを訓練・確認するのが彼の日課だった。
「油断するな、敵はこちらを容易に越える」
自身に言い聞かせるように、と言うよりは呪いとして刻み込むように独り言を呟き、ナイフ捌きに実戦の動きを組み込んでいく。まずは腕、次に足、続いて丹田、心臓、首。
彼や彼女のように一撃で倒す、足止めをするなどという事は到底無理だから、最大限相手の動きを封じる。そして、確実に息の根を止める。
失血を信用するな、人間は気力で立ち上がる。窒息を狙うな、呼吸が止まっても１０分は生きている。
ロドスとレユニオン、双方から逃げた立場で、しかも感染者。そんな自分に加減をしてくれる相手なんて居るわけがないのだから。だから、徹底的に追い込め、そしてその状況で……
「
「……」
逆手に持ったナイフを壁に突き立てようとして、そこで棒立ちになっていた女性の存在に驚愕した。咄嗟に行動を変更し、右手を殴り付けることでナイフを床へと叩き落とした。女性の方はといえば、眼前へ凶器が迫ったことで多少は驚愕したのだろう、目をいつもより僅かに見開いていた。
かなりの勢いで殴ったことで振動が生身の二の腕まで伝わってくるが、問題はそこではない。
「……何でアンタが此処にいるんだ、
「むぅ……身共とて人、休息は必要なのですが」
「そういう問題じゃないだろうが。そもそもウチに来る理由になってない」
嫌味を込めて諭せば静謐で神秘的だった雰囲気は一転、子供のように頬を膨らませて反抗の意志を示していた。
プラマニクス―――――イェラグという国に於ける宗教の最高権威者、カランドの巫女、神の啓示を受けし者、褒め称えられし者。イェラグを統治している貴族達ですら、彼女と会う時には必ず合掌の礼をしなければならないとされているほどの地位。当然その身分に見合う職務があるはずなのだが、どういう訳か数日に一度、下手をすれば連日来かねない勢いでカイナの仮住まいを訪ねていた。
勝手知ったる我が家とでも言わんばかりに茶葉とポットを取り出して、プラマニクスは茶を淹れてソファーに腰掛ける。その仕草は巫女としての粛々としたものではなく、年頃の少女然としたもの。座ってからも両手で茶の入ったカップを持ちつつぱたぱたと足を動かしており、どうにも落ち着きがない。
「その茶、高いんだから大事に飲んでくれよ」
「緑茶、でしたか。極東特産の発酵させない茶葉ですね」
「知ってて雑にやったのかよ……あーあ、床に盛大に零れてら、ヘタクソめ」
「…………むぅぅ」
床に散乱した茶葉を箒で片付け、カイナは先程プラマニクスが使ったポットで茶を淹れる。通常のカップより一回り小さい、所謂湯飲み茶碗に淡緑色の湯が入ったところでカイナが顔を上げれば、慌てて目を逸らす姿が視界に映っていた。
「もう少し気配の使い方に気を遣った方がいいな。それじゃちょっと経験があるやつにはすぐ割れる」
「……例えば？」
「
「…………むうぅぅぅ」
再び子供のように頬を膨らませるプラマニクス。兄の名を使われたのが余計に気に食わないのか、そのまま首を横に向けて物理的に視線を切ってしまう。
「……あのなあ、お前は一応このイェラグの最高権力者の一人だろうが。こんな所で、それも住所不定職業不定の半浮浪者の家で油売ってていいのか」
「……つーん」
「我儘もいい加減にしろよ、お前の職務が大変なのはわかっちゃいるが、だからって子供みたいに振舞っていい訳じゃないだろうが」
「知りません」
どうしてこうなった、とカイナは頭を抱える。彼女もそうだが、彼女の兄―――――シルバーアッシュは、カイナにとって核地雷にも等しい存在だった。仕事を寄越すというから契約を交わしてみれば、次の瞬間には国のトップとご対面。そして何が気に入ったのか兄妹双方から目を付けられる存在に早変わりしてしまったのだからどうしようもない。
政治と戦闘、双方において極まった男であるシルバーアッシュはカイナにとって天敵以上の
「…………ふふ」
「チッ」
巫女として、神聖なる存在として祀られるプラマニクスとは異なる、年相応の少女の穏やかな笑顔。自然と眉間の皺は深くなり、視線に圧が掛かる。
―――――文武両道の兄に、強靭な精神の妹。欠点などなく、欠落もしなかった神童を前にすれば自分の惨めさを嫌でも自覚させられる。レユニオンを見限り、そしてロドスからも逃げた自分の罪を真正面から押し付けられたような気分で、剥き出しの精神が刺激されているような不快感に包まれてしまう。そして猶の事自分の器の小ささを突き付けられて、余計惨めになってくる。
「…………」
「……むぅ、それ程見つめられると少々居心地が悪いのですが」
「知らねぇよ、さっさと帰れ」
ああ嫌だ。嫌いだ大嫌いだ、
落ち着かない、気に入らない。
雪のような雰囲気の癖に、陽だまりのような暖かさを感じるのが余計に気に食わない。どうせなら吹雪みたいに無慈悲に凍らせてしまえばいいのに、どうしてこいつはそんな風に――――――
「……どうして」
「？」
どうして、こんなに安らぐのだ。
その安息すら嫌いで嫌いで仕方が無いのに、本気で排除する気になれない。そんな中途半端さが、余計に嫌になる。
「…………どうしたのですか、そんな顔で……？」
どうやら相当妙な顔をしていたらしい。プラマニクスの顔は此方を案ずるような表情に変わっており、しかし巫女としての冷徹な側面は表出していなかった。
それが引き金になって、頭の中で何かが
「……出て行け」
「…………え？」
「出て行ってくれ、今すぐに。そして、もう二度と来ないでくれ」
「…………なん、で」
泣きそうな顔をするプラマニクス。
「住処を変える。二度とイェラグには関わらない。シルバーアッシュとも話を付ける。だから、此処で終わりだ」
「…………っ」
遂に大粒の涙すら零した少女を一瞥もせずに、カイナは荷物を纏め始めた。嫌だ、行かないでと嗚咽を漏らしながら懇願するプラマニクスの声はもう届いていない。
延々と無視を続ける青年の背中に耐えかねて、プラマニクスは扉を壊しかねない勢いで開いて出て行ってしまった。その音を聞きながら、
―――――ほら、また逃げた。
「……………………クソ、クソ、畜生」
誰よりも何よりも、そんな自分の事が大嫌いだった。
どうしてこうなった（白目）
なお、これ書きつつヤンデレプラマニクスの設定組んでたらお兄様が襲来しました。怖いです（助けて）
あ、あと感想ください（乞食）