「オソイ、オソイゾッ! ソウキュウニ、ニンムヲタッセイセヨ!!」
最近の目覚めは、炭治郎専属の
一度「うるさいっ!」と怒鳴りつけたら一日ほど居なくなっていたが、翌朝にはいつもの鳴き声が帰ってきた。それから今日までこの自然的な朝の警告は今だに続いている。
もう慣れたと言いたいところではあるが、毎朝のように懸念事項を伝えられもすれば疲れもする。しかし彼(?)とて己の職務を忠実に実行しているだけなのだから仕方ないと言えば仕方ない。そう思うことで苛立ちを誤魔化している毎朝の炭治郎であった。
だいたい、任務を達成しろってどういうことだ? 俺に久遠さんを斬ろっていうのか? あれだけ母や禰豆子、そして自分にも優しくしてくれた恩人を斬ろと? 問題外にもほどがある。
これまでの道のりで、炭治郎は母や妹以外の鬼に対しては徹底的な態度を貫き通していた。それもまた当然の話で、襲い掛かる凶器は払いのけなければならないからだ。
もちろん兄弟の仇である鬼という生物に好意的な印象を持てないという感情もある。だが久遠は、竈門一家が初めて出会った「心優しい鬼」であった。
炭治郎の心はゆれに揺れていた。
以前も言ったが、人間という生き物は脅威を予見したら排除せずにはいられない生き物である。もしかしたら久遠もいつか、鬼の本性を現して襲い掛かってくるのかもしれない。
それでも決心がつかないのは、自分や禰豆子を見る久遠の瞳が慈愛に満ち溢れているからであろう。結婚なんて人生の一大事はまだ早すぎるにしても、炭治郎はどうしても久遠をおざなりにできない自分に気付いていた。
その矢先に、本部による毎朝の催促だ。気分が盛り上がろうはずもない。幸いなことにも、同期で隊士となった善逸はなんとかこの件を誤魔化そうとしてくれている。
ならば。
人と鬼が共存するという久遠の夢、その理想郷が実現できるならば。
この先の未来、竈門一家のような被害者が出ぬよう、諸悪の元凶である鬼舞辻 無惨さえ倒せれば。
大団円となるのではないか?
炭治郎はそんな、久遠の甘い理想に染められていた。
しかして現実は夢のように甘くはない。
たとえ心優しくとも、どれだけ人との共存を望もうとも。
鬼殺隊は鬼を、鬼舞辻 無惨は人を。
双方が互いの絶滅を願っている事実は、どうしようとも変わりはしない現実である。
そんな複雑な気持ちを抱えたまま迎えた数日後。
炭治郎は毎日のように聞いていた催促の鳴き声ではなく、ある人物の結末を鎹鴉から報告された。
「トミオカギユウッ、ジョウゲンノニ、カゲンノゴ、コウセンノスエ、ユクエシレズッ! ユクエシレズッ!!」
◇
まるで金槌で脳天を殴打されたかのように意識が覚醒する。
鎹鴉の鳴き声は隣室を借りている鱗滝の耳にも届いたようで、木製のドアを吹き飛ばすかのような勢いで飛び込んできた。
「義勇が行方知れずとは本当かっ!!」
最近の鱗滝は竈門兄妹を見守る好々爺然としていた。それだけに修行時代を思い起こす怒声である。
だがそれも無理はない。鱗滝にとっては竈門兄妹と同じ大切な教え子なのだ。東京は久遠の屋敷にて束の間の平穏を満喫していた自分を責めるかのような表情で、鱗滝は鎹鴉に迫っていた。
「ユクエシレズッ、ユクエシレズ!」
普通の鴉よりも知性があるとはいえ、さすがに人との会話までは成立しないのか事実だけを淡々とわめきたてる。しかしてその甲高い鳴き声が、事の重大性を示しているかのようでもあった。
「捜索隊はっ!? 追加の増援はどうした!!?」
「カゲンノゴ、ナタグモヤマニ、キカンノモヨウ! カマドタンジロウ、アガツマゼンイツ、イソゲ! ナタグモヤマ、イソゲ!!」
言われるまでもなかった。
確かに、冨岡義勇は炭治郎にとって許されざる仇の一人である。だが今では竈門兄妹の窮地において身をていして逃がしてくれた恩人でもあった。許す、許さないに関わらず。当事者が生きていなければ恨み言の一つも言えないではないか。
急ぎ隊服に腕を通し、日輪刀を腰からさげる。束の間の平穏は終わった。久遠の言う未来がどうなろうが、今の自分は戦わなくてはならない。
理屈は単純だ。今、自分が戦いたいから戦うのだ。救いたいと思うから救うのだ。
細かくグチャグチャした想いなど、あの
そうと決まれば、炭治郎の行動は早かった。元々が私物など殆どない客室は、主を失ったかのように静まり返る。勢いのままに自室のドアをあけると、そこには久遠と禰豆子の姿があった。
「久遠さん、急用が出来ました。……行かなくてはなりません」
炭治郎の口から簡潔に、結果だけを報告する。それはどれだけ引き止められようとも止まらないという意思表示だった。
「うん、君は人の窮地を見過ごせない。まだまだ短い付き合いだけど、分かるよ。……私は」
「……ありがとうございます。禰豆子を、お願いできますか?」
「もちろん、ここはもう炭治郎君の家でもあるんだか――」
と、そこまで久遠が言いかけて。隣にいた禰豆子が吼えた。
「ううぅ――っ!!」
もしかしたら、始めてかもしれない。これほどまでに最愛の禰豆子に睨まれるという経験は。炭治郎と久遠の会話を無理矢理とめ、はっきりと拒絶の意志を見せている。もはや見慣れた桃色の鬼眼は赤く染まり、背中に流れた黒髪が舞っているかのように禰豆子は怒気を全面に押し出していた。
兄が行くなら私も。
たとえ言葉がつむげなくとも、妹の強固な意志が兄に突き刺さる。だがそれでも炭治郎は、禰豆子を連れて行くわけにはいかなかった。
禰豆子はもう戦ってはならない。大きな傷を負えばまた、人間の肉を必要としてしまう。血液だけでは鬼の力を十分に補充できないのだ。あんな光景を再び見るのは自身の死よりも耐え難い。何よりも、炭治郎は大切な存在に穢れて欲しくなかった。
「禰豆子、お願いだから今回ばかりはお留守番していてくれるか?」
「ううう――っ!」
しかして禰豆子の応援は意外なところからやってきた。
「炭治郎、連れて行ってやりなさい」
先ほどまでの怒声はなりを潜め、聞きなれた静かで力強い声が響く。それはまごうことなき鱗滝の声だ。
「禰豆子とてもう、鬼殺の剣士だ。炭治郎の心配する想いも理解できるが、もしお前が帰ってこなかったとなれば。……それこそ禰豆子にとって身体の傷以上の深手となる」
「――でもっ!」
「儂も経験があるがの、それは男の身勝手というものだ。たとえ己が死すとも、大切な人は幸せになってもらいたい」
もちろんだ、禰豆子だけは絶対に守り通す。これだけは決して譲れない炭治郎の生きる意味そのものである。
「だがな、置いていかれる者の気持ちなど分かるまい。昔、……そうなじられたことがある。炭治郎、禰豆子。二人で必ず、帰ってきなさい。お互いを支えながら、な」
「………………」
今度は明確に、反対の意志を告げられない炭治郎の姿がそこにはあった。それに加え、先ほどまで自分に同意してくれていた味方までもが敵にまわってしまう。
「ふむ、確かに。男って勝手よね、大切な存在を残して自分を忘れろって言うんだもん。必ず生きて戻る、約束だ。なんて空手形を勝手に突きつけて、さ」
「久遠さんまで……」
先ほどまでの男らしさはどこへやら。炭治郎はなんとも情けない声で抗議してしまった。時に、女の強さは男を凌駕するのだ。
「だいじょうぶ。万が一に備えて、万全の体勢は整えておくから。
起伏の激しい自分の胸をドンと叩いた久遠は自身満々だ。
そして何より、炭治郎の隊服の裾を掴んで離さない禰豆子が炭治郎の決意を瓦解させた。
「う――…………、うっ!」
両の腰に差した小太刀を抜き、眼前と突きつける。それは決して兄を害しようとしたわけではない。むしろ逆である。
この小太刀で、私が兄を守る。
禰豆子による無言の宣誓だ。兄は自分を相棒として認めたはずだ、と。なのに自分を置いて戦場へと向かうのかと。
もはや禰豆子は守られるだけの存在ではない。
兄の知らぬまに、妹は一人前の剣士となっていた。
そう。鬼殺隊における鬼の剣士、竈門禰豆子はすでに産声をあげていたのだ。
最後までお読みいただきありがとうございました。
事前の告知どおりこれにて第五章は終了し、しばらくのお時間を頂きます。
これまで放置プレイを喰らっていた義勇さんはどうなったのか。久遠さんの万全の準備とはなんなのか。そして善逸クンはちゃんと戦ってくれるのか!(笑
すべては六章「那田蜘蛛山編」に続きます。
今現在、鋭意執筆中ですのでどうぞご期待ください。
更新時期が決まり次第、あらすじにて告知させて頂きます。今後とも、どうぞよしなに。