銃声。
ぐらりと彼の身体が傾く。
話し合いの放棄が唐突だったから対応ができず、アーサーは易々と右ふくらはぎを撃ち抜かれてしまう。
彼が膝をついた直後、カリスを引きはがして、彼の顔面を蹴り飛ばす。眼鏡が割れ砕けて、折れたフレームが空を舞う。
拍子抜けするほど簡単に状況は好転した。
「くそ、くそ！ 俺を撃ったな！？」
「撃たれないと思っていたのか。馬鹿だなアーサー、銃を手放していない時点で可能性はあったはずだ」
「ぐくっ、この……！」
「はっ、良い様になったじゃねえか」
カリスを抱えたままゆっくりと後ろへ下がり、戻って来たブラッドに預ける。
足を撃ち抜いたから、もう逃げるどころか、歩くことさえも難しい。
アーシェは充分に距離を保ったまま、哀れな化け物を見下した。
「前から嫌いだったんだ。あたしを好きなのは嬉しかったけれど、カリスを毛嫌いしたり、あたしのことを知りもしないで恵まれてるだとか勝手に持ち上げて。特にさっきみたいな、自分に酔った話し方が嫌いだった」
「な……」
「あーあー、こりゃ手痛くフラれたなァ。まあでも、その獸臭さじゃ仕方ねえな」
「ふ、ふざけるなっ！ 俺が何のためにここまでしたと……！」
信じられないと顔を歪ませる彼の額に照準を合わせる。それなりの友人ではあったが、今となっては殺すべき化け物でしかない。
恨みもある。
こいつが存在しなければ、今頃はシェーンと一緒のベッドで寝ていたのに、わけのわからない組織に協力する羽目になり、あげくこんな尋常ならざる事態になってしまった。償わせなければアーシェの気が済まない。
「君が勝手にやったことだろう、恩着せがましい云い方をしないでくれ」
「女が……、下手に出ていればいい気になりやがって！」
「そういうところが、嫌いだっていうのさ！」
アーサーが狼に変身して襲い掛かる。足を怪我しているというに、腕力だけで跳躍していた。
兇爪を躱して、銃爪を引く。
銃弾は彼の頬を掠め、振るわれた爪は地面を抉る。
ブラッドがカリスを抱えて下がり、アーシェは彼らに目が向かないよう反対へと逃げた。
「どうした、人狼の力はそんなものなのか！」
挑発の言葉を投げかければ、彼は低い唸り声で答えた。
腕のみで移動している以上、這いずる彼の機動力はアーシェに遠く及ばない。いくら人知を超えていても、速さがなければその力は当たらないゆえに無意味だ。
アーシェはとにかく逃げることに専念して、路地を駆け抜けていく。
背後では鈍い衝撃音が迫ってきていて、とてもではないが振り向く余裕がない。
ブラッドはすぐに狼を狩りに来るだろうか。あの男はアーサーに過剰なほど警戒されていたから、実力は確かだ。ある程度は信用しても良いだろう。しかし離れてしまった。こちらに追い付くのは少し時間がかかる。逃げたのは少しばかり下策だったかもしれない。だが人狼と正面からぶつかるのはもっと下策だ。
幸いこのあたりの土地勘はあるので、道に迷うことない。ブラッドが追い付くまで逃げ続けるのも手だろう。もっとも、それまでアーシェの体力が持つか疑問だが。
「アーサー！ いつまで追いかけてくるつもりだ！？」
「お前を食い殺すまでだ、アーシェ！」
咆哮が凄まじい勢いで背中に迫る。跳びかかってきたのだ。
彼女はほとんど反射的に振り向いて、銃爪を引いた。
銃弾がアーサーの右腕を掠める。彼は痛みで姿勢を崩し、壁に激突した。
無理な姿勢で撃ったアーシェもまた体勢を崩して、あやうく転びそうになってしまったが、なんとか手足を動かして立て直し、距離を取ることに成功した。
まったく気が気ではない。一瞬でも撃つのが遅れていたらどうなっていたことか。
「しつこいっ……！」
脳内に地図を思い浮かべながらルートを取る。
再び咆哮が響いて、路地の空気を揺らした。
全身が粟立ち、身体が自分のものでなくなっていく。腹の底から激情が押し上げられて、足を止めたくなる衝動にかられる。
こんな時に限って、アーシェは人狼になりかけていた。
心中で毒づいて、無理やり衝動を抑え込む。
胸が苦しい、頭が破裂しそうなくらいに痛い。逃げずに立ち向かえと、嫌な言葉が思考を支配していく。
どこかに隠れてやり過ごすことも考えた。逃げるのはやめて、アーサーの眉間を撃ち抜いてしまえばいい。そうすれば何もかも終わる。ちょっとだけ足を止めて、チャンスを窺って、銃爪を引くだけで状況を打開できる。もう走り続ける必要はない、これでアーサーとの因縁も終わる。
だが、それはあまりに都合の良い考えだ。
隠れてもやり過ごせる保証はない、銃の腕だって自信を持てるほどじゃあない。疲労困憊で腕を上げるのだって辛いのに、眉間を撃ち抜くことなんて絶対にできないと、自分の中の冷静な部分が警告していた。
だから決して足を止めずに走り続ける。
脚の感覚もなくなってきた、股関節が外れてるんじゃないかとさえ思う。けれど今足を止めてしまえば、もう二度と走れない。路地全体を大きく回りながら、元の場所に戻れるように走る。
「どこまで来るんだ、あいつは……っ！」
速くはないが確実にアーサーは迫ってきている。追い付かれるのは時間の問題だ。少しばかり賭けに出る必要があるあろう。
アーシェは蒸気伝達パイプが張り巡らされた細道に入った。
ビルディングの間には、多くの場合、蒸気伝達パイプが数十本ほど繋がっている。蒸気機関で作られた水蒸気をビルディング全体に循環させ、冷えて水に戻ったのを水槽に戻すためだ。
複雑に張り巡らされたパイプで、通路は特に狭くなっていた。人一人がやっと通れるくらいの隙間しかない。人間の身体に比べて人狼のアーサーは図体が大きいから、パイプの間を通るには苦労するだろう。
パイプの間を潜り、跳び越えて路地の奥へ。
熱せられたパイプは火傷しそうなくらいで、触る度に左の手のひらが焼けていく。アーサーはパイプをよじ登っているようで、パイプのひしゃげ、折れる音が時折り頭上から降ってきたが、確実の距離は離れていた。
「くそ、本当にしつこいぞっ！」
少し歩調を緩めて、頭上の暗闇に銃爪を引く。
四発放ったがいずれもパイプに阻まれたり、まったく見当違いのところに飛んで行った。けれど驚かせ、焦らせることはできたみたいで、足を踏み外したのだろう、アーサーが地面に叩き付けられる音が聞こえた。
アーシェは企みが上手くいって、内心ほくそ笑む。
これでかなりの距離が開いたはずだ。いずれ追い付かれるだろうが、それまでには元の場所に戻れる。
そう思った直後。
背中に鈍い衝撃が走って。
大きく吹き飛ばされた。
何が起こった。何がぶつかってきた。どうして地面を転がっているんだ。このままでは追い付かれてしまう。はやく、はやく起き上がって逃げなければ。
激痛で視界が明滅する、思考が混濁する。空気を上手く吸えなくて、しゃっくりみたいになってしまう。左肩が熱くて痛くて堪らない、身体中の関節が悲鳴を上げている。それでもなんとか起き上がって、また走り出した。
「こんな、ことで……っ！」
さっきと比べて明らかに身体が重い。
一度足を止めてしまった以上は、どうしても走るのが苦しくて動きが鈍る。
遂に足がもつれて、転んでしまった。
「は、ははは……、もう追いかけっこは終わりだぞ！」
アーサーがすぐ後ろに着地する。
次に彼が飛びかかれば、アーシェはいとも簡単に殺されるだろう。
何か使えるものはないか、辺りに視線を走らせてみる。
近くにはゴミ箱、壁には錆びた蒸気伝達パイプ、他には何もない。
脳裏に諦観が過る。
その時、シェーンの姿が見えた。
それは疲労と痛みが見せた幻覚だけれど、アーシェには何よりも効果的な”きつけ”で。こんなところで死ぬわけにはいかないと、折れかけた心を奮い立たせるには充分だった。
「まだ、終わりじゃあないっ！」
銃底でパイプを殴って、破壊する。錆びた蒸気伝達パイプは脆く、強く叩けば外れて蒸気が勢いよく噴出した。
絶叫。
顔を両手で覆い、苦しげに呻きながら、アーサーがうずくまった。真っ白な蒸気が彼の右目を焼いたのだ。足に加えて目も潰された彼は、これでしばらくの間、まともに歩くことすらままならない。
しかしアーシェも同じようなものだ。
身体がいうことを聞いてくれない。足が取れていると云われれば、信じてしまうだろう。限界を超えて走り続けた身体は、指の一本さえ動かす余裕もない。
お互い満身創痍。
そんな時に、アーシェの中で膨れ上がっていくものがある。
殺意。
憎悪。
憤怒。
カリスの時と同じく、激情が身体を蝕んでいた。
罪を贖わせたい。アーサーの行った外道の数々は、おおよそ許容できるものではなかった。
だが感情に任せて殺すのは違う。
人狼になるということは、本能と感情に身を任せることだ。理性を放棄して衝動の赴くままに生きる。そんなのはアーシェの良しとするところではない。アーシェは誇りを持っている。人間としての、女性としての誇りだ。
だから衝動に負けるわけにはいかなかった。
膠着の中、先に動けるようになったのはアーサーだった。
彼は右目が見えないながらも倒れ伏すアーシェに這いよる。見開かれた左目には憎悪と憤怒で彩られていた。
「殺してやる……、喰い殺してやるぞ……！」
彼はほとんど覆いかぶさるような形でアーシェの眼前に現れると、顔面を喰いちぎるつもりなのだろう、大きく口を開いた。
「そう、簡単にっ……やれると思うな！」
銃爪を引く。
二度目の絶叫が響いた。
堪らず仰け反った彼の右わき腹から血が噴き出して、アーシェの全身を濡らす。
さらにもう一発、接射で腹を撃つ。
ついに悲鳴を上げながら仰向けに倒れ伏したアーサーは、何が起きたのか理解できずに両手で胸を掻き毟る。
なおも立ち上がろうとするものの、すでに血を流し過ぎて手足の自由が利かない様子だった。
息も絶え絶えになりながらも、アーシェは死力を振り絞ってどうにか立ち上がる。本当はそのまま寝転がっていたいのだが、それではとどめをさせない。
確実に額を撃ち抜かなければ、殺したという事実をこの目に焼きつけなければ、安心できないのだ。
「アーサー……」
瀕死の彼に、言葉を発する力はない。
だがその琥珀色の瞳は、何よりも雄弁に感情を語っていた。
数秒の沈黙。
銃爪に指をかけて、そして。
「さようなら」
銃弾が彼の額を貫いた。
追いかけっこの末路は、なんとも呆気ないものであった。